Gallery Books
Un département de Simon & Schuster, Inc.
1230 Avenue of the Americas
NewYork, NY 10020

Ce livre est une fiction. Toute référence à des événements historiques, des personnes ou des lieux réels serait utilisée de façon fictive. Les autres noms, personnages, lieux et événements sont issus de l’imagination de l’auteur, et toute ressemblance avec des personnages vivants ou ayant existé serait totalement fortuite.

Copyright © 2016 by AnnaTodd
L’auteur est représenté par Wattpad.
Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de ce livre ou de quelque citation que ce soit, sous n’importe quelle forme.
Titre original : Nothing Less
Première édition : Gallery Books, 2016
GALLERY BOOKS et Colophon sont des marques déposées de Simon & Schuster, Inc.

Couverture : © Hugo et Cie/Julien Poupart

Pour la présente édition :
© 2016, Hugo et Cie
34-36, rue La Pérouse
75016 – Paris
wwwhugoetcie.fr

Ouvrage dirigé par Isabelle Antoni

ISBN : 9782755626629

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Sommaire

Playlist

Préambule

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Épilogue

Remerciements

Pour tous les Landon du monde
qui font passer les autres avant eux,
même quand ils ne devraient pas.
Le karma vous le rendra <3

Playlist

« Without » par Years & Years

« Echo » par Nelou

« Ghost » par Halsey

« TiO » par Zayn

« Take Me Home » par Jess Glynne

« Crown of Love » par Arcade Fire

« Assassin » par John Mayer

« I Can’t Make You Love Me » par Bon Iver

« What a Feeling » par One Direction

« Never Let Me Go » par Emily Wolfe

« War of Hearts » par Ruelle

« Edge of Desire » par John Mayer

« Chainsaw » par Nick Jonas

« wRoNg » par Zayn

« As You Are » par The Weeknd

« Something Great » par One Direction

« Unhinged » par Nick Jonas

« Death Has Fallen in Love » par Mads Langer

« Last Flower » par Mads Langer

« I Know Places » par Taylor Swift

« Cough Syrup » par Young the Giant

« iT’s YoU » par Zayn

« Heavy » par Emily Wolfe

« Wolves » par One Direction

PRÉAMBULE

Landon Gibson est le demi-frère d’Hardin et le meilleur ami de Tessa, les héros d’After.

Mais Landon ne s’exprime pas avec la passion qui dévore nos deux héros. Il est beau, gentil dans le sens noble du terme, attentif aux autres mais hésitant, et sa vie paraît lisse. Et, comme chez tous ceux qui ne se mettent pas en avant, on ignore son histoire, ses blessures et ses secrets.

Fraîchement débarqué à New York pour suivre Dakota, sa petite amie de longue date, il vit en coloc avec Tessa à Brooklyn, Dakota ayant rompu avec lui sans aucune explication. Au Grind Café, où il travaille à mi-temps, il s’est fait une amie, Posey, une fille adorable dont la vie est compliquée car sa petite sœur Lila est autiste.

Et puis, il y a Nora qu’il avait croisée à Washington et qu’on appelait alors Sophia. C’est une amie de Tessa. Nora est une très belle métisse, sexy, et chef-pâtissière.

Plutôt réservé, Landon sort très rarement et préfère se consacrer à ses études, à son job et à Tessa, qui vit les heures noires de sa séparation d’avec Hardin. Et Dakota lui manque. Lorsque Nora l’invite un soir à sortir, il hésite et se décide à y aller. Coup du sort, il tombe sur Dakota, qui lui fait une scène de jalousie. Sa vie devient alors extrêmement compliquée entre ces deux filles : Dakota qui joue avec leurs souvenirs pour l’attirer à elle, Nora qui s’enfuit souvent, Dakota qui lui dit qu’elle l’aime, Nora qui le fascine et l’attire physiquement, mais qui cache des secrets qui la rendent inaccessible.

Nora ne veut pas s’ouvrir à lui. Alors, plutôt que de la perdre, il lui promet de rester son ami, sans chercher plus loin. Mais peut-il tenir indéfiniment cette promesse ?

Il hésite, analyse tellement toutes les situations qu’il n’arrive pas à prendre de décisions, se déjuge, se considérant comme incapable d’attirer une fille, même si deux très belles filles semblent vouloir se battre pour lui.

Et puis, Dakota s’est offerte à lui, mais Landon a eu une panne et elle s’est enfuie. Cette situation le rend honteux et dubitatif sur la suite de leur histoire. Peut-il aimer une fille que son corps refuse ?

Quand Between commence, Landon s’apprête à vivre un week-end terrifiant : Hardin vient de débarquer à New York pour un mystérieux rendez-vous. Tessa a préféré prolonger ses heures de travail. Landon garde Lila pour permettre à Posey de terminer son job et Nora débarque chez lui. Elle prétexte vouloir décorer le gâteau d’anniversaire d’Ellen, la jeune fille qui tient l’épicerie d’en bas. Mais dans les faits, Nora dépose dans l’entrée un sac-poubelle rempli de toutes ses affaires.

Est-ce un nouveau départ ? Et pour qui ?

Prologue

Dans un futur pas si éloigné…

- Papa ?

Une petite voix surgit dans l’obscurité de ma chambre.

Je me penche pour allumer la lampe de chevet et cligne des yeux pour m’acclimater à la lumière qui envahit la pièce.

– Adeline ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je m’assieds en tirant la couverture sur ma poitrine, me souvenant que je ne porte rien en dessous. Je jette un œil à ma femme. Son dos nu est découvert. Elle dort sur le ventre et s’étale de tout son long dans le lit, comme à son habitude.

– Je n’arrive pas à dormir.

Elle frotte de sa petite main ses yeux marron ensommeillés.

Je me sens soulagé.

– As-tu essayé de compter les moutons ?

Elle a souvent du mal à trouver le sommeil ces derniers temps, mais j’essaie de ne pas trop m’inquiéter à ce sujet. Son docteur dit qu’elle a juste du mal, la nuit, à débrancher son cerveau en ébullition et que c’est un comportement tout à fait normal pour son âge.

Adeline hoche la tête.

– Et les poneys. J’ai compté les poneys aussi. Un bleu, un rouge et un jaune grincheux.

Je tente de me retenir de rire.

– Un poney jaune grincheux ?

– Ouais. Il a volé le cookie du poney bleu.

La mère de ma petite fille s’agite dans son sommeil, sans se réveiller. Je tire la couverture sur son dos, juste au cas où elle déciderait de se retourner.

Je regarde ma fille, dont les yeux ressemblent aux miens, et n’essaie même pas de cacher mon amusement devant son imagination débordante. Elle est tellement créative pour son âge, toujours à raconter des histoires fantastiques de lutins et de princesses.

Avec un sourire, je lui tends la main et elle passe son ours en peluche dans son autre bras avant de la saisir. La pauvre bête est dans un piètre état. Hormis pour aller en classe, elle ne va nulle part sans la prendre avec elle et certains jours, il m’arrive de retrouver cette chose poilue dans ma sacoche au moment de partir à l’école.

– Qu’est-ce que tu dirais de me retrouver dans la cuisine pour me raconter la suite de ton histoire ?

Elle acquiesce et je lui donne un baiser sur la main avant qu’elle ne la relâche le long de son corps. Puis j’ajoute, pour qu’elle me laisse le temps d’enfiler un sweat :

– J’arrive dans une minute, ma chérie.

Adeline observe sa maman, puis me regarde de nouveau avant de se diriger vers la porte. Elle se retourne.

– Et on pourra manger un cookie pendant qu’on parle ?

Ma petite négociatrice. Elle est comme moi, toujours à vouloir manger des sucreries.

Je jette un œil au réveil sur la table de nuit. Il est minuit et demi et elle a école demain matin. Comme je suis son professeur principal, je ne devrais pas l’encourager à grignoter du sucré en plein milieu de la nuit.

– S’il te plaît, Papa ?

Je sais que je suis censé agir en adulte responsable et que je ne devrais pas cautionner une fringale de confiseries six heures avant qu’elle se lève pour aller à l’école. Sa mère va me tuer, mais je sais pertinemment qu’elle aurait cédé aussi. Ces grands yeux marron et cet ours en peluche dans ses bras me rappellent qu’elle ne restera pas une enfant éternellement.

Adeline attend impatiemment ma réponse.

– Prends-en un pour moi aussi. Le temps que tu nous attrapes les plus petits cookies du bocal, je serai arrivé.

Elle sourit comme si elle n’avait pas douté une seule seconde que je lui dise oui. Je lui répète en lui retournant son sourire :

– Les plus petits, d’accord ?

Elle acquiesce et sort de la chambre. Je me lève et attrape mon sweat sur le sol.

– T’es qu’un pigeon.

La voix de ma femme dans le lit est somnolente. J’enfile mon pantalon, feignant d’être surpris.

– Tu es réveillée ?

Elle roule sur le côté et coince son bras derrière sa tête.

– Bien sûr.

Elle affiche un sourire ensommeillé sur son beau visage. Je la provoque :

– T’es lâche.

– Chiffe molle.

Elle sourit et j’essaie de garder l’attention sur son visage. Si je m’autorise à admirer la poitrine nue de ma femme, je ne quitterai jamais cette pièce.

Dès que j’ai fini de m’habiller, je me penche en appuyant mon genou sur le rebord du lit et presse doucement mes lèvres sur son front. Ses yeux restent fermés quand je m’écarte d’elle, ses lèvres étirées en un sourire comblé.

Je sors de la chambre et quand j’arrive dans la cuisine, je découvre Adeline, son ours en peluche dans une main et un gros cookie dans l’autre.

– Ça ne ressemble pas au plus petit des cookies.

J’ouvre le frigo pour prendre la bouteille de lait.

Adeline sourit et sa langue surgit entre ses deux dents de devant manquantes. Elle grandit bien trop vite.

– Oups. Je croyais que tu avais dit le plus gros.

Un malicieux mensonge.

Chapitre 1

LANDON

Le gâteau d’anniversaire d’Ellen dans les bras, je suis prêt à descendre. Nora se tient près de la porte et fait un petit geste de la main pour dire au revoir à Posey et Lila. Je l’observe enfoncer ses chaussettes aux imprimés pizza dans une paire de tennis toutes blanches. Je pose un instant le gâteau sur la table rouge dans l’entrée.

– Prête ?

Elle acquiesce.

Elle n’a pas dit un mot depuis notre discussion dans la salle de bains et je ne sais pas comment reprendre la conversation. Je lui ai promis que je n’essaierai pas de la secourir, que je n’insisterai pas pour connaître ses secrets et que je ne l’aiderai pas à se délester de ses problèmes. Elle m’a prévenu un milliard de fois qu’elle n’était pas faite pour moi et qu’elle ne pouvait pas me donner ce que j’attendais d’elle.

Comment peut-elle savoir ce que j’attends d’elle, alors que je ne le sais même pas moi-même ?

Tout ce que je sais, c’est que j’aime passer du temps avec elle et que je veux apprendre à la connaître. Ça ne me dérange pas d’y aller doucement. Les meilleurs cadeaux sont souvent ceux qu’on met le plus de temps à déballer.

Nous marchons sans dire un mot vers l’ascenseur et j’appuie sur le bouton. Seul le chuintement qu’il émet en montant les étages rompt le silence du couloir. Nous pénétrons à l’intérieur et Nora se place dans le coin le plus éloigné de l’habitacle.

Je lui laisse l’espace dont elle a besoin et essaie de ne pas la regarder pendant qu’elle me fixe. Je peux sentir son regard sur moi, mais il est clair qu’elle n’a aucune envie de bavarder aujourd’hui.

Mes bras me semblent vides malgré le gâteau, comme s’il me manquait quelque chose. Nora peut-être ? Chaque seconde en sa présence me donne l’impression de perdre tout contrôle sur mon propre corps. Nora caresse sa tresse du bout des doigts et mes yeux rencontrent les siens.

L’ascenseur n’a pas bougé depuis que nous y sommes entrés. Je ne pourrais même pas dire combien de temps s’est écoulé depuis que nous sommes installés là. Des minutes il me semble, mais il se pourrait bien qu’il ne s’agisse que de quelques secondes.

Ses yeux restent plantés dans les miens. Elle me regarde comme si elle m’examinait, comme si elle essayait de déchiffrer quelque chose.

Ce n’est pas moi qui cache des secrets, j’ai envie de lui dire.

Je repense à Dakota et à notre soirée de la nuit dernière. À quel point je me sentais honteux et coupable quand je n’ai pas réussi à… assurer. À la sensation que j’ai ressentie quand j’ai découvert que la salle de bains était vide parce que mon ex venait de s’enfuir par l’escalier de secours. Ça ne fait qu’une nuit seulement et je suis là avec Nora, à essayer de me rapprocher d’elle.

Je suppose que je garde des secrets, moi aussi.

– Il est cassé ?

J’ai un moment de panique en croyant que Nora parle de mon pénis. Quand je comprends qu’il s’agit en fait de l’ascenseur, j’ai envie d’éclater de rire.

– Je ne sais pas.

J’appuie de nouveau sur le bouton « 1 ». Ça sonne et la porte s’ouvre et se referme. La cage d’ascenseur se met à bouger et je hausse des épaules. Aurais-je oublié d’appuyer sur le bouton ? Aucune idée.

Quand nous atteignons le rez-de-chaussée, j’attends que Nora sorte la première de l’ascenseur. Son coude effleure mon bras et je m’écarte pour la laisser passer. Ma peau est brûlante et, l’espace d’un instant, je me dis que j’aimerais vivre dans une autre réalité. Une dimension dans laquelle Nora m’appartiendrait et où je pourrais la toucher, la tenir serrée contre moi. Dans ce monde, Nora aurait confiance en moi et partagerait des aspects d’elle que personne d’autre ne pourrait voir. Elle se laisserait aller à rigoler et n’essaierait pas de se cacher.

Ce monde imaginaire parfait s’évanouit au fur et à mesure que nous avançons silencieusement dans le hall de l’immeuble. Soudain, je me rappelle à voix haute :

– Je n’ai pas d’autre cadeau pour Ellen.

Nora se retourne et ralentit son allure jusqu’à ce que j’arrive à son niveau.

– Je suis sûre que ce gâteau fait maison et le temps que tu lui accordes seront suffisants.

Elle reprend sa respiration et ajoute en continuant de marcher :

– J’adorerais qu’on me fasse un cadeau pareil.

Quand elle m’annonce des choses comme ça, la confusion s’empare de mon esprit déjà bien embrouillé.

– Pourtant, je croyais que tu n’aimais pas du tout les anniversaires ?

Je ne l’attends pas, mais j’espère tout de même un chouïa d’explication. Son anniversaire arrive la semaine prochaine, mais elle m’a fait promettre de ne rien lui offrir. Elle m’a fait promettre un sacré nombre de choses ces derniers temps. Bon, je ne devrais pas dire ces derniers temps car je la connais à peine depuis quelques semaines, et pourtant je lui ai déjà fait tant de promesses.

– Nan.

Nora ouvre la porte et la garde ouverte, le temps de me laisser passer devant elle avec le gâteau.

Plutôt que de lui demander pourquoi, je décide de lui parler de mes meilleurs souvenirs d’anniversaire.

– Quand j’étais plus jeune, ma mère faisait toujours de mon anniversaire une affaire d’État. On le fêtait pendant une semaine entière. Elle préparait tous mes repas préférés et nous restions éveillés tard chaque soir.

Nora lève les yeux vers moi. Nous sommes presque arrivés devant la porte du magasin du coin. Un couple passe, main dans la main, et je me demande si Nora a déjà vécu une histoire vraiment sérieuse avec quelqu’un. Ça me rend dingue de ne rien savoir sur cette fille. Elle a vingt-cinq ans, évidemment qu’elle a dû sortir avec plusieurs garçons par le passé.

– Elle me faisait toujours ses fameux cupcakes dans des cornets de glace et me les apportait à l’école. Elle pensait que les autres enfants m’apprécieraient davantage, mais ils ne faisaient que se moquer encore plus de moi.

En lui racontant cette anecdote, je me souviens de ma toute première année, quand personne dans ma classe n’avait même voulu toucher à un de ces gâteaux saupoudrés de bonbons colorés qu’elle avait préparés.

Personne à l’exception de Dakota et Carter. À nous trois, nous tentions de manger autant de gâteaux que possible sur le chemin du retour à la maison pour que ma mère croie que toute ma classe avait adoré son cadeau et célébré mon anniversaire.

Il ne nous en restait plus que cinq en arrivant à notre bloc. Nous avions fini par laisser ces gâteaux sur une planche de bois, à l’entrée de la forêt. Ce terrain boisé était le refuge des drogués et des gens qui n’avaient pas eu de chance. Des estomacs vides, tout comme leurs vies. Nous aimions penser que nous avions au moins permis à cinq d’entre eux de se nourrir ce jour-là.

– Moi, j’en aurais mangé un.

Nora a les yeux dans le vague. Elle ne développe pas la raison pour laquelle elle déteste fêter son anniversaire, mais je ne m’attendais pas à ce qu’elle le fasse. Ce n’est pas dans ce but que j’ai partagé avec elle un pan de mon passé.

Nora ouvre la porte du magasin et la clochette retentit. Je la suis à l’intérieur et m’amuse de voir Ellen qui, lorsqu’elle nous aperçoit, le gâteau dans les mains, essaie tant bien que mal de retenir un sourire.

Chapitre 2

- Il reste encore tellement de gâteau !

Nora porte un morceau à sa bouche avec une fourchette en plastique. Nous sommes maintenant assis autour de la table dans ma cuisine, en train de partager les restes.

Des petites miettes du gâteau blanc et des résidus de glaçage vert retombent sur la table. En fait, Ellen n’est pas vraiment fan de sucré. Qu’elle me dise ne pas aimer les fleurs quand je m’excuse de ne pas lui en avoir apporté, c’est son côté ado, soit. Mais ne pas aimer les gâteaux ? Je ne sais pas ce qui cloche chez elle, mais je me dévoue avec grand plaisir pour manger sa part !

Malgré le fait qu’elle semble détester à peu près tout, elle a quand même apprécié notre compagnie. Et même si elle a tenté de contenir ses sourires, elle n’y est pas parvenue, et nous avons passé, tous les trois, un très bon moment. Nora a tourné la plaque de la boutique OUVERT du côté FERMÉ et nous lui avons chanté « Joyeux Anniversaire » en découvrant à cette occasion que j’étais un piètre chanteur. Même sans bougies, nous avons tout mis en œuvre pour qu’elle sache que son anniversaire comptait vraiment pour nous.

Nora a mis de la musique pop sur son portable et Ellen a discuté avec elle plus qu’elle ne l’a jamais fait avec moi. Notre petite fête improvisée n’a duré qu’une demi-heure environ, car Ellen commençait à stresser de laisser le magasin fermé et j’ai eu le sentiment qu’elle en avait assez de parler d’elle. En ce qui me concerne, les gens qui n’aiment pas parler d’eux sont justement ceux avec lesquels j’ai le plus envie de discuter.

– Ça en fait plus pour nous.

Je réponds à Nora en m’emparant d’une autre fourchette sur le bar et en la plantant dans une part du gâteau. Elle est assise sur une chaise près de moi, un pied posé sur le siège et le genou replié contre sa poitrine. Les petites parts de pizza sur ses chaussettes sont aussi bizarres que mignonnes. Je tends la main et assène une petite tape sur le dessus de son pied et lui demandant :

– C’est quoi ces trucs ?

Elle passe sa langue sur ses lèvres.

– La vie est bien trop courte pour porter des chaussettes ennuyeuses.

Elle hausse les épaules et enfourne une fourchette pleine de gâteau.

Je baisse les yeux vers mes propres chaussettes, elles sont blanches avec du gris sur les talons et les extrémités. Merde. Elles sont ennuyeuses à mourir. Et en plus, elles sont hautes. Plus personne ne porte de chaussettes hautes de nos jours.

– C’est ta devise ?

Elle acquiesce, la bouche pleine, et répond :

– L’une d’entre elles.

Elle a du glaçage sur le coin de la bouche et j’aimerais être dans un film romantique pour pouvoir le lui essuyer du bout des doigts. Elle deviendrait toute rouge, nous aurions tous les deux des papillons dans le ventre et elle se pencherait vers moi. Mais je lui dis, en adoptant l’attitude opposée d’un comportement romantique :

– Tu as du glaçage sur les lèvres.

Elle essuie sa bouche avec son pouce, mais manque l’endroit où il se trouve.

– Et tu ne comptes pas me l’enlever toi-même ? C’est le parfait scénario pour un baiser de cinéma.

Elle pense à la même chose que moi. Cette idée m’apaise quelque part. Je lui souris.

– Je pensais justement à la même chose. Si nous étions dans un film, je me pencherais vers toi et essuierais le coin de ta bouche.

Nora grimace, le glaçage toujours au coin de ses lèvres.

– Puis tu porterais ton doigt à ta bouche et j’observerais tes lèvres s’entrouvrir.

– Et moi, en le faisant, je te fixerais droit dans les yeux.

– Je lâcherais un soupir tandis que tu lécherais ton doigt pour enlever toute trace de gâteau. Sans jamais te quitter des yeux.

Qu’elle participe à mon scénario me fait battre le cœur.

– Tu aurais des papillons dans le ventre.

– Du genre agressifs et sauvages, à me rendre complètement folle.

Les yeux de Nora sont plantés dans les miens. Elle sourit, elle est tellement belle.

Je poursuis.

– Je te dirais que tu en as oublié, là, et je me pencherais de nouveau. Ton cœur battrait plus fort.

– Si fort que tu pourrais l’entendre.

Je répète ses mots, m’étourdissant avec eux.

– Si fort que je pourrais l’entendre. Je caresserais ta joue.

La poitrine de Nora se gonfle et se dégonfle lentement.

– Je te laisserais faire.

– Tes yeux se fermeraient comme chaque fois que je te touche.

Nora a l’air surprise de m’entendre dire ça, comme si elle ne se rendait pas compte qu’elle le faisait. Je fixe sa bouche pendant qu’elle parle et me demande à quoi elle pense. Elle continue notre petite histoire :

– Je t’attirerais plus près de moi et passerais ma langue sur mes lèvres.

Mon cœur cogne si violemment dans ma poitrine que je peux entendre le sang palpiter dans mes tempes. Je prends une grande inspiration et remarque que Nora s’est rapprochée de moi. Je ne pense pas qu’elle s’en soit même rendu compte.

– J’écraserais ma bouche contre la tienne. Si tendrement au début que tu le sentirais à peine. Puis j’écarterais tes lèvres avec ma langue et t’embrasserais.

Les yeux de Nora sont pratiquement fermés à présent. À travers ses paupières à demi closes, elle fixe ma bouche.

– Tu m’embrasserais comme si personne ne m’avait embrassée avant toi, et ce serait probablement le cas, jamais de la manière dont tu le ferais toi. Ce serait comme mon premier baiser, même si ce n’est pas le cas.

Sa voix se fond dans un murmure. Je ne peux pas ne pas l’embrasser. Je me penche vers elle, ne laissant plus que quelques centimètres entre nous deux.

– Tu n’as jamais été embrassée avant.

Elle est si près maintenant que je peux sentir son souffle sur mes joues.

– Pas de la manière dont je t’embrasserais moi. Tu oublierais chaque baiser reçu avant le mien, chaque caresse. Tous, sans exception.

J’inspire profondément, et ses lèvres sont sur les miennes avant que je n’aie le temps de reprendre mon souffle. Ses lèvres ont le goût du glaçage. Je sens sa langue tiède dans ma bouche et ses mains empressées dans mes cheveux. Elle m’attire plus près d’elle, ses doigts agrippés à mes racines.

Mes deux pieds fermement ancrés dans le sol, je passe mon bras autour de sa taille et l’attire contre moi, l’arrachant à sa chaise. Elle s’installe sur mes genoux, une cuisse de chaque côté de mes jambes. Elle m’embrasse comme jamais je n’ai été embrassé auparavant et j’ai envie d’oublier chaque baiser avant les siens, chaque caresse.

Son corps souple bascule contre le mien tandis qu’elle mordille ma lèvre. Je sens mon sexe durcir au contact de son corps et suis surpris de ne pas être gêné le moins du monde. Je sais qu’elle le sent aussi. Sans lâcher sa bouche, je sens ses bras s’enrouler autour de mon cou. Elle emboîte son corps dans le mien de manière à pouvoir mieux se frotter contre moi. Son pantalon est si fin, et mon sweat ne dissimule pas grand-chose non plus.

La sentir frotter sa chatte contre mon membre dur en ondulant contre moi me fait gémir. Je ne peux pas m’en empêcher. C’est tellement bon de la sentir sur moi, même tout habillée.

Putain, la tête me tourne lorsqu’elle s’attarde sur mon cou. Sa bouche sait exactement où m’embrasser, où me lécher et sucer aux endroits précis, à la base de mon cou. J’attrape ses hanches et les presse délicatement, la guidant pour qu’elle se frotte à l’endroit précis où j’en ai envie.

Elle bouge ses hanches de la manière la plus sexy qui soit. C’est une déesse. Tout simplement. C’est une déesse et je suis un putain de veinard d’être avec elle, là maintenant, dans la cuisine, sur cette chaise. Il y a vraiment un truc avec cette cuisine pour qu’elle nous rende à chaque fois complètement fous l’un de l’autre. J’étais loin d’imaginer la soirée se dérouler de cette manière.

Mais je ne me plains pas de la tournure que prennent les événements.

Nora retire ses lèvres de ma nuque tout en continuant de presser sa chatte contre ma bite. Son souffle se fait plus violent au creux de mon cou.

– Putain, j’aimerais tellement que tu ne sois pas le coloc de Tessa.

Elle suçote de nouveau ma peau, puis s’arrête. J’étreins ses hanches entre mes mains et elle poursuit :

– Je te baiserais, putain, je te baiserais là, maintenant, si tu ne l’étais pas.

À ces mots, je sens le picotement familier d’un orgasme monter le long de ma colonne vertébrale. Elle est tellement excitante, tellement décomplexée. Elle me rend dingue. Je suis complètement accro à elle, putain.

– On pourrait prétendre que je ne le suis pas.

Ce n’est qu’à moitié une plaisanterie. Elle rigole et s’abandonne contre moi.

– Putain, Landon, je vais jouir. Ça… ne compte… pas.

Sa voix est rauque et sensuelle. Elle me chevauche et je peux à peine respirer tant elle balance violemment ses hanches contre mon bassin.

Je déplace mes mains sur son dos pour tenter de contenir ses mouvements saccadés. Je suis sur le point de la rejoindre, et je crains de ne pouvoir me retenir. Je ne veux pas y penser, je ne veux pas que mon esprit ruine ce moment. J’ai juste envie de la sentir, juste envie de la faire jouir et de la rejoindre dans l’extase. Je souffle dans son cou :

– Moi aussi. Moi aussi, je vais jouir.

J’aimerais être aussi doué qu’elle avec les mots. Et là je l’embrasse, ne sachant pas exactement ce que je suis en train de faire. Mais le son qu’elle lâche quand elle jouit contre moi me fait comprendre que ça lui plaît.

Mon cerveau disjoncte. Il n’y a plus que les sensations à cet instant. Je ne suis que pure sensation, et elle est tellement forte pour apaiser mon esprit. C’est si bon. Si bon de la sentir, sur mon corps et dans mon esprit stressé.

Tandis qu’elle revient à elle, les mouvements de son corps se font plus lents et sa respiration se calme. Elle pose sa tête sur mon épaule et je sens l’humidité entre nos deux corps, mais aucun de nous ne semble s’en soucier.

– C’était… Je…

Ses mots sont interrompus par le bruit de la porte d’entrée qui claque.

– Landon ?

La voix de Tessa surmonte le bruit de nos respirations haletantes, mettant un terme à notre état euphorique.

– Merde !

Nora bondit de mes genoux et perd l’équilibre. J’attrape son coude et l’immobilise pour qu’elle ne tombe pas par terre.

Je me redresse et les yeux de Nora s’attardent sur mon entrejambe. Sur la zone humide, là.

– Vas-y !

À ses mots, je me précipite pour rejoindre la salle de bains, mais Tessa entre dans la cuisine au moment où j’atteins tout juste le couloir de l’entrée. J’essaie de m’esquiver, mais elle m’arrête. Au moins, j’ai le dos tourné de son côté quand elle me dit :

– Hé, j’ai essayé de t’appeler.

Je ne veux pas me retourner. Je ne peux pas me retourner.

– Je voulais savoir si tu pouvais m’apporter mon autre paire de chaussures au travail. Quelqu’un a renversé un bol de sauce vinaigrette sur mes baskets et je dois faire la fermeture ce soir.

La voix de Tessa semble épuisée. Elle est stressée et je ne suis pas vraiment en position de la conseiller là, maintenant. Je regarde autour de moi pour voir si je ne peux pas attraper quelque chose pour me couvrir et me retourner, mais je ne trouve rien. Rien, à l’exception d’une boîte de Lucky Charms.

– Bref, commence Tessa en éclaircissant sa voix. Vous faisiez quoi ?

J’attrape la boîte de céréales et m’en sers pour cacher mon entrejambe avant de me tourner vers Tessa. Ses yeux sont tout de suite attirés par la boîte. Je la maintiens bien calée contre moi.

– On était…

Je cherche désespérément mes mots et une bonne excuse tout en veillant à ce que les bords de la boîte ne glissent pas entre mes doigts nerveux.

Le regard de Tessa passe de Nora à moi.

– Oh, hé, qu’est-ce que tu fais là ?

J’attends que Nora me vienne en aide, mais elle reste silencieuse. Je suis sur un navire en plein naufrage avec comme seul allié le petit lutin vert sur la boîte de céréales.

– Eh bien…

Je commence, mais je ne sais absolument pas ce que je vais bien pouvoir lui dire. Tessa reste immobile dans l’entrée, les chaussures éclaboussées de sauce blanche. Elle n’est pas la seule à avoir des taches blanches…

– On était en train de cuisiner.

Dans ma tête, je remercie Tessa d’avoir acheté la version familiale de Lucky Charms.

– De cuisiner ?

Tessa observe Nora, une expression indéchiffrable sur le visage. Nora s’avance d’un pas en me regardant.

– Ouais. Du poulet et… des Lucky Charms ?

Son ton est tellement hésitant que Tessa va s’en rendre compte, c’est sûr.

– Pour faire de la chapelure. Tu vois, on a bien testé les Frosties pour recouvrir les croquettes de poulet au restaurant ? Je voulais essayer avec des Lucky Charms.

Je la croirais presque, et plus important encore, il semblerait que Tessa aussi.

Nora poursuit :

– Tu dois retourner travailler ? Viens, allons chercher tes chaussures.

– J’arrive tout de suite.

Ça s’adressait aux deux. C’est tellement bizarre. Pourquoi tout est bizarre dans ma vie, putain ?

Heureusement, Nora est bien plus douée que moi pour mentir. Je disparais dans le couloir, la boîte de céréales toujours en place.

– Qu’est-ce qu’il a ?

J’entends la question de Tessa à Nora, mais je ne m’attarde pas pour écouter sa réponse.

Chapitre 3

Ma chambre est silencieuse.

Elle semble si petite.

Ou peut-être est-ce moi qui me sens tout petit après ce nouvel échange embarrassant avec Nora ? C’était quand même mieux cette fois-ci, parce que nous étions deux à partager ce moment gênant.

Que nous avons provoqué.

Je peux encore sentir son corps bouger frénétiquement contre le mien dans un seul objectif. Je peux entendre ses gémissements dans mon oreille et sentir son souffle chaud contre ma peau.

Il me semble qu’il fait chaud dans ma chambre à présent.

Beaucoup trop chaud.

Je m’écarte de la porte contre laquelle je suis adossé et m’avance dans la pièce en direction de la fenêtre. C’est le bordel sur mon bureau. Des piles de livres et de Post-it envahissent le plateau en bois. Je parie que ce n’est même pas du bois massif ! Il vient d’Ikea et coûte moins d’une centaine de dollars. Je tapote des doigts sur le supposé bois marron foncé, ça sonne creux. Je savais que ce n’était pas du vrai.

Mes doigts tremblent lorsque je passe la main derrière les stores pour ouvrir la fenêtre. Le rebord de celle-ci est couvert de peinture écaillée et de poussière. Il y a même une mouche morte. Tessa grincerait des dents si elle voyait ça. Je note mentalement de le nettoyer cette semaine. Je tire sur l’encadrement en bois qui s’obstine à rester immobile puis coulisse enfin en couinant.

Je l’ouvre au maximum, appréciant les sons calmes de la ville qui pénètrent dans ma chambre. J’adore le niveau sonore ici, à Brooklyn. Hormis quelques voitures et les voix des gens qui marchent sur les trottoirs, il n’y a rien de trop strident. Le nombre de taxis qui klaxonnent est bien moindre qu’à Manhattan. Je ne comprendrai jamais ces batailles de klaxons endiablés. Ça n’a aucun sens pour moi. Comment les gens peuvent-ils s’imaginer que cela puisse améliorer le trafic de quelque façon que ce soit ? Le seul résultat de ce réflexe désagréable, c’est d’énerver davantage les gens et de créer encore plus de bouchons.

En s’éparpillant dans tous les sens, mes pensées font un excellent travail pour m’empêcher de repenser à ce que Nora et moi venons tout juste de faire. Enfin, plus maintenant vu que j’y repense. Comment avons-nous fait pour passer de notre petit scénario de film à son corps en train de me chevaucher sur une chaise ? Je fais tomber mon pantalon et mon boxer à mes pieds et les jette sur la pile de vêtements sales devant la porte de mon placard.

Je change de tenue puis m’assieds sur le rebord de mon lit, près de la fenêtre. Mon portable est branché au chargeur posé sur ma table de nuit. Je l’attrape.

Hardin répond dès la deuxième sonnerie.

– C’est trop tard pour m’empêcher de venir, je serai là vendredi.

Tels sont les premiers mots qui sortent de sa bouche. Je lève les yeux au ciel.

– Salut, je vais très bien. Merci de me le demander.

– Ok. Que puis-je faire pour toi en cette délicieuse soirée ?

La voix d’Hardin couvre le bruit d’une alarme de voiture dans le fond.

– Rien. Je vis un truc un peu bizarre…

Je ne sais pas vraiment de quelle manière lui expliquer ce qui se passe ni pourquoi je l’ai appelé pour en parler. Il rigole.

– Il va falloir que tu me donnes un peu plus d’infos que ça.

Je soupire dans le combiné tout en tendant l’oreille. D’ici, j’entends à peine les voix de Tessa et Nora dans la cuisine.

– Ok, tu vois qui est Nora, la copine de Tessa ? Enfin, elle s’appelait Sophia quand tu l’as rencontrée ? Elle passait souvent à la maison, chez ma mère, peu de temps avant que je déménage ?

Il reste silencieux pendant un moment. Je me demande si je parle trop fort. Je suis incapable de saisir ce que les filles se disent, donc j’espère qu’elles entendent encore moins le son de ma voix.

– Ouais. Je crois.

– Ok, eh bien, on vient juste de coucher ensemble. Enfin, pas tout à fait. Mais c’était vraiment, vraiment pas loin.

J’ouvre les stores en tirant sur les cordons pour les faire remonter.

– Et ?

Évidemment que la réponse d’Hardin serait : Et ?

Je m’assure que ma voix ne soit pas plus forte qu’un murmure.

– Le truc, c’est que Nora ne cesse de me répéter que nous devons rester amis et là, nous étions en train de parler comme d’habitude, et deux secondes plus tard, elle était sur moi en train de me chevaucher et de se donner un orgasme, puis Tessa est arrivée juste après et maintenant je suis dans ma chambre, en panique parce que je ne sais pas quoi dire ni quoi faire.

– Waouh. Tessa est entrée ? La meuf était en train de te chevaucher sur une chaise ? Donc, tu t’es fait griller ! Attends, tu l’as baisée sur une chaise de cuisine ? Ou elle t’a juste chevauché jusqu’à ce qu’elle jouisse ?

Il pose toutes ces questions sur un ton neutre comme si sa bouche ne sortait pas autant d’obscénités que sur les murs des chiottes publiques.

– Hum, la deuxième version. Il n’y a pas eu de sexe. Enfin, pas du genre à s’imbriquer l’un dans l’autre.

– Vraiment ?

Sa voix est calme avec une pointe d’amusement.

– C’est vraiment ce que tu viens de dire ? J’adorerais te demander de me montrer sur une poupée où elle t’a touché.

– Je ne sais pas pourquoi je t’ai appelé.

Je m’allonge et fixe le ventilateur bizarrement coloré au plafond. Hardin semble avoir remarqué quelque chose dans le ton de ma voix.

– Tu l’aimes bien ? Je veux dire, en quoi le fait de coucher avec elle représenterait-il un problème ? Tu es célibataire, elle est célibataire. Non ?

J’envisage cet argument un court instant. Suis-je vraiment célibataire ? Oui, cela fait des mois que Dakota et moi avons rompu.

Puis soudain, une prise de conscience menaçante me frappe en plein visage : elle était ici hier. Putain, je suis un vrai connard. Je devrais dire à Nora que Dakota était ici. Ce serait plus honnête. C’est ce qu’un mec bien ferait, et je suis un mec bien.

– Nous sommes tous les deux célibataires. Sauf que Dakota était ici la nuit dernière.

Je déteste devoir l’admettre. Je ne suis pas ce genre de mec.

Pas du tout.

– Oups. Delilah aussi ? Mais c’est quoi, ce bordel ?

Je ne me fatigue pas à corriger le prénom de Dakota.

– Je ne sais pas. Mais n’en parle pas à Tessa. Pour de vrai. Elle a déjà suffisamment de problèmes comme ça et Nora flippe vraiment à l’idée que Tessa l’apprenne. Je suis sérieux. Et je me fous qu’elle soit nue quand elle te le demande. Tu ferais mieux de faire semblant de ne rien savoir.

– Si elle est nue, je ne peux rien promettre.

– Hein ??

– Ça va. Ça va. Je ne dirai rien. Au fait, tu lui as parlé de ses horaires de boulot ?

Non, je suis une grosse poule mouillée.

– Pas encore. Elle travaille beaucoup ces derniers temps. Oh, et il faut que je te prévienne d’un truc, mais il ne faut pas que tu partes en live. Sérieusement, tu ne le fais pas. Promets-le moi.

Je baisse la voix. Je ne veux pas que Tessa ou Nora m’entende rapporter des choses sur elles à Hardin.

– Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

Je suis sûr que Hardin imagine le pire à ce moment-là.

– Promets-le moi.

Il soupire, frustré de devoir être patient.

– C’est promis.

– Tu sais, le serveur au restaurant du lac, ce week-end-là ? Quand toi et Tessa vous disputiez tout le temps ?

– On ne s’est pas tout le temps disputés. Mais oui, quoi le serveur ?

Je sens Hardin sur la défensive, enfin un peu.

– Il est ici.

– Dans ton appartement ?

Le ton de sa voix monte d’un cran et je commence à me dire que ce n’était peut-être pas une bonne idée de lui en parler maintenant, ni de cette manière.

– Non. À New York. Ils travaillent ensemble.

Il soupire et je ne peux qu’imaginer l’expression de son visage.

– Est-ce qu’ils sont… tu sais ? Sortis ensemble ou un truc comme ça ?

Je secoue la tête bien qu’il ne puisse pas me voir.

– Non, rien de ce genre. Je voulais juste t’en parler parce que je pense que pour ton bien, il serait plus sage que tu n’en fasses pas toute une histoire. Tu sais, pour montrer à Tessa que tu as gagné en maturité, et tout.

Et aussi parce que je ne veux pas retrouver mon appartement en miettes si jamais la Seconde Guerre mondiale Hessa éclatait. Bon, s’il brûlait complètement, le problème que Nora et moi avons chaque fois que nous nous retrouvons seuls dans la cuisine ne se poserait plus…

– Gagné en maturité ? Je suis très mature. Enfoiré.

Je le provoque :

– Oui bien sûr, je le remarque à la richesse de ton vocabulaire, enfoiré.

– Hé mec, je suis fier de toi, de ta manière de m’insulter et de baiser à moitié cette Naomi ou Sarah ou quel que soit le nom qu’elle choisira de porter la semaine prochaine, mais j’ai un coup de fil à passer dans une minute.

Je ne peux m’empêcher de rire devant la manière de s’exprimer d’Hardin.

– Merci pour ton aide, Hardin.

Il reste silencieux une seconde, puis reprend :

– Si tu veux vraiment en parler, je peux te rappeler après ?

Sa voix est pleine de sincérité. Je me redresse.

– Non, ça va. Il va bien falloir que je sorte d’ici pour affronter l’ouragan.

– La tempête Dalilah ou Naomi-Sara ?

– La ferme !

Et la ligne coupe.

Chapitre 4

Le temps que je me décide enfin à quitter la chambre, Tessa est déjà repartie travailler. Je retrouve Nora seule, assise dans le canapé, les jambes repliées contre sa poitrine, le dos appuyé contre l’accoudoir du canapé en cuir et la télécommande dans une main.

– Tessa est déjà partie ?

Je pose la question à Nora pour lui faire croire que je n’ai pas du tout attendu d’entendre le claquement de la porte d’entrée pour sortir de ma chambre.

Nora acquiesce et appuie sur la flèche de la télécommande, faisant défiler le programme. Elle ne me regarde pas. Je remarque qu’elle aussi a changé de pantalon. Cette idée fait battre mon cœur à toute vitesse et j’essaie de ne pas trop repenser à ce que nous étions en train de faire quand Tessa nous a presque surpris.

– Tu crois qu’elle sait ?

J’avais prévu d’être légèrement plus subtil que ça en abordant le sujet, mais apparemment ma grande gueule avait d’autres plans.

Le pouce de Nora presse la télécommande, mais elle lance tout de même un regard vers l’endroit où je me trouve, dans l’embrasure de la porte entre le couloir et le salon.

– J’espère que non. Écoute, Landon…

Elle s’interrompt et prend une grande inspiration. La voix de Nora m’indique clairement qu’elle s’apprête à proférer des adieux alors que je l’ai à peine entendu me dire « bonjour ».

– Attends !

Je lui coupe la parole avant qu’elle ne puisse parler sans me laisser l’opportunité de m’expliquer.

– Je sais ce que tu as l’intention de dire. Le ton de ta voix et le fait que tu évites mon regard me donnent une petite indication.

Les yeux de Nora croisent les miens tandis que je m’avance dans le salon pour m’asseoir sur une chaise près du canapé. Elle se redresse pour s’asseoir en tailleur. Ses mains saisissent un oreiller, celui que la mère de Ken m’a donné à l’automne dernier, et le pose sur ses genoux. Sa voix est douce, et j’adore la façon dont elle prononce mon prénom dans un souffle.

– Landon. Je ne suis pas…

– Arrête !

Je suis un peu brutal quand je l’interromps à nouveau, mais je sais déjà ce qu’elle s’apprête à dire.

– C’est le moment où tu me mets en garde et me dis que tu n’es pas une fille pour moi et tout le bla-bla. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, on va parler de ce qui te fait croire ça et voir, à partir de là, où cela peut nous mener.

Une fois que j’ai fini ma phrase, j’ai l’impression d’être un peu sonné. Ça fait du bien de voir que mes pensées viennent de se matérialiser en mots et j’ai même l’impression qu’un ou deux poils viennent de me pousser sur la poitrine.

– Il n’est pas question de voir où cela peut nous mener. Je t’ai déjà dit que nous ne pouvions pas sortir ensemble… On ne pourra jamais être ensemble, pour de vrai. Je ne cherche pas à me remettre dans une relation.

Les yeux de Nora me fixent.

Je suis surpris par son aplomb. D’habitude, quand ce genre de conversation gênante se produit dans les livres ou les films, celui qui parle a toujours le regard un peu fuyant ou se ronge les ongles, ou un autre truc.

Pas Nora. Nora l’impétueuse me regarde droit dans les yeux, et ça me rend un peu nerveux. Mon état second est retombé comme un soufflé, mes poils sur la poitrine ont disparu en retournant là d’où ils venaient et ma gorge est desséchée.

Nora a parlé d’une autre relation. Quelle a été sa dernière histoire ? Je ne pense pas qu’elle m’en parlera et je suis à quatre-vingt-dix-neuf pour cent sûr qu’elle ne partagera pas ça avec moi, mais je lui demande quand même.

– C’était quand ta dernière relation ?

Ses yeux s’élargissent, mais elle ne détourne pas le regard.

– C’est compliqué.

– C’est toujours compliqué.

Elle sourit en m’entendant dire ça.

Je l’encourage.

– Raconte-moi, je veux en savoir plus sur toi. Laisse-moi te le demander.

– Je ne veux pas que tu saches quoi que ce soit sur moi.

Je peux sentir la conviction dans ses mots. Elle le pense vraiment et cette certitude me blesse.

– Pourquoi ?

L’oreiller recouvre sa poitrine à présent et ses doigts sont agrippés aux coins supérieurs. Je me souviens quand Gran, la mère de Ken, me l’a donné. Elle m’a dit qu’elle avait acheté le même pour Hardin, mais quand Ken a sorti les poubelles ce jour-là, il a retrouvé l’oreiller bleu et jaune parmi les ordures. J’ai gardé le mien, et je suis convaincu que lorsque Ken rendra l’oreiller à Hardin, un jour, il sera prêt à le garder cette fois.

Nora n’a pas répondu à ma question. Une pointe de colère frémit dans ma poitrine.

– Pourquoi ? Dis-moi pourquoi tu ne veux pas que j’apprenne à te connaître. Tu m’aimes bien, Nora. Je ne suis peut-être pas aussi expérimenté que la plupart des autres mecs, mais ça, je suis capable de le voir. Pourquoi ne me laisses-tu pas simplement me rapprocher de toi ?

– Tu ne m’aimeras plus autant. Si tu continues de vouloir creuser, tu n’aimeras pas ce que tu découvriras.

Nora se lève et jette l’oreiller sur le canapé. Il retombe sur le sol, mais aucun de nous ne bouge pour aller le ramasser.

– Je t’avais prévenu dès le départ que cette histoire ne nous mènerait nulle part.

Je reste immobile sur ma chaise. Si je me lève, elle va me gifler ou m’embrasser, et bien que je crève d’envie que l’une ou l’autre de ces deux situations se réalise – histoire de garder un contact avec elle –, nous avons besoin d’avoir une vraie conversation, une bonne fois pour toutes. Je commence :

– Tu dis ça, mais quand on s’embrasse ou… tu sais bien… Si tu me donnais juste la raison pour laquelle tu essaies de me garder à distance, on pourrait essayer de trouver une solution ensemble.

Comme elle ne fait que m’observer, ma frustration se transforme soudain en courage. Sans la lâcher du regard, je poursuis :

– C’est vraiment un truc que je ne pige pas chez les êtres humains. Je ne comprendrai jamais pourquoi les gens ne peuvent pas tout simplement dire ce qu’ils ressentent et s’exprimer. Je ne saisis pas. Rien ne peut être si grave. Rien n’est jamais trop grave pour ne pas essayer de trouver une solution. Je ne suis pas une espèce de connard qui te fera croire qu’il sera là pour ensuite disparaître.

Je me lève. Je voudrais me rapprocher d’elle. Elle recule d’un pas.

– Je n’ai pas d’autre intention que d’être près de toi. Crois-moi. Ou au moins, autorise-toi à essayer.

– Tu ne sais même pas de quoi tu parles. Tu ne sais rien de moi. Tu ne savais même pas que j’existais il y a deux semaines seulement.

Ses poings sont serrés lorsqu’elle avance de deux pas vers moi.

Je répète sa phrase absurde.

– Je ne savais même pas que tu existais ?

– Tu étais tellement obnubilé par Dakota que rien d’autre ne comptait à tes yeux. Je ne sais même pas pourquoi nous sommes en train de parler de ça. Nous sommes amis. Rien de plus.

– Mais…

Sa voix monte d’un cran, elle rugit :

– Il n’y a pas de mais, putain ! J’en ai marre de ces gens qui me disent ce que je suis censée faire, ressentir ou comment je dois agir. Si je te dis que nous ne sommes qu’amis, eh bien, nous ne sommes que des amis, putain ! Si je te dis que je ne veux plus jamais te voir, eh bien, je ne te verrai plus jamais. Je suis parfaitement capable de prendre mes propres décisions et ce n’est pas parce que tu te prends pour un putain de psy que je suis obligée de te parler ! Tout le monde n’a pas forcément envie de s’asseoir pour balancer toute sa putain d’histoire à un inconnu.

– Je ne suis pas un inconnu. Tu peux essayer de te convaincre que j’en suis un, mais tu sais bien que non.

J’essaie de briser le mur qu’elle tente, tant bien que mal, de dresser entre nous. Et je ne me prends pas pour un psy. C’est juste que je n’ai aucun problème à exprimer mes émotions.

Maintenant, Nora hurle presque :

– Ah, vraiment ?

– Oui, vraiment !

J’essaie de tourner sa colère en dérision, mais ça ne marche pas. Chaque fois que j’ai pu ressentir contre elle une certaine forme de colère, elle s’est évanouie à l’instant même où je réalisais combien Nora était vulnérable derrière sa colère. Quelque chose m’échappe pourtant, je ne comprends vraiment pas pourquoi elle prend ça tellement à cœur.

– Tu m’as vue combien de fois avant d’emménager ici ?

Qu’est-ce que ça a à voir avec le reste ?

Avant que je ne puisse répondre, elle ajoute :

– Réfléchis bien avant de me répondre.

Je l’ai vue une fois ou deux. Je me souviens de l’avoir vue à la maison de ma mère au moins une fois. Ken connaît plus ou moins son père.

– Tu étais chez ma mère. Nous avons dîné ensemble une fois.

J’essaie de lui prouver qu’elle a tort, mais elle rigole d’une manière enragée.

– Tu vois ?

Sa main s’agite devant elle comme si elle balayait l’air devant moi.

Je ne la quitte pas des yeux même si j’ai envie de regarder ailleurs. Puis sa voix brise le silence.

– Huit fois. Huit, c’est le nombre de fois où nous nous sommes vus. Ça ne m’étonne pas que tu ne t’en souviennes pas.

– Impossible. Je m’en souviendrais.

– Vraiment ? Tu te souviens quand nous parlions d’Hardin et que je faisais semblant de ne pas le connaître ? Je continuais d’espérer que tu te souviendrais. J’étais là quand il t’a plaqué contre le mur dans la maison de tes parents. Je me souviens quand il a levé son poing vers toi mais qu’il ne pouvait pas te frapper parce qu’il t’aime. Je me souviens de m’être assise à la table de ta cuisine quelques jours avant ça et de t’avoir écouté me parler de l’université et combien tu espérais que Tessa soit admise à NYU. Je me souviens du bleu de ton t-shirt et des éclats de miel dans tes yeux. Je me souviens que tu sentais le sirop et que tu rougissais quand ta mère léchait ses doigts avant de te pincer les joues. Je me souviens de chaque détail, et tu sais pourquoi ?

Je reste muré dans le silence.

– Demande-moi pourquoi !

– Pourquoi ?

Le mot qui sort de ma bouche d’abruti sonne de façon ridicule.

– Parce que je faisais attention. J’ai toujours fait attention à chaque chose autour de toi. Le mec gentil et sexy, un peu maladroit, qui était amoureux d’une fille qui ne l’aimait pas en retour. J’ai mémorisé la façon dont tes yeux se fermaient quand tu buvais du bon café et j’adorais cuisiner avec ta mère et t’entendre, toi et ton père, hurler devant un match débile à la télé. Je pensais…

Elle s’interrompt, puis regarde autour d’elle avant de reporter son attention sur moi.

– Je pensais quand même que tu m’avais un peu remarquée toi aussi, mais non. Je n’étais rien qu’une distraction de Dakota. Dakota qui est une sacrée salope, soit dit en passant !

– Ce n’est pas une salope.

Les yeux de Nora s’élargissent.

– Après tout ce que je viens de te dire…

Ses yeux se ferment et s’ouvrent à nouveau lentement.

– Après tout ce que je viens de te dire, tout ce que tu fais, c’est défendre Dakota ? Tu ne la connais même pas comme tu crois la connaître. Depuis qu’elle est ici, elle n’a fait qu’écarter ses cuisses à tous les mecs qui lui souriaient et tu es tellement obsédé par elle que tu n’arrives même pas à voir à quel point elle est horrible.

Ses mots me blessent et mon cœur s’arrête. Trop de pensées fusent dans ma tête pour être capable d’assimiler tout ce qu’elle vient de me dire durant ces cinq dernières minutes.

– Elle… elle ne ferait pas ça.

Nora soupire. Sa colère semble se dissiper un peu plus à chaque seconde qui passe. Je l’observe se diriger vers la porte et enfiler ses sneakers. Elle ne me parle plus et moi, je n’arrive pas à trouver les bons mots.

Je me tiens au milieu du salon et l’observe quitter l’appartement. Si nous étions dans un film, je la poursuivrais, je courrais derrière elle et je m’expliquerais. Je saurais me montrer courageux et trouver les mots pour apaiser sa douleur et sa colère.

Mais nous ne sommes pas dans un film.

Et je ne suis pas courageux.

Chapitre 5

Cela fait cinq jours que je n’ai aucune nouvelle de Nora. Cinq jours, seulement, et pourtant je n’ai jamais autant pensé à elle. Et à ce qu’elle m’a dit à propos de Dakota. Ça ne peut pas être la vérité, mais ses paroles continuent de tourner en boucle dans ma tête. Pourquoi Nora me dirait-elle ça ? Et avec autant de haine ? Tessa m’a dit qu’elle a travaillé avec elle hier soir, mais que Nora semblait distraite et ne lui a presque pas adressé la parole. Elle n’en connaît pas la raison mais elle a trouvé ça bizarre.

Distraite par moi ?

J’en doute.

En fait, je me rends compte que je connais à peine Nora. Peut-être qu’elle a raison après tout – apprendre à la connaître serait prendre le risque de ne plus l’apprécier autant. Elle est devenue tellement agressive tout à coup. J’ai donc décidé d’appeler Nora Sophia désormais. Je ne connaissais pas Sophia, pas de la manière dont je connais Nora, et je me dis que si j’arrive à faire la distinction entre les deux, ma vie sera beaucoup plus facile. Peut-être que je devrais tout simplement admettre que je ne connais pas cette fille et l’appréhender de nouveau en tant que Sophia.

Malgré tout, une grande partie de moi déteste l’idée qu’elle ait pu croire que je ne faisais pas attention à elle, que je l’ignorais à cause de Dakota. Ce n’était pas le cas. Pas intentionnellement du moins. J’étais déjà amoureux de Dakota quand je l’ai rencontrée. Je ne savais pas que j’étais censé lui prêter une attention particulière.

J’ignorais que c’est ce qu’elle attendait de moi. Je ne la voyais qu’en tant que Sophia, la belle chef cuistot, plus âgée que moi, qui ne m’aurait jamais calculé. Mais depuis que je suis dans cette ville, elle est devenue Nora, la sublime et mystérieuse amie de Tessa, qui m’a balancé toutes ces choses blessantes au sujet de Dakota… et qui excelle dans l’art de me faire tomber amoureux d’elle.

L’expression tomber amoureux est sans doute excessive, mais il est clair que je suis intéressé et très, très attiré par elle. Elle, en revanche, m’a laissé en plan et m’a carrément dit d’aller me faire foutre. Et, tout en me faisant comprendre que je ferais mieux de me mêler de mes propres affaires, elle m’a aussi balancé que Dakota m’avait trompé, et ce plus d’une fois.

Cette seule idée me prend la tête et je ne sais pas encore si je vais décider d’en parler à Dakota pour connaître la vérité. Une partie de moi pense que Nora était furieuse à ce moment-là et qu’elle a donc cherché à me blesser en me balançant tout ce qui pouvait m’atteindre. Cela étant, cette part de moi n’est pas assez forte pour ignorer que ça demande beaucoup d’effort et de gymnastique émotionnelle pour ne pas la croire. Elle joue peut-être avec mes pires craintes, mais ce qu’elle affirmait avait l’air d’être vrai.

Cela dit, cette partie de moi n’est pas assez forte pour ignorer qu’il faut que je me force à ne pas la croire.

– Tu viens vraiment de lancer une autre machine ? 

La voix de Tessa me fait sursauter.

Je dépose la pile de serviettes de toilette sur le sol et me tourne vers elle. Elle est dans le couloir, sa cravate vert citron scintillante comme jamais.

– Oui. Il est temps que je commence à te filer un coup de main dans cette maison. Enfin, dans cet appartement.

J’ouvre le placard, tandis qu’elle s’adosse contre le mur. Elle s’est maquillée aujourd’hui. Ses yeux sont soulignés de noir et ses lèvres brillantes. Ça fait un moment qu’elle n’a pas porté de maquillage, même sans, elle est belle, mais aujourd’hui, elle semble un peu moins triste que ces derniers mois.

L’avion de Hardin va atterrir d’une minute à l’autre, je me demande si ces deux faits sont liés. Je m’attendais à ce qu’elle soit davantage perturbée, encore plus en mode zombie que d’habitude, mais ça ne semble pas être le cas. Elle a l’air plus lumineuse, ses pas sont plus légers.

– Tu m’aides suffisamment. J’aime faire le ménage, tu le sais bien.

Ce petit placard dans le couloir n’est vraiment d’aucune utilité. Les trois étagères sont minuscules et la section du bas est occupée par l’aspirateur et le balai. J’enfonce les serviettes à l’intérieur en espérant qu’elles ne retomberont pas, le temps que je referme le placard. Mais la pile dégringole sur le sol. Je me baisse pour les ramasser et lui réponds du bout des lèvres :

– Bien sûr.

– C’est bizarre que je sois nerveuse ? Je ne devrais pas l’être, si ?

Je secoue la tête.

– Non, ce n’est pas bizarre du tout. Je suis stressé moi aussi.

Ça semble une plaisanterie, mais pas vraiment. Je fourre les serviettes dans le placard en essayant cette fois de les garder pliées, autant que possible.

– T’es sûre que ça va, hein ? Souviens-toi, Sophia t’a dit que tu pouvais rester chez elle ce week-end si tu ne le sentais pas.

Le prénom Sophia sonne bizarrement dans ma bouche, mais l’appeler ainsi me permet de ne pas souffrir en entendant son autre prénom.

Tessa secoue la tête :

– Je vais bien, vraiment. De toute façon, je dois travailler pratiquement tout le week-end.

Je ne devine que trop bien comment ces quelques jours vont se passer. Soit ce sera un soulagement, ces deux-là se tiendront par la main et prendront tout droit le chemin de la réconciliation, soit l’un d’eux pourrait foutre le feu à mon appart. Hardin est réputé pour brûler des immeubles, mais ceci est une autre histoire que je garde pour une prochaine fois, et j’ai l’impression que Tessa a vite appris quelques nouveaux tours. Ça pourrait bien être elle, la pyromane !

– Il prend un taxi de Newark, donc il sera là dans une heure environ, selon le trafic.

Je referme la porte et regarde Tessa. La panique commence à s’emparer de moi.

C’est injuste de ma part de lui demander d’accepter qu’il vienne ici. J’aurais dû lui demander de se loger à l’hôtel, il y en a une centaine en ville. Tessa est ma meilleure amie et j’aurais dû forcer Hardin à prendre d’autres dispositions. Mais encore une fois, même les flammes ardentes de l’enfer ne pourraient retenir cet homme loin d’elle, alors pourquoi seulement essayer ?

Je frotte ma barbe de trois jours.

– J’ai la sensation que ça ne va pas bien se passer. Je n’aurais pas dû accepter.

Tessa m’écarte les mains du visage.

– Tout va bien, je te dis.

Ses yeux rencontrent les miens.

– Je suis une grande fille ; je suis capable de gérer un peu d’Hardin Scott.

Je soupire. Je sais qu’elle peut le gérer. Elle est la seule personne dans cet univers à pouvoir le canaliser. Ce n’est pas le problème. Le problème c’est que le gérer provoque généralement une guerre. J’essaie de me représenter cette situation comme si c’était une bataille. D’un côté, Tessa, son épée à la main, suivie de Nora avec toute son armée de livres. Puis de l’autre, Hardin, seul, le visage fermé, son tank prêt à écraser quiconque oserait se mettre en travers de son chemin. Et moi, en plein milieu, en train d’agiter un minuscule drapeau blanc, mais fin prêt pour le carnage.

Je suis Tessa dans la salle à manger pour terminer de ranger le reste du linge propre.

– Est-ce que « qui-tu-sais » sera là ce week-end ? Je ne sais pas ce qui se passerait…

J’imagine Robert, le mignon petit serveur, écrabouillé par le tank d’Hardin. Si Tessa travaille ce soir, est-ce que Robert sera là-bas lui aussi ? Si c’est le cas, il faudra que je garde Hardin éloigné au maximum de ce restaurant.

Tessa attrape son tablier noir en haut de la pile.

– Oui, il travaille tout le week-end lui aussi.

Je ne sais pas si cela aggravera ou non la situation. Dans les faits, ça signifie qu’il va passer tout le week-end à ses côtés. Devrais-je suggérer à Robert d’aller faire un tour sur Mars tant qu’Hardin est là ?

Sans doute.

Je déteste me sentir coincé entre les deux, mais je fais de mon mieux pour rester le plus neutre possible, tout en demeurant ami avec chacun d’eux. Tessa va travailler tout le week-end de toute façon. Avec Robert. Oh, c’est sans aucun doute le pire des scénarios. Ils seront ensemble, et Hardin ne va penser qu’à ça.

Entre Dakota qui m’a certainement trompé tout le temps où elle était ici à New York, cette ville dans laquelle j’ai emménagé pour être avec elle, et Nora qui part en furie de mon appartement, ma vie est devenue une véritable comédie dramatique pour ados. Non, pas pour ados. Je suis un adulte maintenant. Enfin, en quelque sorte. Donc, c’est devenu une comédie dramatique pour New Adult. Est-ce que le New Adult existe pour de vrai ? L’autre jour, j’ai entendu deux femmes débattre de ce sujet au Grind, le coffee-shop dans lequel je travaille. L’une d’entre elles, plutôt petite avec des cheveux bruns bouclés et un manuscrit d’environ cinq cents pages entre les mains, était effarée qu’une gamine de vingt ans ait obtenu un contrat avec une maison d’édition pour écrire un truc nommé « New Adult ». L’autre lui a demandé, clairement dans le but de l’agacer :

– Qu’est-ce que New Adult peut bien vouloir dire, de toute façon ?

– Une sorte de sous-genre de merde que les éditeurs ont créé pour y ranger leurs histoires les plus pourries. Trop jeune pour être de la romance, mais pas assez pour être du YA1.

L’apprentie-auteur avait aboyé sa réponse.

Alors que je nettoyais les traces de café sur la table près d’elles, je me disais que j’aimerais bien lire des livres New Adult. La plupart de mes livres préférés sont rangés dans la catégorie Young Adult, mais qu’en est-il pour nous qui voulons lire des choses un peu plus sérieuses et plus en phase avec nos vraies vies ? Les héros ne peuvent pas tous sauver le monde, et les histoires d’amour ne sont pas toutes magiques et constructives. Il arrive même parfois que les gentils garçons soient laissés pour compte. Moi y compris. Où donc trouver ces livres ?

– Vous avez prévu de faire quelque chose ce week-end ?

La question de Tessa interrompt le flux hasardeux de mes pensées. Elle galère pour nouer son tablier dans le dos, mais juste au moment où je m’apprête à l’aider, elle y parvient.

– Pas que je sache. Je pense qu’il va juste passer la nuit ici et repartir lundi après-midi.

Tessa fait de son mieux pour maintenir une expression impassible.

– Ok. J’enchaîne deux services aujourd’hui, donc ne m’attends pas. Je ne rentrerai pas avant au moins deux heures du matin.

Tessa bosse sans arrêt depuis qu’elle est arrivée en août dernier. Je sais que c’est une manière pour elle de ne pas trop penser, mais je ne suis pas certain que ça marche. Je sens qu’elle va m’en empêcher, mais je me décide tout de même à lui faire la morale, je lui rappelle donc pour la dixième fois depuis qu’elle a emménagé avec moi :

– J’aimerais vraiment que tu ne travailles pas autant. Tu n’as pas à m’aider pour financer quoi que ce soit. J’ai assez d’argent des allocations et tu sais bien que Ken refuse de me laisser payer la plupart des choses.

Tessa passe sa main dans ses cheveux et me regarde. Le sourire sur son visage m’indique qu’elle va me dire de la fermer. Elle secoue la tête :

– Hors de question que je m’engage encore dans cette conversation avec toi.

Je décide d’économiser mon énergie pour ce week-end et de la laisser prendre ça à sa manière.

– S’il te plaît, envoie-moi un texto quand tu as terminé, d’accord ?

J’attrape les clés de Tessa suspendues au crochet et les laisse tomber dans sa main.

– Je vais bien.

Pourtant nous regardons tous les deux ses mains trembler.

Une fois Tessa partie, je me précipite sous la douche et me rase. Parfois, j’ai envie de laisser pousser ma barbe, mais dès que je le fais, je finis toujours par la raser entièrement. Je n’arrive pas à me décider. Si je laisse ma barbe envahir tout mon visage, peut-être que je serais invité à rejoindre un cercle privé de hipsters à Greenpoint. Mais bon, là encore, suis-je vraiment prêt à le faire ?

Pas vraiment.

J’enroule une serviette autour de ma taille et me brosse les dents. Jusque-là, je ne sais pas vraiment si ça me plaît d’être un adulte. Et pourquoi faut-il que New York soit si éloigné de Washington ? Je vais appeler ma mère aujourd’hui.

Quelqu’un frappe à la porte. Le bruit résonne dans tout l’appartement. Hardin, ça doit être Hardin. Pourquoi est-ce que sa venue me rend si anxieux ?

J’ouvre la porte en regrettant de ne pas avoir enfilé de vêtements parce que je sais qu’il va me charrier dès l’instant où il m’apercevra avec ma serviette.

Mon regard tombe sur celui de Dakota et je recule pour la laisser entrer. C’est bien la dernière personne que je m’attendais à voir en ouvrant cette porte.

– Qu’est-ce qui se passe ? Que fais-tu là ?

La dernière fois que je l’ai vue, ce n’était pas franchement plaisant, et entre-temps, Nora a débarqué chez moi avec un sac-poubelle rempli de ses affaires.

Sa voix est rauque et sa lèvre inférieure tremble nerveusement lorsqu’elle parle :

– C’est… mon père. Il va… il va mourir !

Elle met sa main devant sa bouche en prononçant ces mots.

– C’est encore pire maintenant que je viens de le dire. Il est en train de mourir, Landon. Mon père. Il va mourir. Je ne suis même pas là-bas et il va bientôt mourir. Je…

Spontanément, je m’approche d’elle et l’attire contre ma poitrine. Je sens ses joues mouillées contre ma peau et son corps tremble tandis qu’elle éclate en sanglots.

– Que s’est-il passé ?

Je ne sais pas quelle est la pire de mes pensées, que je ne sois pas triste pour lui ou que Dakota me fasse l’effet d’une étrangère dans mes bras. Ses mains remontent le long de mon dos nu et je passe les miennes dans ses cheveux bouclés.

– Son foie, il est en train de lâcher. Ils ont dit qu’il avait une hépatite alcoolique, je ne sais pas ce que ça veut dire exactement, mais son foie est plein de cicatrices. Je savais que la bouteille finirait par nous tuer un par un. Carter, mon père… je suis sûre que je suis la prochaine.

Je la serre plus fort contre moi et interromps le flot de ses pensées noires :

– Dis-moi tout ce qu’ils t’ont dit.

Je la guide vers le canapé pour qu’elle s’asseye à côté de moi. Elle tremble toujours, et son corps se colle au mien. Elle s’agrippe à moi comme si elle allait perdre pied si jamais elle me lâchait.

Elle m’explique que l’infirmière n’a pas dit grand-chose en dehors du jargon médical qu’elle n’a pas compris ou dont elle ne se souvient plus. Son corps se détériore à grande vitesse et il n’a presque pas d’argent pour vivre, sans parler de couvrir les frais médicaux. Ça me dérange profondément qu’un homme, peu importe son mauvais fond, puisse travailler toute sa vie sans pouvoir bénéficier complètement d’une couverture maladie pour se soigner.

– Tu veux aller le voir ? C’est ce que tu as l’intention de faire ?

Mes doigts tracent des lignes le long de ses bras pour la réconforter.

– Je ne peux pas. Je dois encore payer mon loyer et c’est à peine si je m’en sors.

Je baisse les yeux vers son visage, mais elle détourne la tête et l’enfouit dans ma poitrine.

– C’est la seule raison ? L’argent est la seule raison qui t’empêche d’y aller ?

Étant donné leur histoire, je ne serais pas surpris que Dakota ne veuille pas voir cet homme avant qu’il meure. Je ne l’en blâmerais pas. Et avant même que je lui propose, elle me lance :

– Je ne veux pas que tu paies pour ça.

Dakota lève la tête vers moi et me regarde.

– Je suis désolée d’être venue ici. Je n’avais nulle part d’autre ou aller. Mes colocs ne comprendraient pas et Maggy n’est pas vraiment la plus douée pour écouter les problèmes des autres.

Je lui frotte le dos et soulève son menton vers moi :

– Chut. Ne t’excuse pas.

– Est-ce que je devrais être triste ? Je n’arrive pas à savoir si je suis triste ou soulagée. La seule raison qui me fait penser que je suis triste, c’est qu’il est le dernier membre de ma famille. S’il meurt, est-ce que j’existe encore ? Je n’ai plus personne, Landon.

Je ne lui dis pas qu’il n’a jamais été là pour elle depuis qu’elle est toute petite. Je ne lui dis pas qu’au plus profond de mon cœur je ne suis pas triste qu’il soit en train de mourir. Je lui dis que c’est normal de ressentir ce qu’elle ressent. Je lui dis qu’elle ne doit aucune explication à personne sur ce genre de sentiments.

– Si je n’y vais pas, personne d’autre n’ira. Il n’aura même pas d’enterrement. Comment les gens font-ils pour payer les funérailles ?

La voix de Dakota se brise et je continue de la maintenir contre moi.

Je pense aux membres de la famille de Dakota que j’ai rencontrés par le passé. Elle a une tante quelque part dans l’Ohio, la sœur de son père. Ses grands-parents du côté paternel sont décédés et personne du côté de sa mère ne lui adresse plus la parole.

Ils avaient l’habitude de l’appeler chaque semaine après le départ de sa mère, mais les coups de fil se sont faits de plus en plus rares et nous en sommes arrivés à la conclusion qu’ils avaient abandonné tout espoir que Yolanda ne revienne un jour de Chicago. Parler avec Dakota devait sans doute leur rappeler la perte de leur fille et, égoïstement, ils l’ont rayée de la liste de leurs petits-enfants.

Il n’y avait presque personne à l’enterrement de Carter. Seuls Dakota et moi étions assis au premier rang. Certains professeurs de l’école sont venus et sont restés pendant quelques minutes, et Julian a fait une apparition, bien sûr. Il est reparti presque aussitôt, en larmes. Trois petits cons de notre école ont débarqué et ont été chassés par Dakota avant qu’ils ne puissent s’asseoir sur un banc. Le pardon n’avait pas sa place dans la petite église ce jour-là.

Le père de Dakota ne s’est même pas donné la peine de venir. Ni Yolanda. Personne n’a pleuré, personne n’a raconté d’anecdotes heureuses. Le prêtre a eu pitié de nous, ça se voyait, mais Dakota voulait rester l’heure entière pour honorer son frère.

– Tu penses qu’il ira au paradis ? Mon père dit que Dieu ne laisse pas les gens comme lui entrer au paradis.

La voix de Dakota était aussi éteinte que ses yeux. J’essayais de parler à voix basse pour que le prêtre n’entende pas ma réponse.

– Je pense que ton père n’a aucune idée de qui Dieu laisse entrer au paradis. Si le paradis existe, Carter est là-bas.

– Je ne sais pas si je crois en Dieu, Landon.

Dakota ne chuchotait même pas. Ça ne la dérangeait pas de dire ça dans une église.

– Tu n’es pas obligée.

Je l’ai serrée plus fort et, après dix minutes de silence, je suis monté sur l’estrade et j’ai rappelé nos meilleurs souvenirs avec Carter. Il n’y avait que Dakota dans l’église, et j’ai raconté des histoires pendant une heure, nos folles aventures, nos rêves d’avenir. J’ai parlé et parlé jusqu’à ce que le prêtre me demande poliment de conclure.

L’enterrement de son père sera sûrement pareil, sauf que cette fois, Dakota sera seule. Personne pour raviver des souvenirs pour elle. De toute manière, aucun souvenir positif ne me vient à l’esprit concernant cet homme. Je le hais plus que je ne l’aurais jamais cru possible, et je ne suis même pas sûr de pouvoir lui accorder ça. Même après sa mort.

– Viens avec moi. Est-ce que tu peux m’accompagner ? Je t’aiderai à payer. Je trouverai un moyen pour t’aider à en payer une partie.

Partir là-bas avec elle ? Dans le Michigan ?

– S’il te plaît, Landon. Je n’y arriverai pas toute seule.

Avant même que je ne puisse lui donner une réponse, quelqu’un frappe à la porte.

– Hardin. Hardin passe le week-end ici.

Dakota détache son corps du mien et semble remarquer que je ne porte pas de vêtements.

– J’y vais.

Elle se penche et presse ses lèvres sur ma joue.

– S’il te plaît, réfléchis-y. Je partirai lundi. Je profiterai du week-end pour trouver de l’argent. S’il te plaît, envisage-le au moins et tiens-moi au courant d’ici dimanche.

« Ok » est le seul mot que je puisse lui répondre. Trop de choses fusent dans mon cerveau pour ajouter quoi que ce soit d’autre.

Dakota me suit jusqu’à la porte et quand je l’ouvre, Hardin est dans l’entrée, un sac de sport noir en bandoulière sur l’épaule. Ses longs cheveux sont en désordre et il paraît plus grand que dans mes souvenirs. Il dévisage Dakota, puis moi, et hausse un sourcil.

– Salut Landon. Delilah.

Il passe près de nous et pénètre dans l’appartement. Les yeux de Dakota sont enflés. Elle ne prend même pas la peine de répondre à Hardin. Sans dire un mot, elle me prend dans ses bras et me laisse, debout dans le couloir. Je l’observe s’éloigner un instant, puis retourne à l’intérieur et referme la porte derrière moi. En parlant un peu trop fort à mon goût, Hardin me demande :

– Qu’est-ce qu’elle foutait là ? Je croyais que tu baisais avec l’autre ?

Hardin balance son sac sur le canapé et se déplace à travers le salon en étudiant chaque centimètre comme si c’était une scène de crime.

– J’ai besoin de conseils, Hardin.

Il s’arrête devant une chaise et caresse le tissu d’un bas de pyjama de Tessa. Ses doigts parcourent la matière pelucheuse en traçant les contours des nuages.

– Commence par t’habiller. Je ne donne pas de conseils aux gens à poil. Du moins, pas quand il s’agit de toi.

Je lève les yeux au ciel et retourne dans ma chambre pour enfiler des vêtements et me préparer à affronter la tempête qui fonce droit sur moi.

1. Young Adult. (NdT, ainsi que pour toutes les notes suivantes)

Chapitre 6

Je ne veux pas défaire la pile de linge propre sur mon lit, mais je n’ai pas non plus envie de retourner dans le salon sans vêtements. J’attrape donc un t-shirt bleu, un pantalon de survêtement gris, qui traînaient et je m’habille. Je ne sais pas si j’ai l’air d’un gros plouc, ou pas, mais je m’en fiche. Je porte souvent des pantalons de survêtement, mais principalement parce qu’ils sont confortables. Si j’étais une femme, jamais je ne porterais de talons ni de robes moulantes. Je serais comme Tessa, en pantalon de yoga et débardeur en permanence. Je décide de reporter le cours de cette réflexion capitale à plus tard.

Quand je reviens, Hardin est assis sur le canapé, son ordinateur ouvert devant lui et un stylo coincé entre les dents.

– Déjà en train de travailler ?

Sur quoi peut-il bien travailler au juste ?

Assis sur une chaise, je l’observe froisser une pile de papiers sur la table. Une tasse de café à moitié vide est posée à côté de son ordinateur tout brillant. Dessus, un sticker d’un groupe, je suppose, recouvre la pomme. Je jette un œil à mon propre ordinateur au bord de la table basse et fais la comparaison entre les deux. Le sien avec un sticker d’un groupe de métal, des épines et des roses, alors que le mien indique « Poufsouffle pour la vie ». Pour ma défense, mon sticker est super mignon, et drôle aussi parce que je ne suis pas un Poufsouffle. Une sorte de quiz débile en ligne m’avait informé que j’en étais, donc j’ai essayé de me le procurer. J’ai acheté ce sticker et tout ce qui va avec, mais au plus profond de moi, je sais que je suis un Gryffondor, à la vie à la mort.

– Ouais. T’en as mis du temps pour t’habiller.

Hardin se plaint ? Hardin ? Quelle surprise ! Non, en fait pas vraiment.

Je lui lance un oreiller à la figure et il maugrée quelque chose entre ses dents.

– Où est Tess ?

– Au boulot. Elle fait en sorte d’être occupée, le temps que tu restes ici.

Il soupire, mais ne répond rien. Je peux lire de la souffrance dans ses yeux verts. J’entends même sa respiration s’accélérer à la simple mention de Tessa.

– Comment ça occupée ? À quelle heure rentre-t-elle à l’appart d’habitude ?

J’hésite à lui répondre. Je dois rester le plus neutre possible dans cette histoire.

– Ce soir, elle rentrera vers deux heures.

Hardin referme son ordinateur et se penche vers moi comme s’il était sur le point de se lever.

– Deux heures ? Du matin ?

– Ouais. Elle fait la fermeture ce soir. Elle a cumulé deux services aujourd’hui.

– Deux heures du matin, mais c’est n’importe quoi ! Il n’y a aucune raison pour qu’elle travaille jusqu’au petit matin, putain !

Les mains de Hardin s’affairent à rassembler les feuilles éparses, avant de les ranger dans son classeur.

– Je ne peux pas contrôler ses heures de travail. Et toi non plus.

Il soupire et hoche la tête, ne souhaitant visiblement pas entrer dans le débat.

– Alors, quoi de neuf ? Qu’est-ce que Delilah foutait ici à tirer une tête de meuf à qui on vient d’assassiner son chiot ?

Hardin Scott est d’une telle finesse, c’est pas croyable.

– Son père est en train de mourir.

Quand je lui dis ça, j’observe son visage s’assombrir légèrement.

– Oh, désolé.

Je secoue la tête et m’appuie contre le dossier de la chaise. Mes cheveux sont tout emmêlés sous mes doigts.

– Elle a l’intention de retourner dans le Michigan et elle veut que je vienne avec elle. Lundi.

Hardin croise une jambe sur son genou et ramène ses cheveux en arrière. Il ne les a pas coupés depuis la dernière fois que je l’ai vu.

– Et Nora ? Vous continuez de vous chauffer ?

Donc, il connaît son prénom…

– Non. Elle est partie d’ici comme une furie il y a une semaine en me reprochant d’avoir été trop obnubilé par Dakota pour remarquer qu’elle s’intéressait à moi. Elle n’est pas revenue depuis.

– Donc tu as le champ libre. Si elle n’est pas revenue et ne t’a pas adressé un mot depuis, tu es libre de faire ce que tu veux. Et si tu te sens coupable, pose-toi les bonnes questions.

Ok : Pourquoi est-ce que je culpabilise ? Nora s’en est pris à moi alors que je n’étais en rien responsable. Aurait-elle préféré que je trompe Dakota avec elle ? Je ne pouvais pas remarquer ses sentiments puisque j’étais en train de faire le deuil de mon histoire avec Dakota. Je comprends qu’elle se soit sentie honteuse et contrariée, j’aurais ressenti la même chose si j’avais eu l’impression d’être rejeté, mais jamais je n’aurais fait ça intentionnellement. Je n’arrive toujours pas à croire qu’une fille comme Nora puisse me calculer. Pourtant, c’est le cas et je m’arrange pour tout faire foirer quand même.

– Peut-être que je devrais simplement prendre mes distances avec les deux. Être célibataire, c’est pas si mal.

Je ferme les yeux et envisage cette possibilité. Peut-être que je devrais rester seul ? Quelqu’un comme moi est très bien tout seul. Je dois déjà me soucier de tellement de gens autour de moi : Tessa, ma mère, ma petite sœur qui arrive dans seulement quelques semaines, Hardin, Dakota… Puis-je ajouter un nouveau nom sur la liste ?

Hardin s’écrie :

– C’est l’horreur d’être seul, putain. Crois-moi, ça craint vraiment.

J’ouvre les yeux et le regarde.

– T’aurais au moins pu me mentir pour me réconforter.

– Nan. Je n’ai pas le droit de mentir.

Il lève la main droite comme s’il faisait le serment militaire. Ça me fait rire :

– Menteur.

– Je suis devenu un autre homme.

Il hausse les épaules avec un petit sourire narquois.

Quelques heures plus tard, Hardin rentre d’un rendez-vous dont il ne veut rien me dire. Il m’assure qu’il me racontera tout dès qu’ils le contacteront, la semaine prochaine. Je suis curieux, mais une partie de moi préfère ne rien savoir, pour m’éviter d’avoir à cacher quoi que ce soit à Tessa.

Sachant que je dois aller au boulot demain matin, je commence à me demander quels sont les plans de Hardin pour le dîner de ce soir, et juste au moment où cette pensée traverse mon esprit, il entre dans ma chambre, sans frapper.

– Je vais sortir dîner, tu veux venir ?

Il accompagne sa demande d’une tape de la main sur mon pied. Avant de me redresser, je lui demande où il veut aller.

– Au Lookout.

Le restaurant de Tessa.

– C’est là que Tessa travaille.

Il hausse ses larges épaules.

– Je sais.

Ok.

– Ce n’est pas pour rien qu’elle prend ses distances avec toi. Je ne pense pas que…

Il lève la main dans ma direction pour me faire taire.

– Écoute, j’y vais, avec ou sans toi. Je voulais juste être sympa et t’inviter. Je sais qu’elle bosse là-bas et j’ai envie d’y aller. C’est donc ce que je vais faire. Alors, tu viens ou pas ?

Je râle et roule hors de mon lit.

– Très bien. Mais Robert aussi bosse là-bas, tu sais le mec qui…

– Je sais très bien qui c’est. Raison de plus pour y aller.

Le truc qu’il faut savoir à propos d’Hardin, c’est que lorsqu’il a une idée en tête, il ne l’a pas ailleurs. Wouah. Et le truc qu’il faut savoir à mon sujet, c’est que je suis sacrément doué pour expliquer les choses ! Ne voyant pas d’autre option, je finis par capituler.

– Laisse-moi juste enfiler mes chaussures.

Il observe ma tenue en me scrutant de haut en bas.

– Tu vas sortir comme ça ? Nadia ne bosse pas là-bas ?

– Si, Nora travaille là-bas. Eh oui, je vais sortir comme ça.

De toute façon, si Nora travaille ce soir, je doute fort qu’elle m’adresse la parole, et je me sens à l’aise dans mes vêtements. Ma tenue n’est certes pas aussi sophistiquée que le total look noir d’Hardin, mais au moins mon pantalon laisse respirer ma bite, contrairement au sien.

Dix minutes plus tard, je porte un jean noir et une chemise à carreaux. Mes manches sont courtes et mon pantalon un peu trop serré, mais Hardin s’est assis sur le canapé en clamant qu’il refusait de me laisser sortir en « pyjama », et je commençais à avoir vraiment faim.

Pendant le trajet vers le Lookout, Hardin me demande comment se passent mes cours, mon boulot, et aborde tous les sujets possibles qui n’impliquent pas Tessa. Il est bien plus bavard que lorsque je l’ai rencontré la première fois. Il a parcouru un long chemin depuis.

Nous repérons Tessa avant qu’elle ne nous aperçoive. Le Lookout est un restaurant moderne à la déco industrielle et Tessa se tient juste derrière un énorme arbre en métal. Les branches sont faites d’un mécanisme articulé et les feuilles sont remplacées par des horloges. Le présentoir à gâteaux se trouve juste à côté du stand des hôtesses à l’entrée et je ne peux m’empêcher de chercher des yeux la chevelure sombre de Nora. Tandis qu’Hardin demande à être installé dans la section de Tessa, il me semble apercevoir un soupçon de cheveux noirs et de peau mate, mais il disparaît avant que je n’aie eu le temps de mieux regarder.

Paradoxalement, Hardin se comporte comme s’il ignorait complètement Robert.

– Je reviens tout de suite.

Robert lance un coup d’œil rapide à Hardin avant de reporter son attention vers l’autre côté du restaurant. L’endroit n’est pas très grand, seules une vingtaine de tables sont alignées le long des murs. Dès que Robert a le dos tourné, Hardin lâche :

– Quel putain d’enfoiré !

Mais je ne relève pas son agacement.

Nora apparaît soudain derrière le comptoir, un plateau chargé de petits gâteaux dans les mains. Ses cheveux sont relevés sur le sommet de sa tête et quelques mèches rebelles retombent sur son visage. Elle regarde droit devant elle, les yeux dans le vague.

Sait-elle que je suis ici ?

S’en soucie-t-elle ?

« Tessa », prononce Hardin alors que mon regard ne lâche pas Nora. Elle ouvre le grand compartiment devant elle et commence à disposer les gâteaux en les alignant soigneusement sur le présentoir. Nora ne détourne pas les yeux de sa tâche. Il fait sombre, mais je vois d’ici qu’elle est épuisée et que ses épaules sont affaissées.

Du coin de l’œil, j’aperçois la silhouette de Tessa s’approcher de nous, et quand je tourne la tête vers elle, je la préviens immédiatement, au cas où elle se sentirait mal à l’aise :

– C’est Hardin qui voulait venir ici.

Je veux qu’elle sache que l’idée ne vient pas de moi et que je ne fais que suivre le mouvement pour maintenir la paix.

Tessa ne répond rien, ses yeux sont rivés sur Hardin. Je lui propose :

– On n’est pas obligés de rester dîner si tu as trop de travail.

Je n’arrive pas à déchiffrer l’énergie qui circule entre ces deux tarés.

Les doigts d’Hardin sont enroulés autour du poignet de Tessa dont les yeux sont brillants, bien plus vifs qu’ils ne l’ont été tous ces derniers mois. En prenant une grande inspiration Tessa répond :

– Non, ça va, vraiment.

Elle retire sa main de l’étreinte de Hardin et saisit deux menus à l’arrière du stand de l’hôtesse.

Je suis Tessa jusqu’à la table et jette de nouveau un œil à Nora. Elle ne me regarde toujours pas. Je n’arrive pas à savoir si elle m’ignore ou si elle ne m’a juste pas vu. Comment peut-elle ne pas remarquer que je la fixe ?

Hardin et Tessa échangent quelques mots tandis que je prends place sur le fauteuil. Hardin fait semblant de ne pas savoir jusqu’à quelle heure elle travaille. En revanche, il ne cache pas l’idée que la savoir rentrer aussi tard à l’appart le rend complètement dingue.

Au moment où nous commandons nos plats, je demande à Tessa :

– Sophia est occupée ?

Elle hoche la tête et ne me corrige pas sur la manière dont je l’appelle. Sait-elle que quelque chose se passe entre nous ? Est-ce que le lui cacher fait de moi un mauvais ami ?

– Oui. Désolée.

Tessa fronce des sourcils et Hardin se penche vers elle.

A-t-il seulement remarqué la manière dont son corps évolue en fonction du sien ? Quand les doigts de Tessa s’agitent pour prendre notre commande, Hardin les observent intensément, ses épaules se soulèvent et retombent en diapason pour s’accorder à sa respiration.

Ces deux-là me rendent malade. Je suis seul comme un chien alors qu’eux fonctionnent comme deux aimants. Ils resteront toujours ensemble, je n’ai aucun doute là-dessus. Moi, je ne peux pas être un aimant. Pour être un aimant, il faut trouver quelqu’un avec qui pouvoir s’aimanter.

Quelle triste journée, celle où en arrive à souhaiter devenir un aimant !

Quand Tessa nous apprend que Nora a préparé notre addition, Hardin lui laisse un énorme pourboire qu’elle glisse dans ma poche au moment où nous partons. Pendant tout le repas, je ne pensais à rien d’autre qu’à Nora, si proche de moi. J’ai passé mon temps à scruter la passerelle qui menait à la cuisine. J’ai fini mon assiette sans même m’en rendre compte. La nourriture était excellente, j’en suis sûr.

Ça me rend fou de penser que Nora savait que j’étais ici et qu’elle ne soit même pas venue jusqu’à notre table. Je ne voulais pas lui faire de mal et je mérite d’avoir une chance de pouvoir m’expliquer. Elle a eu plus d’une heure, au minimum, pour passer à notre table, me faire un signe ou m’adresser un sourire poli.

Au moment où nous atteignons la porte pour partir, je tire sur la manche d’Hardin.

– Je te rejoins chez moi.

Hardin ne me pose aucune question et ne propose pas de rester avec moi. Il acquiesce simplement et s’éloigne. Je lui en suis reconnaissant.

Je m’assieds sur un banc en face du restaurant et consulte l’heure sur mon portable. Il est neuf heures dix et je ne sais pas du tout quand Nora aura terminé son service. J’attendrai dehors jusqu’à ce qu’elle sorte, c’est décidé. Même s’il me faut patienter jusqu’à deux heures du matin.

J’observe la rue autour de moi et m’adosse contre la pierre froide du banc. L’air d’automne est doux et amène une légère brise. Les trottoirs sont presque vides, ce qui est plutôt rare à Brooklyn pour un vendredi soir de septembre.

Tout en patientant, je me demande de ce que je vais bien pouvoir lui dire. De quelle manière vais-je engager la conversation ?

Deux heures plus tard, lorsqu’elle émerge enfin du Lookout, je ne suis toujours pas plus avancé. Elle passe devant moi, ses cheveux se balancent dans son dos. Quand elle s’arrête au coin de la rue, elle détache sa chevelure et secoue la tête. Elle est sublime, même sous les lumières pourtant peu flatteuses des lampadaires.

Je devrais lui manifester ma présence, je devrais l’appeler et la rejoindre plutôt que de la suivre en silence, mais intérieurement, quelque chose m’en empêche. Où va-t-elle comme ça ? Est-elle retournée vivre dans son appart avec Dakota ?

Je n’en sais rien. Mais j’ai le sentiment que je ne vais pas tarder à le découvrir.

Nora avance dans les rues silencieuses, contournant d’étroites ruelles. Ça m’inquiète de voir qu’elle ne se rend même pas compte qu’elle est suivie. Elle ne s’est pas retournée une seule fois. Elle a enfoncé ses écouteurs dans ses oreilles et semble contente d’errer dans les rues de Brooklyn à onze heures du soir, sans prêter la moindre attention à ce qui l’entoure.

Elle traverse Nostrand Avenue et je devine alors qu’elle va prendre le métro. Dois-je continuer ? Est-ce que ce n’est pas bizarre de l’observer ainsi et de la suivre comme un psychopathe ? Quoi qu’il en soit, je me retrouve à traverser la rue et à descendre derrière elle les escaliers qui mènent à l’entrée de la station.

Je reste derrière elle en m’assurant de conserver au moins cinq mètres de distance entre nous et laisse un groupe de gens s’avancer entre nous. Nora dodeline de la tête en attendant dans la queue de scanner sa carte de métro.

Le wagon est presque vide quand j’y pénètre, et si jamais Nora jette un œil de mon côté, elle me verra à coup sûr. Je m’assieds près d’une dame âgée en train de lire le journal en espérant qu’il me dissimulera si Nora venait à lever les yeux dans ma direction. Le wagon est étrangement calme et quand je me mets à tousser, je réalise que je suis loin d’être un as de l’espionnage.

Nora sort son portable de sa poche et fixe l’écran. Elle fait glisser ses doigts sur la surface lisse, soupire, réitère son geste et soupire de nouveau. Dix minutes plus tard, elle se lève pour sortir, moi aussi. Quarante-cinq minutes plus tard, nous sommes à Grand Central Terminal et je ne sais absolument pas où cette femme a l’intention de se rendre, ni pourquoi je suis toujours en train de la suivre.

Nous montons dans le métro Nord, et trente minutes s’écoulent encore jusqu’à notre arrivée à la station Scarsdale. Je n’ai pas la moindre idée d’où se situe Scarsdale, ni pourquoi nous sommes ici. Une fois sortis du wagon, Nora s’arrête au niveau d’un banc et commence à déboutonner sa chemise de travail. Dessous, elle porte un débardeur noir en maille. Son soutien-gorge est visible et j’essaie de faire semblant de ne pas l’avoir remarqué tandis qu’elle range sa chemise dans son sac avant de le refermer.

Elle sort son portable de la poche avant de son sac et, avant qu’elle ne me voie, je me cache derrière un panneau d’affichage pour une compagnie d’assurances. Je l’entends demander à la personne avec qui elle est en ligne :

– Je suis arrivée, j’attends le chauffeur devant la station. Comment s’est passé son dîner ? Est-ce qu’il a bien tout mangé ?

Quelques secondes passent.

– Ok, j’arrive pour aider. Je serai là dans quinze minutes.

Elle raccroche, range le téléphone dans sa poche et se tourne vers l’endroit où je me cache. J’essaie de me dissimuler davantage.

C’était quoi déjà mon plan à la base ? Et qui est ce chauffeur qui vient la chercher ?

Juste au moment où je pense être tiré d’affaire, j’entends la voix de Nora s’élever :

– Tes pieds dépassent du panneau, Landon.

Chapitre 7

Je jette un œil derrière le panneau et vois Nora foncer droit vers moi. Ses cheveux noirs assombrissent son visage et, sous l’éclairage néon de la station de métro, on dirait la méchante d’un film. Elle porte un jean moulant noir déchiré au genou et son soutien-gorge, également noir, transparaît sous le tissu en maille de son débardeur. Est-elle vraiment autorisée à porter un jean déchiré alors qu’elle cuisine des plats que les clients vont ensuite consommer ? Et plus important encore, pourquoi suis-je en train de penser à ça, là, tout de suite ?

Je reste complètement immobile tandis qu’elle s’approche de moi, sa proie, dans ce terminal désert. Pour être tout à fait honnête, prendre le métro me fait un peu flipper. Je ne sais pas lire les panneaux, je ne supporte pas les gens serrés autour de moi comme des sardines. Sous terre, j’ai l’impression d’être pris au piège et je déteste ça. À l’extérieur, il m’arrive parfois d’avoir le mal des transports. Comment vais-je faire pour rentrer chez moi si je ne sais pas lire les panneaux, bordel ? Et où peut bien se trouver ce putain de Scarsdale ?

Nora attend que je sorte de ma « cachette », derrière le panneau.

– Tu croyais vraiment pouvoir me suivre depuis le Lookout sans que je m’en aperçoive ?

Elle hausse un sourcil et m’observe.

Je ne serais pas surpris qu’elle brandisse un fouet ou une épée, vu sa manière de mener son entourage à la baguette. Elle n’est pas timide, elle est même carrément envoûtante, et me retrouver ici, avec elle, ajoute encore à son mystère. J’ai l’impression d’être dans un film. Ses yeux vert foncé tirent davantage sur le noir que sur leur habituel brun vert.

Elle s’arrête à moins d’un mètre de moi et sort son portable de sa poche arrière, pas une épée. Elle jette un rapide coup d’œil à l’écran, puis le range. Enfin, elle m’explique quel épouvantable espion je fais.

– J’ai pris deux cours de self-défense. Je t’ai vu dès que nous avons tourné au coin de Nostrand. J’attendais que tu viennes vers moi.

Elle s’interrompt et ses lèvres pulpeuses s’étirent en un grand sourire.

– Mais tu as continué à me suivre. C’est quoi le problème ?

Sa main effleure légèrement mon bras.

C’est officiel, elle pense que je suis taré, ou alors peut-être qu’elle l’est un peu, elle aussi.

Je passe ma main derrière ma nuque et me racle la gorge nerveusement en tentant de réfléchir à une explication plausible.

– Eh bien, je… Eh bien, je voulais te parler après ton service.

– Dans ce cas, pourquoi ne m’as-tu pas arrêtée ? Au lieu de me suivre ?

– Je sais pas.

Elle sourit.

– Bien sûr que si, tu sais. Dis-le tout simplement. Dis-moi pourquoi tu me suivais. J’ai cette faculté particulière de déceler quand les gens me mentent. C’est mon plus grand talent, vraiment.

Elle me toise du regard.

– Donc, laisse-moi te reposer la question. Pourquoi m’as-tu suivie pendant une heure et demie de Brooklyn jusqu’à Scarsdale ?

Sans hésiter, ou du moins sans trop réfléchir, je commence à lui dire :

– Je voulais te parler depuis des heures quand j’étais à ton travail, et je sais que tu sais que j’étais là-bas, mais tu ne m’as pas dit bonjour ni rien. Tu n’es pas passée à l’appart depuis plus d’une semaine et tu n’as pas appelé non plus.

– Je n’ai pas ton numéro.

Elle passe sa langue sur ses lèvres, ce qui me rappelle leur goût. Et ses mains posées sur mon corps, et sa langue caressant langoureusement la mienne. Je suis content qu’elle ne puisse pas lire dans mes pensées.

– Tu m’as envoyé un texto quand nous sommes sortis l’autre soir.

– Ah ouais. J’avais oublié.

Elle l’admet. Avec précision, ses doigts viennent coincer ses cheveux derrière son oreille.

– Ok, et donc, de quoi voulais-tu parler ?

Nora s’adosse contre le mur et fléchit son genou. Elle s’installe confortablement avant de me traiter de mec chelou.

De quoi voulais-je lui parler exactement ? Devrais-je lui dire que j’attendais de ses nouvelles ? Qu’elle me manquait ? Elle prétend savoir si je mens ou pas.

– Tu me manquais.

Les mots s’échappent de ma bouche à toute vitesse et j’observe le dos de Nora se raidir contre le mur. Après quelques secondes de silence, je lui demande :

– Où allais-tu ? Où sommes-nous ?

Avant qu’elle ait le temps de me répondre, le corps de Nora se crispe. Elle regarde mon visage, puis par-dessus mon épaule. Quand je me retourne, je vois un mec en costard se diriger droit vers nous et dire :

– Madame.

C’est un mec imposant, un véritable géant. Ok, ce n’est peut-être pas un géant, mais il a vraiment l’air énorme à côté de Nora, qui a un sourire étrange, comme irréel.

– Chase, j’arrive. Je disais juste au revoir à mon ami. Il m’a accompagnée jusqu’ici depuis Brooklyn. C’est tellement gentil de sa part.

Elle le balaie du regard avant de reporter son attention sur moi.

Je n’ai aucune idée de ce qui est en train de se passer.

Nora m’adresse un petit signe de la main et suit l’homme qui, je suppose, est le chauffeur qu’elle a mentionné quelques minutes plus tôt lors de son coup de fil.

– C’est tout ? Tu ne vas même pas me parler alors que j’ai fait tout ce chemin jusqu’ici ?

Mes questions fusent et mes mains s’agitent frénétiquement. Je fixe le dos de Nora. Elle ne se retourne pas.

– J’ai apprécié que tu viennes !

Et Nora disparaît en haut des escaliers. Je grogne de mécontentement.

Et merde, pourquoi suis-je venu ici ? Maintenant il faut que je trouve comment retourner à Brooklyn et il est bientôt minuit. J’aurais dû lui courir après au lieu de rester planté là et de la laisser partir avec son copain garde du corps.

Bordel, c’était qui ce mec, d’abord ? Pourquoi a-t-elle changé de tenue et détaché ses cheveux ?

A-t-elle un petit ami secret ici ?

Est-elle strip-teaseuse ?

Fait-elle partie d’une secte ?

Est-elle schizophrène ?

J’en sais foutrement rien.

Quand, deux heures plus tard, j’arrive enfin dans mon quartier, ma porte d’entrée est fermée à clé. Je compte sur Hardin pour m’ouvrir puisque je lui ai confié les clés plus tôt dans la soirée pour rentrer chez moi. Je commence par toquer tout doucement, mais quand je vois que rien ne se passe, je frappe un peu plus fort. Quelques secondes plus tard, Hardin ouvre la porte, torse nu et à moitié endormi.

– Je croyais que tu étais dans ta chambre depuis tout ce temps, Ninja.

– J’étais avec Nora.

Mais je garde tous les détails pathétiques pour plus tard.

Hardin hausse un sourcil avant de retourner s’échouer sur le canapé. Celui-ci paraît tellement petit avec son long corps étendu dessus. Ses pieds dépassent même du bord. Je suis surpris qu’il soit sur le canapé et non dans la chambre de Tessa, mais je n’ai pas la force de lui poser la moindre question à ce sujet et lui ne semble pas non plus disposé à en parler.

– Bonne nuit.

Puis je me dirige vers ma chambre. Ma tête bourdonne tellement qu’il me faudra des heures avant de réussir à trouver le sommeil.

Le lendemain matin, je me réveille dix minutes avant la sonnerie de mon réveil et dois lutter pour me traîner hors du lit. Je n’arrive pas à croire que j’ai dormi jusqu’à onze heures. Mes horaires sont plutôt cool aujourd’hui puisque je dois travailler de midi à quatre heures. En général, le samedi matin, je bosse de six heures du matin jusqu’à quatorze heures, cette journée sera donc plutôt tranquille. Mais bon, le boulot sera encore plus cool si je travaille avec Posey plutôt qu’avec Aiden.

Croisons les doigts.

Bosser quatre heures avec Aiden, c’est quatre longues heures, tandis qu’en compagnie de Posey, cela ne paraîtra pas plus d’une demi-heure.

Sous la douche, je me force à faire bonne figure. Je ne peux tout de même pas me morfondre au travail toute la journée. Puis j’enchaîne mécaniquement chaque geste de ma routine du matin. Douche, crème pour le corps, crème pour le visage dont j’ai apparemment bien besoin selon Tessa. Vêtements : un t-shirt blanc et un jean noir. Café : noir et fort.

En me rendant dans la cuisine, je remarque qu’Hardin ne dort plus seul dans le canapé. Son bras est étroitement enroulé autour du corps de Tessa dont le visage est lové contre son torse. Ça ne me surprend pas le moins du monde.

Il faut que je grignote un truc avant d’aller au boulot, mais je ne veux pas les réveiller. Les bananes sur le comptoir ont l’air pourries et il ne faut vraiment pas que j’essaie de cuisiner quoi que ce soit maintenant. J’ouvre le placard et attrape la première boîte de céréales que je trouve.

Au moment où je plonge ma main tout entière dans la boîte, j’entends un bruit connu de pas traînant sur le plancher. Le bruit de la machine à café a dû les réveiller, ou bien le froissement du sachet en plastique de mes corn flakes. Je ne me rappelle pas avoir vu ces céréales là hier, mais quiconque vient chez nous doit savoir que la nourriture appartient à tous. Je mâche bruyamment les céréales croustillantes. Je n’aurais peut-être pas dû engloutir une pleine poignée d’un seul coup.

J’attrape mon café sur le comptoir et me rends dans le couloir quand je tombe sur Tessa. Ses joues deviennent toutes rouges à mesure que mon sourire s’élargit, et ses yeux fuient mon regard.

– Quoi ?

Je soulève mon café au niveau de mon visage.

– Riiiiii…en.

J’avale une gorgée et Tessa lève les yeux au ciel comme à son habitude, avant de retourner dans sa chambre. Il semblerait qu’Hardin s’y soit lui aussi réfugié.

Quand j’arrive au travail, Aiden se trouve derrière le comptoir. Super.

– Hé mec, dure nuit ?

Il me tape dans la main comme si j’étais son pote, ce qui a le don de m’énerver.

– Tu peux le dire.

Je pointe tout en regrettant de ne pas avoir en ma possession une de ces télécommandes capables de figer le temps comme dans ce film d’Adam Sandler. Je ne dis pas que je le frapperais ou quoi que ce soit dans le genre, mais je ne dis pas non plus que je ne le ferais pas.

– Moi aussi, mec. Moi aussi.

La clochette de la porte retentit, et je détourne le regard du suçon dans le cou d’Aiden. Pourquoi a-t-il toujours des suçons ? Qui fait encore ça de nos jours ?

– Waouh. Mate un peu.

La voix d’Aiden est un murmure, il continue de s’adresser à moi comme si j’étais son pote.

Je regarde vers la porte. Nora vient d’entrer. Ses cheveux lâchés sont tout emmêlés sur ses épaules. Elle porte une chemise en jean claire rentrée dans un pantalon blanc. Elle est magnifique.

Elle me sourit et j’entends Aiden s’étrangler de surprise.

– Hé.

– Hé.

Je passe mes mains sur mon tablier et me tourne vers elle.

Aiden se précipite vers Nora pour lui demander si elle veut boire quelque chose.

Elle lui sourit et j’observe Aiden se redresser et rentrer sa chemise à l’intérieur de son pantalon. Rien que pour elle. Le fait qu’il ait un suçon dans le cou ne semble pas le déranger le moins du monde.

– Tu me conseilles quoi ?

Ça m’embête un peu qu’elle s’adresse à lui. Ça ne devrait pas m’embêter.

– Hum, eh bien tu as l’air d’être véritablement chèvr-o-nnée en café.

Il tente de l’impressionner en employant de grands mots et j’espère qu’elle s’est rendu compte qu’il l’avait mal prononcé. Je vais lui accorder le bénéfice du doute et supposer qu’il voulait dire chevronnée.

– C’est quoi ça, une chèvre ?

Pourquoi est-ce que je viens de dire ça ? Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? J’ai même ricané bizarrement à ma pauvre tentative de blague.

Nora sourit et coince ses lèvres entre ses doigts. Aiden rigole, mais j’ai le sentiment que je l’ai vexé ou qu’il ne saisit pas vraiment la raison pour laquelle nous pouffons de rire.

– Je te conseille notre nouveau latte au lait de coco.

Aiden attrape un gobelet et son marqueur noir.

Nora avance d’un pas vers le comptoir.

– Je n’aime pas le lait de coco.

Je ravale un sourire.

Aiden s’interrompt, et Nora se tourne vers moi et me demande :

– C’est quoi la boisson que tu fais à Tessa ? Celle avec de la banane ?

Je sens littéralement, près de moi, l’ego d’Aiden se dégonfler. C’est plutôt jouissif.

– Un macchiato aux noisettes et à la banane, t’en veux un ?

Je récupère le gobelet ainsi que le marqueur dans la main d’Aiden, et inscris le prénom de Nora dessus, surtout pour le plaisir de l’écrire.

Nora règle sa boisson et Aiden tente de poursuivre la conversation avec elle tandis que je verse l’arôme dans le gobelet. Je tends sa boisson à Nora qui me demande :

– Tu termines à quelle heure ?

– À quatre heures. Je viens tout juste d’arriver.

Nora souffle sur le gobelet, puis avale prudemment une gorgée.

– Ok. Je vais attendre ici.

– Attendre ici ? C’est dans quatre heures.

Peut-être m’a-t-elle mal entendu ?

– Ouais je sais. Il n’y a pas tant de monde que ça, je suis sûre que je ne dérangerai personne si je m’assieds à une table dans le fond.

Nora me fixe, sans prêter la moindre attention à Aiden.

La manière dont elle me regarde me donne l’impression d’être important et j’adore savoir que ça rend fou Aiden que quelqu’un comme Nora choisisse de me regarder moi plutôt que lui.

– Ouais, pas de problème.

Elle acquiesce et me sourit, sachant parfaitement que je n’allais pas lui dire de repartir.

Chapitre 8

Malgré les dires de Nora, le Grind est particulièrement plein pour un samedi matin et Aiden se déplace à une allure bien plus lente que d’habitude. Il a oublié de prendre deux commandes, a inscrit un mauvais prénom sur trois gobelets et fait tomber une bouteille de sirop à la menthe sur le sol. Pour couronner le tout, c’est moi qui ai dû passer la serpillière.

Comme je sais que Nora m’observe en silence de l’autre bout de la salle, je n’ai pas eu la patience d’attendre qu’il remplisse le seau d’eau et qu’ensuite, il passe plus lentement encore le balai à franges sur la substance glissante. L’odeur était épouvantable. Le parfum entêtant du sirop de menthe m’a instantanément donné mal au crâne et je savais que j’aurais fini de nettoyer toute la surface avant même qu’il n’ait commencé à remplir le seau. Il ne m’a pas remercié, évidemment, au lieu de quoi, il m’a rappelé sur un ton narquois de ne pas oublier de poser la pancarte ATTENTION SOL MOUILLÉ.

J’avais espéré que la longue file d’attente me tiendrait suffisamment occupé pour m’empêcher de penser à Nora, assise là-bas en train de m’observer. Mais non. Ça me stresse de la savoir ici et je ne peux pas m’empêcher de lancer des coups d’œil toutes les cinq secondes vers la table à laquelle elle est assise. Pourtant, malgré cette distraction, je fais du bon boulot, contrairement à Aiden.

Apparemment, il a du mal à supporter la pression exercée par la file de zombies en manque de caféine qui n’en finissent pas d’arriver. Je n’arrive pas à me rappeler à quel moment mon cerveau est passé du mode « il m’énerve » à celui de « je suis en compétition avec lui ». Étrange.

Je tends un triple latte au lait écrémé à une femme nommée Julie et tourne de nouveau la tête du côté de Nora. Elle est en train d’écrire quelque chose dans un carnet et ne me regarde pas. Je n’ai aucune idée de ce qu’elle peut bien noter. Elle me donne l’impression d’être un flic en planque.

Je profite de cette minute pour la contempler. Elle est détendue, son stylo coincé entre les doigts. Elle le tapote plusieurs fois sur sa feuille et croise les jambes. J’adore la manière dont ses lèvres forment une moue. La courbe féminine de sa lèvre supérieure est bien plus arrondie que celle du bas.

– Putain !

La voix d’Aiden vient interrompre mes pensées obsessionnelles sur les lèvres de Nora. Je le regarde et reporte mon attention sur ce qui se passe autour de moi. La file d’attente a diminué et seuls deux clients attendent leur boisson à présent, mais mes pieds sont mouillés. Pourquoi ?

Aiden pointe du doigt le pichet de thé vert en train de se renverser sur le sol, et sur mes pieds. Je saisis la poignée et la redresse d’un coup sec en refermant le couvercle. La flaque n’est pas trop grande, car le récipient ne s’est vidé que de moitié.

Maintenant, Nora m’observe, un sourire aux lèvres. Le rouge me monte aux joues tandis que j’attrape la serpillière. J’oblige mon cerveau en ébullition à ne penser qu’à éponger. Passer la serpillière, essorer, nettoyer, la plonger dans le seau d’eau. Essorer de nouveau, repasser la serpillière.

Le temps que la salle se vide, deux heures seulement se sont écoulées. Ma chemise est sale, couverte de poussière d’expresso, et mes chaussures sont encore humides du thé vert renversé. Le point positif, c’est que nous n’avons pas eu de client depuis dix minutes, mais le regard qu’affiche Aiden me fait comprendre qu’il ne va pas tarder à se plaindre. Et pile à ce moment-là, il me dit :

– J’ai hyper faim et il faut que je répète mon texte pour mon audition.

Ses épaules sont avachies et sa chemise blanche criblée de taches marron. On dirait que nous venons tous deux de combattre pendant La Grande Guerre de la Caféine et que nous avons survécu pour en raconter l’histoire. Nora serait la reine pour laquelle nous nous affrontons, et l’un de nous se verrait remettre la couronne et deviendrait son roi.

Avant que mon imagination ne m’entraîne vers une contrée trop lointaine, Aiden s’avance d’un pas vers moi en agitant les mains.

– Donc, je vais faire une pause, d’ac ?

– Aucun problème.

Je jette un œil à Nora et acquiesce. Ça ne me dérange pas, il n’y a plus personne de toute façon.

Il faut que je passe un coup de balai sur le sol, que j’enlève les miettes de muffins et que j’essuie les traces de café sur les tables. Je dois aussi remplir le réservoir de glace et nettoyer d’un coup d’éponge la surface du comptoir. La liste des tâches n’en finit plus.

Nora se lève de table et passe ses mains dans ses cheveux. J’attrape un torchon puis sors de derrière le bar.

– Il est sympa, non ?

Elle pointe l’arrière-salle du doigt, là où se trouve Aiden.

– Ça va.

Je hausse des épaules, ne souhaitant pas qu’Aiden nous entende parler de lui. Il est particulier, c’est vrai, mais je ne voudrais pas qu’il se sente mal à l’aise. Je sais l’effet que ça fait quand des gens parlent de vous comme si vous ne pouviez pas les entendre et ça craint, vraiment. Je ne le souhaite à personne. Bon, peut-être à quelques-uns, mais Aiden n’en fait pas partie.

– Il me fait penser au roi Joffrey.

Nora rigole en se couvrant la bouche.

À qui ?

– C’est qui ?

Les yeux de Nora s’écarquillent.

– Joffrey, le petit con blond.

Hein ?

– Tu ne vois vraiment pas de qui je suis en train de parler, c’est ça ?

Elle me fixe, incrédule, et je secoue la tête. Puis elle me demande :

– Tu n’as jamais regardé Game of Thrones ?

– Pas encore.

– Pas possible !

Nora se précipite vers moi et prend mes poignets entre ses doigts. Elle sent la noix de coco.

– Je t’en prie, dis-moi que tu plaisantes ! Je n’aurais jaaamais cru ça venant de toi. Dans quelle grotte vis-tu et comment as-tu réussi à ne pas être spoilé sur Internet ?

Dans la grotte de l’université et du travail, j’ai envie de lui répondre. Mais ça serait mal élevé… et assez débile aussi.

– Je n’ai pas encore eu le temps. J’ai l’intention de le regarder puisque tout le monde en parle, mais je n’ai aucun compte en ligne.

J’ai l’air de parler comme un robot.

J’ai bien un profil Facebook, mais j’oublie toujours le mot de passe, il faut que je le réinitialise. De toute façon, je n’ai pas plus de dix amis et la moitié d’entre eux sont des membres de ma famille. Le profil de ma mère est rempli de statuts sur le bébé à venir et de photos de ventres ronds, et celui de Tessa regorge d’images Pinterest. Ma mère n’arrête pas de me taguer sur des trucs genre des photos, des citations, des images de chiots… La dernière fois que je me suis connecté sur mon compte, elle avait posté des photos de nous à son mariage et m’avait tagué dessus. En un rien de temps, toutes les amies de ma mère avaient laissé des commentaires du genre :

« Je me revois encore pincer ses bonnes petites joues quand il était bébé ! »

« Le petit Landon a bien grandi, c’est devenu un si beau jeune homme. »

« Quand penses-tu que Landon se mariera, Karen ? »

À ce dernier commentaire, ma mère avait répondu : « Quand Dakota et lui auront terminé leurs études ! ».

Les choses étaient si différentes l’année dernière, ou ne serait-ce qu’il y a quelques mois. Ma vie était loin d’être celle que je mène aujourd’hui. À l’heure qu’il est, je devrais vivre avec Dakota et nous commencerions à construire notre avenir ensemble.

Assez parlé de Dakota.

– Tu dois absolument le regarder !

Je ne suis qu’à moitié d’accord avec elle.

– Je le ferai.

Je ne sais même pas si j’ai du temps pour regarder une émission à la TV entre les cours, le boulot, Nora, Tessa, Hardin, Dakota, ma mère, ma petite sœur et Ken.

En faisant rouler un papier d’emballage en forme de paille entre ses doigts, Nora me demande :

– Tu regardes quoi comme programmes ?

Je lui réponds que ces derniers temps, j’ai regardé les mêmes émissions que Tessa. Elle se rapproche de moi, puis me fait remarquer que je me cause du tort en ne regardant pas Game of Thrones. Elle poursuit en me disant qu’elle adore regarder le Bachelor pour critiquer ce qui s’y passe. Et je lui réponds honnêtement que je n’ai jamais regardé un seul épisode. Je vois les visages de ces stars placardés dans la presse people, tous alignés les uns à la suite des autres dans les kiosques devant lesquels je passe en me rendant en cours, mais je serais incapable de citer un seul nom. Elle me raconte alors qu’une fille qui s’appelle Jojo est complètement dingue d’avoir éliminé un cow-boy du Texas la semaine dernière.

Je l’écoute parler tout en me disant que j’aime vraiment la manière dont ses mots résonnent à mes oreilles. Elle parle en agitant les mains, j’adorerais qu’elle ne s’arrête jamais.

Elle fait partie de ces gens qui pèsent tous leurs mots en leur donnant de l’importance. Elle leur donne un sens qu’ils n’auraient jamais pu avoir si ses lèvres ne leur avaient pas donné vie.

– Et toi, alors ?

Mais je ne me souviens pas de quoi elle parlait. J’étais trop absorbé par son entrain et le flux de ses paroles pour réellement écouter ce qu’elle racontait.

– Hum…

Je cherche mes mots tout en forçant ma mémoire à me venir en aide.

Elle me demande en souriant à moitié :

– Quelque chose de prévu ce soir ?

Rien. Absolument rien. Je hausse les épaules.

– Je ne sais pas encore. Hardin est ici jusqu’à lundi.

Elle hoche la tête.

– Je sais.

– Donc, je suppose que ça dépend de ce que l’ouragan Hessa a l’intention de faire.

Nora me lance un sourire. Elle tient un autre morceau de papier entre ses doigts et je remarque la manière particulière dont il est plié, comme une épée. Deux petits monticules de sucre brun s’élèvent sur sa table et un sachet vide repose dans le creux de sa main. Ces montagnes de sucre me rappellent le jour où j’ai rencontré pour la première fois Lila, la petite sœur de Posey. Comme la dernière fois, un morceau de serviette en papier, plié en drapeau, est planté au sommet d’un tas.

C’est sûrement elle qui les avait faits. Comment ai-je pu ne pas remarquer qu’elle était ici ? Nora continue :

– Tessa travaille toute la nuit.

Elle place le creux de sa main au bord de la table et balaie sa petite forteresse.

J’abandonne mon torchon sur la table et me dirige vers le bar. Je soulève la cloison, attrape une petite poubelle en plastique et la lui apporte. Elle secoue ses mains au-dessus, puis les essuie sur mon tablier et ajoute à voix basse :

– Je voulais t’emmener quelque part.

– J’ai envie d’aller quelque part.

Après cette réponse du tac au tac, nous nous fixons un moment. Je me racle la gorge.

– Enfin, je veux dire, j’ai envie d’aller avec toi, là où tu voudras m’emmener.

Nora me demande où se trouve le balai, puis ne dit plus un mot sur cet endroit mystérieux.

Chapitre 9

En poinçonnant ma carte, je demande à Nora :

– J’ai le temps de me changer avant que nous allions là-bas ?

Posey est dans la salle de repos en train de nouer son tablier. Lila ne l’accompagne pas aujourd’hui, j’espère que ça signifie que la santé de sa grand-mère s’est améliorée. Elle nous adresse un sourire au moment où nous partons et je suis content de savoir que Cree, le nouvel employé du Grind, arrive dans une heure pour remplacer Aiden. Posey tolère la présence d’Aiden mieux que n’importe qui, mais Cree est quand même beaucoup plus sympa.

Nora examine mon t-shirt gris éclaboussé de taches.

– Nan. Pas le temps.

Je la suis à l’extérieur, jusque dans la rue. Le soleil brille aujourd’hui. Il ne fait pas chaud, mais pas encore frais comme ce sera le cas ce soir. La météo du mois de septembre à New York est de loin celle que je préfère. La saison de football et le beau temps… que demander de plus ? Pour être honnête, jusqu’à présent je n’ai regardé aucun match de la saison. C’est différent depuis que Ken n’est plus avec moi. Nous avions pris l’habitude de regarder les matchs ensemble. Le sport était le ciment qui façonnait notre relation père-fils. Enfin, ce qui s’en rapproche le plus, de ce que j’ai connu jusqu’à présent.

– J’ai envie de te faire découvrir Brooklyn comme il se doit. Es-tu déjà allé chez Juliette, à Williamsburg ? Ou dans cet endroit où ils font des glaces à l’azote liquide ?

Je secoue la tête. Je n’ai pas fait grand-chose en termes de sorties de mon appartement depuis que j’ai emménagé ici. Je me suis promené et j’ai couru plusieurs fois dans le quartier, mais à vrai dire je n’ai jamais beaucoup traîné ailleurs ni repéré de lieux sympas. Avec qui l’aurais-je fait, de toute façon ? Tessa travaille tout le temps et je n’ai pas encore eu l’occasion de me faire des amis. Personne ne me parle vraiment sur le campus. Il arrive de temps à autre qu’une personne lambda me demande son chemin, mais rien de plus. Si Tessa ne s’était pas présentée à moi, cela se serait sans doute passé de la même manière à WCU.

– Je n’en ai pas entendu parler non plus.

Ma réponse semble la satisfaire ; elle paraît impatiente de m’emmener là où elle a prévu.

– Tu allais où la nuit dernière ? Quand je t’ai suivie ?

Nous patientons à un passage piéton.

– Eh bien, ça c’est direct !

Elle rigole, mais ses lèvres restent immobiles et j’attends sa réponse.

– Tu n’as pas l’intention de me le dire, c’est ça ?

Elle secoue la tête et pose son doigt sur le bout de mon nez.

– Nan.

Ça devrait m’ennuyer qu’elle me cache des choses. Je devrais lui poser davantage de questions sur les secrets qu’elle tient si bien gardés, je sais que je devrais. Au lieu de quoi, je lui demande :

– Donc, Juliette ? C’est où exactement ?

Nora esquisse un sourire quand je change de sujet. Je lui ai promis il y a quelque temps que je n’essaierais pas de lui venir en aide et c’est plus facile de tenir cette promesse si je ne fouine pas dans sa vie.

Comme ça, ce plan a l’air génial, excepté un minuscule détail : j’ai envie de tout savoir de cette femme. Je veux savoir combien de sucres elle met dans son café et quelles sont ses chansons préférées. Je veux l’entendre chantonner l’air de rien et j’ai besoin de savoir combien de temps il lui faut pour sortir du lit le matin. J’ai un désir obsessionnel et irrépressible de tout savoir sur elle et elle va finir par me rendre complètement dingue si elle ne me donne pas ce que j’attends.

Quand nous arrivons devant le bistrot français nommé Juliette, Nora trépigne de joie.

– C’est le meilleur endroit que je connaisse. Tout le monde dit que Le Barricou est mieux, mais ne te laisse pas duper. Ce n’est pas parce que Yelp l’affirme que c’est vrai.

– C’est quoi, Yelp ?

J’essaie de marcher à la même allure que Nora. L’ardoise posée sur le trottoir indique Essayez notre salade toscane de chou kale et une petite feuille frisée verte est dessinée à côté de l’inscription.

Oh, ainsi les Français auraient eux aussi adopté le mode de vie végétarien des Californiens. Ok, alors leur particularité n’existe pas… En fait, ça existe sûrement, mais là je n’en ai pas la preuve. Et la Toscane n’est-elle pas une région d’Italie ? Pour un bistrot français…

Nora marche devant moi et franchit la porte d’entrée, puis elle se tourne pour me faire face juste avant d’atteindre le stand des hôtesses :

– Il te reste encore tant de choses à apprendre, jeune homme.

Nora rigole un instant puis fait volte-face. Je jette un coup d’œil à l’intérieur du restaurant tandis que Nora demande à l’hôtesse une table pour deux.

La jeune femme attrape deux menus et commence à nous informer des spécialités du jour tout en nous guidant vers une petite table ronde au fond de la salle.

Avant de s’asseoir Nora demande :

– Est-ce que votre rooftop est ouvert ?

L’hôtesse balaie la salle des yeux.

– Pas encore. Ce sera ouvert à dix-sept heures. En revanche, je peux vous installer en terrasse.

Nora lui sourit aimablement en acquiesçant de la tête :

– Oui. S’il vous plaît.

La femme nous emmène à l’étage, puis se dirige vers un endroit qui ressemble à un jardin. Des pots de fleurs suspendus au plafond touchent presque la surface des tables. La terrasse est pratiquement déserte, à l’exception d’une seule autre table occupée.

– Parfait. Merci beaucoup.

J’apprécie vraiment le fait qu’elle soit si gentille envers les gens qui travaillent dans le milieu de la restauration. Ça me rappelle ma théorie sur le fait que tout le monde devrait être serveur au moins une fois dans sa vie. Ça me rappelle aussi la fois où Dakota avait fait un scandale au Steak and Shake, à Sanigaw, parce que son burger était arrivé avec des oignons alors qu’elle l’avait demandé sans. J’étais gêné, mais j’étais resté assis en silence tandis qu’elle levait la voix sur le manager en demandant que son plat soit retiré de l’addition.

Elle s’était sentie mal quand nous étions repartis, et je ne l’avais pas contredite.

Je m’installe face à Nora. La chaise en métal racle bruyamment le sol lorsque je la tire pour la rapprocher de la table. La carte est réduite, elle ne comporte que le menu du déjeuner. Il y a d’ailleurs plus de cocktails que de plats dessus.

– Je prends toujours la même chose ici.

Nora se penche au-dessus de la table et me désigne un truc aux poivrons, puis une sorte de plat à base de chou-fleur. Je reconnais à peine quelques plats sur la totalité du menu. Est-ce que c’est en français ?

– Je vais prendre des poivrons doux grillés, le gratin de chou-fleur et poireaux et des pommes frites. J’aime tout ici. D’ailleurs, je commande toujours beaucoup trop de choses.

Elle rigole et coince ses cheveux derrière son oreille.

– Je… Je vais prendre…

Je vois le mot « burger » et le pointe du doigt. Et pour tenter de dissimuler ma gêne, je lui dis en rigolant :

– Je crois que je ne connais aucun des plats de ce menu.

Nora repose sa carte et tire sa chaise plus près de la table. La sienne ne fait pas un horrible bruit comme la mienne.

L’hôtesse revient à notre table, une carafe d’eau dans les mains. Des glaçons et des tranches de concombre flottent à la surface. C’est quoi cet endroit ? Est-ce que j’ai seulement les moyens de déjeuner ici ? En tout cas, ça change clairement de Sanigaw.

Nora remercie de nouveau l’hôtesse qui nous informe qu’une fille nommée Irène viendra bientôt nous voir. Plus je regarde autour de moi, plus je me dis que cette terrasse est cool. Des feuilles vertes s’échappent des petits paniers en osier suspendus à pratiquement chaque centimètre carré de l’espace.

– Qu’est-ce que tu ne connais pas ?

Nora pose sa main sur le menu que je survole du regard. Des mots comme croque-monsieur et pommes frites se foutent de moi à chaque page. Je finis par lui avouer :

– Pratiquement tout, sauf le burger.

Nora est un chef expérimenté. Elle pense sûrement que je suis débile. Et pourtant, si c’est le cas, elle ne le montre pas. Son visage est détendu, ses lèvres roses et pulpeuses, et elle lève les yeux vers moi en passant la langue sur ses lèvres. Je détourne rapidement le regard avant d’en arriver à oublier mon putain de prénom.

– La plupart des plats sont plutôt simples. Les restaurants emploient juste des termes sophistiqués pour facturer vingt dollars un sandwich jambon fromage. Voilà ce que c’est.

Ses doigts tapotent le menu au niveau du croque-machin-chose. Elle me regarde et ajoute :

– Ça. Et les pommes frites, ce sont juste des frites, ni plus ni moins.

Soit je suis vraiment affamé, soit la leçon culinaire dispensée par Nora est incroyablement sexy. Elle est tellement brillante, trop brillante pour moi, je crois.

– Tu devrais prendre le burger. Et moi, je vais commander plusieurs plats que j’aimerais que tu goûtes. Mais ne lis pas le menu, parce que les noms qu’on leur donne les font paraître dégueulasses.

Elle sourit en remarquant l’expression inquiète sur mon visage.

– Je ne commanderai rien de trop bizarre.

Elle appuie son doigt sur le bout de mon nez. Pourquoi fait-elle tout le temps ça ? Et pourquoi je trouve ça tellement mignon ?

Irène, notre jolie serveuse au rouge à lèvres noir et à l’accent espagnol, vient prendre notre commande. Nora me facilite la tâche en commandant tous nos plats. Sa voix change et prend une jolie intonation quand elle le fait et je reste assis, émerveillé et silencieux, jusqu’à ce que Nora entame une nouvelle conversation.

– Tu es déjà allé en France ?

Nora observe le papier peint de style français.

Je secoue la tête. Tu es déjà allé en France ? Elle me demande ça tout naturellement, comme si elle voulait savoir si je m’étais déjà rendu au magasin du coin.

– Non. Jamais. Et toi ?

Ma voix est un peu tremblante. Pourquoi je n’arrive pas à être cool et calme pour une fois ?

– Oui. J’y suis allé deux fois en vacances avec ma famille. Mais je n’ai vu que les trucs typiques et touristiques. J’aimerais voir la vraie France. Je veux aller là où les Français vont. Pas là où tu paies trente dollars pour voir la tour Eiffel s’illuminer dans le noir. Je veux manger de vraies crêpes et faire de mon mieux pour parler français. Je veux boire du vrai café dans lequel on n’a pas besoin d’ajouter un sachet entier de sucre.

Nora reprend sa respiration et se couvre la bouche.

– Je bavarde sans arrêt.

Je prends une gorgée d’eau et tente de penser à quelque chose d’intelligent à dire. Je suis à court de sujets pertinents et de mots savants, alors je lui pose une autre question.

– Ta famille voyage beaucoup ?

Je connais très peu de choses sur sa famille. Je sais que ses parents vivent en bas de la rue dans laquelle vivent ma mère et Ken, que son père est chirurgien et qu’il voulait qu’elle le devienne elle aussi. Elle ne confie pas grand-chose et, quand elle le fait, elle me donne seulement de minuscules indices qu’il me faut ensuite assembler les uns avec les autres.

– Ouais. Pas mal. Ma sœur est enceinte cette année, donc on ne fera pas notre voyage habituel à Noël, mais en général nous partons une à deux fois dans l’année. Je ne suis pas partie avec eux la dernière fois à cause du naufrage…

Nora s’interrompt un instant. Elle donne l’impression d’en avoir trop dit. Je le vois à son regard.

– Mais maintenant que Stausey est enceinte et que l’accouchement est prévu une semaine avant Noël, mon père pense qu’il vaut mieux rester ici.

Je sens une pointe de frustration dans le ton de Nora mais, de nouveau, je n’en sais pas assez pour comprendre d’où ça provient.

Un naufrage ?

Une sœur enceinte ?

– Quel âge a ta sœur ?

Je marche sur des œufs en lui posant cette question.

– Trente. Elle a cinq ans de plus que moi. C’est son premier enfant avec son mari, Todd. Ce bébé sera le plus pourri gâté du monde.

À présent, le sourire de Nora est tout doux. Je vois bien que l’idée de devenir tante l’enchante. Elle fait glisser ses doigts sur la buée de son verre.

– D’ailleurs, en parlant de ça, tu vas bientôt avoir une petite sœur. Comment va ta mère ?

Nora est tellement douée pour changer de sujet de conversation et le temps que je m’en rende compte, nous avons presque terminé le déjeuner. En tout cas, elle avait raison pour les plats, tout était absolument délicieux. J’ai aimé par-dessus tout le gratin de chou-fleur et poireaux alors que je ne suis même pas sûr à cent pour cent de savoir à quoi ressemble un poireau.

Je me suis senti un peu coupable en engloutissant mon burger, sachant que Nora ne mange pas de viande. Ça ne m’est pas venu à l’esprit au moment de passer ma commande. Ce n’est que lorsque je lui ai proposé une bouchée que je m’en suis souvenu. Mais bon, il était trop bon pour ne pas le manger. Je me suis simplement assuré de ne pas parler la bouche pleine. Alors que je termine mon assiette, Nora me dit :

– Tu dois essayer un dernier truc et après, je te laisse tranquille.

Je n’aime pas l’idée qu’elle me laisse tranquille, mais elle précise :

– Juste pour le moment.

Je lui renvoie un sourire.

Elle plante sa cuillère dans un bol rempli de fromage fondu et gratiné sur les bords.

– Ferme les yeux.

Je m’exécute. Un truc pâteux et chaud effleure mes lèvres. J’ouvre la bouche.

– Garde les yeux fermés.

Une odeur d’oignon envahit mes narines tandis que j’attrape avec les dents la nourriture sur la cuillère. Je mâche le morceau mou et trouve ça plutôt bon malgré la texture.

– C’est juste de la soupe à l’oignon, rien d’extraordinaire. Tu aimes ?

La voix de Nora résonne encore plus agréablement quand j’ai les yeux fermés.

J’acquiesce et ouvre de nouveau la bouche. Je garde les yeux fermés tandis qu’elle me donne une autre bouchée. Je ne pense pas à l’autre table, pourtant proche de la nôtre. Je n’envisage même pas que la serveuse puisse revenir à tout moment. Là, tout de suite, la seule chose qui m’importe, c’est la faculté de Nora de rendre sexy une dégustation de soupe. Je jure qu’il suffirait qu’elle touche un arbre pour que je le trouve appétissant.

Quelques secondes passent, des minutes peut-être, sans que nous soyons interrompus.

– Tu as déjà voyagé quelque part, Landon ?

Je secoue la tête et ouvre les yeux.

– Je suis allé en Floride une fois quand j’étais plus jeune. Ma tante Reese et son mari m’avaient emmené à Disney World. Mais j’ai fait une intoxication alimentaire le deuxième jour et j’ai été malade pendant tout le séjour. J’ai fini par rester allongé dans mon lit d’hôtel à regarder des dessins animés sur la chaîne Disney. Ma tante Reese se sentait tellement mal pour moi qu’elle m’avait rapporté des cadeaux de la boutique pour décorer ma chambre. Sur la table de nuit trônaient deux peluches de Mickey Mouse et la table basse était recouverte d’une serviette de plage avec le château de Cendrillon imprimé dessus.

– C’est horrible.

Je ne me rappelle pas que Nora était assise si proche de moi avant que je ferme les yeux. Ses coudes reposent sur la table et elle se penche tellement en avant que je n’aurais même pas besoin de m’avancer pour toucher son visage.

Elle est tellement belle.

– Si tu pouvais aller n’importe où, quelle destination choisirais-tu ?

Juste avant que je lui donne ma réponse, Irene revient à notre table pour débarrasser nos assiettes et nous demander :

– Puis-je vous servir autre chose ? Souhaitez-vous la carte des desserts ?

Nora répond :

– Je prendrai un expresso. Tu en veux un ?

– Bien sûr.

Irène me sourit :

– Deux expressos. C’est parti !

– C’est un truc que font les Européens. Ils prennent souvent leur café après le repas.

– J’aime vraiment que tu sois si débrouillarde.

En guise de réponse, Nora me sourit de l’autre côté de la table, puis elle se penche en arrière et s’écarte de moi.

– J’aime aussi que tu sois débrouillard.

– Mais je n’étais même pas capable de lire le menu.

Je le lui rappelle en rigolant. Elle baisse les yeux tout en continuant de me fixer.

– Tu sais plein de choses que je ne sais pas. Tu es un élève brillant et tu as lu dix fois plus de livres que moi. Ce n’est pas parce que tu n’es pas capable de lire un menu qui se la joue sophistiquée ou que tu n’as pas voyagé à travers le monde que tu n’es pas intelligent.

Je ne m’attendais pas à ce que la conversation prenne une tournure aussi sérieuse. Maintenant Nora semble contrariée, ses lèvres sont pincées et ses sourcils froncés.

– J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

– Non.

Je lève les yeux vers le panier rempli de plantes en souhaitant presque qu’il me tombe sur la tête pour que cette conversation s’achève.

– Enfin, si. C’est ce truc que tu fais tout le temps, de te rabaisser systématiquement. Je ne sais même pas si tu t’en rends compte, mais chaque fois que je te fais un compliment, tu essaies de trouver une faille. Qui a bien pu te faire croire que tu n’étais pas assez bien ? J’aimerais le savoir. Comme ça, je pourrais avoir une longue discussion avec lui.

Sa voix a encore baissé d’un ton.

Irène dépose nos expressos sur la table ainsi que la note, et Nora et moi essayons de la saisir en même temps.

– Laisse.

Je m’attends à moitié à ce qu’elle s’y oppose. Mais je suis surpris de voir qu’il n’en est rien et nous buvons notre café presque en silence. Personne ne m’avait jamais affirmé une telle chose. Pas que je m’en souvienne. D’accord, je ne suis pas le mec au monde le plus sûr de lui, mais je n’avais jamais réalisé que je me rabaissais autant, et je ne sais pas comment arranger ça.

Quand nous sortons du bistrot, Nora prend une photo de la façade. Je ne lui demande pas pourquoi et elle ne me donne pas davantage d’explications.

– Bon, je pense qu’on peut zapper les glaces.

Nora joint le geste à la parole en se tapotant le ventre. Sa chemise en jean est boutonnée de haut en bas et maintenant que nous sommes de nouveau au soleil, j’aperçois le pli de son soutien-gorge.

Son portable sonne. Elle fixe l’écran et son visage se décompose.

– Je dois y aller.

Là maintenant ? En plein milieu de ma visite guidée de Brooklyn ?

– Maintenant ?

Je m’approche d’elle pour prendre sa main dans la mienne. J’ai peur qu’elle me repousse, mais elle se laisse faire. Je sens la chaleur de ses mains dans les miennes. Je me redresse et baisse les yeux vers elle.

– Tu dois partir tout de suite ?

Elle hoche la tête.

– Je dois aller à Scarsdale. Ça ne devrait pas me prendre toute la journée.

– Qu’est-ce qu’il y a à Scarsdale ? C’est là que tu habites en ce moment ? Tu ne m’as jamais raconté ce qui s’était passé avec Dakota et Maggy.

Nora redresse ses épaules et entremêle ses doigts aux miens.

– Et tu ne m’as jamais dit pourquoi vous aviez rompu tous les deux.

Une fois de plus, elle change de sujet.

– Je ne veux pas parler de Dakota.

Il y a au moins une centaine de sujets que je préférerais aborder plutôt que de parler de Dakota, là maintenant, après cette merveilleuse après-midi ensemble.

Nora se dresse sur la pointe des pieds. Ses lèvres ne sont plus qu’à quelques centimètres de mon oreille et elle chuchote :

– Et je n’ai pas envie de parler de Scarsdale.

– Je veux apprendre à mieux te connaître. Laisse-toi faire.

Elle se penche vers moi et la chaleur de son corps contre le mien me fait fondre. Puis elle soulève son visage vers moi et j’oublie que nous sommes sur un trottoir au milieu de la foule.

– J’essaie.

Ses douces lèvres effleurent affectueusement les miennes.

– Je vais revenir chez toi dans quelques heures, ok ?

Nora prononce délicatement ces mots, ses lèvres toujours posées sur les miennes,

J’acquiesce, incapable de prononcer un mot, puis elle disparaît.

Chapitre 10

Sur le chemin du retour à mon appartement, j’arrive encore à sentir ses lèvres sur les miennes et l’odeur de ses cheveux parfumés à la noix de coco. Nora est tellement troublante, tellement frustrante et addictive à la fois. Dans l’ascenseur, je pense un instant à faire demi-tour pour aller prendre le métro. Je pourrais retrouver le trajet vers Scarsdale, vu que j’y suis déjà allé.

Est-ce qu’elle le prendrait mal si je le faisais ?

Oui, c’est sûr.

Quand j’arrive, l’appartement est vide. Je sais que Tessa est au travail, mais je pensais qu’Hardin serait ici. En fait, je suis plutôt content d’avoir un peu de temps seul pour penser à Nora, à qui elle est vraiment et ce qu’elle cache.

Peut-on considérer notre déjeuner d’aujourd’hui comme un rendez-vous ? J’ai payé et elle m’a nourri. Nora m’a nourri, littéralement, et ce souvenir me brûle encore. J’ai besoin de m’occuper l’esprit. Si je reste ici assis à repenser à Nora en train de me nourrir ou de m’embrasser, je vais devenir fou.

Je me rends dans la cuisine et attrape une Gatorade, puis m’assieds sur le canapé. Le classeur d’Hardin prend toute la place sur la table basse. Au moment où je le décale sur le côté, quelques pages s’en échappent et tombent sur le sol. J’en récupère une et ne me fatigue même pas à essayer de déchiffrer son gribouillis. C’est quoi tout ça ?

Ma curiosité finit par prendre le dessus et je me retrouve à parcourir les pages. On dirait une sorte de journal intime dans lequel je ne devrais clairement pas fourrer mon nez.

Depuis le tout début, il avait toujours été borné. Elle actionna des ressorts qu’il ne se connaissait même pas et lui fit voir le monde sous un autre jour. Il ne s’était jamais attendu à ce que quelque chose ressorte de ce petit jeu, et il ne comprit jamais à quel point chaque regard d’elle et chaque sourire le transformaient. Dès le départ, il joua un rôle de protecteur vis-à-vis d’elle, sauf qu’il ne se rendit pas compte que son rôle devenait contrôle. Il essaya de lutter contre ça, mais il n’était pas assez fort. Jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Je repose la feuille et l’insère de nouveau dans le classeur. Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais je suis certain qu’Hardin aimerait que cela reste ainsi.

Depuis que je suis rentré, j’ai regardé quelques épisodes de Les Nouveaux pauvres1 sur Netflix tout en vérifiant l’heure sur l’écran de la télé. Il n’y a pas un bruit dans l’appartement.

J’ai beau essayer de penser à plein de sujets différents, le temps passe lentement. Le temps fait partie des éléments incontournables que les humains ne peuvent contrôler. Une chose parmi tant d’autres, en fait. En tant qu’êtres humains, nous sommes obsédés par le temps et le fantasme de pouvoir un jour le manipuler. D’incroyables histoires traitent de cette question. En général, l’idée est que si quelqu’un possédait une machine à remonter le temps, il changerait le cours de son passé et par conséquent celui de son futur. Il pourrait alors devenir riche et célèbre, ou même diriger le monde. Là tout de suite, si j’avais une machine à remonter le temps, je ne ferais rien de dingue comme essayer de changer ma vie entière, ou le monde. Je ferais juste en sorte d’accélérer le temps de quelques heures pour pouvoir être avec Nora.

Enfin, si elle a toujours l’intention de venir, bien sûr.

Jason Bateman apparaît sur l’écran. Alors qu’il tente de garder unie sa famille complètement barrée, moi j’essaie de ne pas penser à Nora. Elle était bien plus expansive que d’habitude aujourd’hui. Elle m’a parlé de sa sœur, Stausey, et de ses voyages en famille à travers l’Europe. C’est bizarre de me dire que lorsque sa famille était en Europe en train de bronzer, manger de la nourriture bizarre et boire de tout petits cafés noirs, moi, je courais autour de mon pâté de maison et passais mon temps avec Carter et Dakota à manger des chips Mike-Sells et à boire l’eau du robinet. Parfois, il m’arrivait de boire du Mountain Dew, et c’était un délice. Son quotidien était à des années-lumière du mien.

Soudain, on cogne à la porte et je bondis instantanément du canapé. Quand je l’ouvre, la belle Nora apparaît, les bras chargés de sacs de courses. Elle a changé de tenue depuis que l’on s’est quittés devant Juliette. Maintenant, elle porte un t-shirt noir et son maquillage est plus léger. Sa chemise est si longue que je ne saurais dire si elle porte un short, mais ça ne me poserait aucun problème si ce n’était pas le cas. Ses cheveux sont rassemblés en une longue tresse qui repose sur son épaule.

– Tu es tellement belle.

Les mots sortent de ma bouche avant que je puisse les retenir. Mais je m’en fiche et elle, ça ne semble pas la gêner non plus.

Nora baisse les yeux en souriant. Pour la première fois depuis que je la connais, son sourire n’est pas contrôlé. Il est complètement naturel, tout comme le fait de marcher ou de parler, et c’est beau, et je l’aime.

Bon ok, je ne l’aime pas. Je la connais à peine, mais son sourire ferait croire à n’importe quel homme qu’il l’aime.

– Salut Landon !

Nora passe devant moi et entre dans l’appartement. L’énergie qui règne dans la pièce évolue au fur et à mesure qu’elle avance. Tout devient plus lumineux. Le plafond semble même plus haut quand elle est là. Je suis complètement envoûté.

Plutôt que de partager cette information avec elle, je lui réponds d’un simple « salut ».

Nous ne prononçons pas un mot tandis que je la suis dans la cuisine et l’aide à porter ses sacs en papier kraft. Elle en récupère un dans mes bras et le pose sur le comptoir près de la cuisinière, à quelques mètres de moi. Je commence à sortir les courses : un oignon, une bouteille d’huile d’olive…

– C’est quoi tout ça ? Tessa t’a demandé de t’arrêter au magasin ou quoi ?

Je sors un morceau de fromage. Du fromage de chèvre pour être exact.

– Non, je vais faire des cupcakes.

Nora ouvre le frigo et range un demi-litre de lait sur l’étagère du haut. Je soulève l’ingrédient suivant à hauteur de mon visage. De la confiture de figue.

– Avec des figues ? Et un oignon ?

Je pointe du doigt l’oignon sur le comptoir. Elle acquiesce en refermant la porte du frigo, puis se dirige vers moi.

– Oui, et oui.

Cela me semble étrange pour un cupcake, mais bon.

Au fur et à mesure qu’elle se déplace dans la cuisine, je m’habitue à sa présence. Je suis fasciné par sa démarche, si assurée, elle est tellement à l’aise dans son corps. Alors qu’elle lève les bras pour ouvrir le placard, un short en jean apparaît sous son t-shirt noir ultra-long. Ce qui me va… très bien.

Cela va faire plusieurs minutes maintenant qu’elle ne m’a pas jeté un seul regard. Elle allume le four en silence, puis étale du beurre dans le fond du moule à cupcakes, toujours sans prononcer un mot.

Il semblerait que je doive relancer la conversation. Elle se tient devant les fourneaux, le moule posé sur le plan de cuisson.

– C’était comment Scarsdale ?

Elle tourne la tête de sorte que je puisse voir son visage et me répond d’un ton neutre :

– C’est Scarsdale. Et Brooklyn ?

– C’est Brooklyn.

Je lui souris. Nora se tourne de nouveau vers la cuisinière, mais ses épaules remuent légèrement de haut en bas tandis qu’elle rigole en silence.

Je ne sais pas de quoi lui parler. J’aimerais aborder tant de sujets, mais c’est compliqué de s’exprimer tout en marchant continuellement sur un fil. Je repense à la dernière fois où nous étions dans la cuisine, à ses mains qui étreignaient mes biceps tandis que son corps bougeait contre le mien. Le goût de sa bouche quand elle gémissait dans la mienne. Je me souviens aussi de la courbure de ses hanches voluptueuses quand elle se balançait sur mes genoux.

– Quelque chose ne va pas ?

Nora m’interpelle alors que je suis frappé par une nouvelle vague de souvenirs. Je me rappelle la première fois où elle m’a touché. Elle était tellement entreprenante, ses doigts descendaient le long de mon ventre nu. L’air dans la cuisine est devenu dense tout à coup et le silence se fait pesant. Il règne une telle tension que je peux à peine respirer.

Je secoue la tête en mentant.

Je m’installe à la table que Nora contourne pour saisir une boîte d’œufs dans le frigo. Le four se met à sonner, indiquant que la température est atteinte pour permettre à Nora de faire ses mystérieux cupcakes.

Elle soupire, et moi j’ai envie de hurler parce que j’ai tant de choses à dire mais sans savoir comment m’y prendre. J’ai envie de la toucher, mais je n’ai pas le courage de le faire.

– T’es sûr ? Parce que tu es drôlement silencieux. On dirait vraiment que quelque chose ne va pas.

La voix de Nora est calme, ses épaules sont droites.

Je ne réponds rien. Je ne sais pas quoi dire sans prendre le risque de la voir s’enfuir.

– Si je dis quoi que ce soit, tu disparaîtras. Tu te souviens ?

Sans le vouloir, mon ton est dur.

Nora se retourne et me regarde. Elle se sert d’un torchon pour s’essuyer les mains, puis se dirige vers la table où je suis assis.

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

Cette fille est folle.

– C’est toi qui l’as dit. Tu m’as dit que si j’essayais de t’aider, tu disparaîtrais. C’est frustrant.

Je m’interromps pour m’assurer qu’elle me regarde bien dans les yeux.

– C’est frustrant, parce que j’ai envie d’être proche de toi, mais j’ai constamment l’impression de marcher sur des œufs. Je ne sais pas comment te parler ni quoi dire. Je sais que tu n’es pas encore prête à me laisser t’approcher, mais tu dois au moins entrouvrir la porte parce que moi, je suis là, fébrile, à espérer que tu vas au moins envisager de me laisser entrer.

Nora examine mon visage. Ses yeux se posent d’abord sur ma bouche, puis sur mes yeux et de nouveau sur ma bouche. Son regard s’est adouci et ses sourcils sont légèrement froncés. Elle s’assied sur la chaise près de moi.

– Landon. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je ne veux pas que tu aies l’impression de ne pas pouvoir t’exprimer ni que tu craignes que je disparaisse à tout moment.

Le bois de la table est en train de s’écailler. Un échec de plus pour Ikea, mais je leur suis reconnaissant de m’offrir une distraction cette fois-ci.

– Landon, regarde-moi.

Les doigts de Nora sont chauds lorsqu’ils se posent sous mon menton pour soulever mon visage.

– On va jouer à un jeu. Ok ?

Elle tire sa chaise vers moi. Je veux encore sentir ses doigts sur ma peau. Je n’ai pas le temps d’accepter qu’elle poursuit déjà :

– La seule règle de ce jeu, c’est de dire la vérité, ok ?

L’idée me plaît bien, mais ça m’a l’air un peu trop simple, alors je demande :

– Toute la vérité ?

– Rien d’autre que la vérité.

– Que Dieu nous vienne en aide !

Elle me répond par ce sourire qui me fait vraiment penser que je l’aime.

– Jusqu’à ce que la mort nous sépare ?

Nous éclatons de rire tous les deux. Son rire est pur, comme sa beauté. Et elle ajoute avec un sourire malicieux :

– Ça, je crois bien que ce sont des vœux de mariage. Oups !

J’essaie tant bien que mal de m’arrêter de rire.

– J’aime l’idée de ce jeu. Mais qu’est ce qu’on gagne ?

Nora passe sa langue sur ses lèvres et coince celle du bas, la plus charnue, entre ses dents.

– La vérité.

Je l’observe mordiller sa lèvre quelques secondes. À cet instant, il n’y a rien que je souhaite plus au monde qu’effleurer sa bouche. Avec mes lèvres, avec ma langue. Même avec mon doigt. Je veux simplement la toucher, j’en ai besoin.

J’ai besoin de la toucher comme j’ai besoin de respirer.

– Quelle vérité ? La tienne ou la mienne ?

Et je sais que ce n’est pas du tout la même chose.

– Les deux.

Je la regarde fixement.

– Et quand est-ce qu’on commence ?

La tresse sur son épaule est en train de se défaire, de petits cheveux s’échappent de sa tignasse. Elle glisse sa main dessus comme si elle avait entendu mes pensées et me répond :

– Tout de suite. Je commence !

Je hoche la tête pour acquiescer. Ça me va.

Elle prend une profonde inspiration et tire sur son élastique. Ses doigts pénètrent dans sa chevelure noire pour défaire les boucles.

– Quand nous étions à la station de métro de Scarsdale, tu m’as dit que je t’avais manqué. Vrai ou Faux ?

Je n’hésite pas une seule seconde.

– Oui. Vrai.

Elle sourit. J’observe ses doigts tresser une nouvelle natte épaisse. Tout en continuant de gratter le bois de mauvaise qualité de la table, je lui demande :

– À mon tour. Et moi, je t’ai manqué ? Oui ou non ?

Elle hoche la tête. Notre jeu ressemble beaucoup à celui de Katniss et Peeta, « Réel ou pas réel »2.

Je fixe Nora dans l’attente qu’elle prononce vraiment les mots. Elle ne le fait pas.

– Les mots n’existent pas tant qu’on ne les prononce pas.

Elle me fixe à son tour en m’examinant.

– C’est pas vrai.

Quand ses lèvres prononcent ces mots, ma poitrine se serre horriblement. Elle lève la main.

– Je veux dire, ce que tu viens d’affirmer n’est pas vrai. Les mots existent quand nous les écrivons. Prendre le temps de les rendre éternels fait qu’ils existent.

Je secoue la tête en signe de désapprobation.

– Les mots peuvent être effacés si tu les écris. Mais si tu les prononces, ils existent pour toujours.

Nora se penche en arrière et appuie son dos contre le dossier de la chaise.

– Les mots n’existent que jusqu’à ce qu’ils ne signifient plus rien.

Je l’observe et réponds prudemment :

– Je promets de ne dire que ce que je pense vraiment.

Ma main saisit la sienne, mais elle la retire.

Elle hésite :

– Et je promets de ne rien dire que je voudrais effacer.

1. Titre original : Arrested Development.

2. Référence à Hunger Games.

Chapitre 11

- Tu veux m’aider à préparer les cupcakes ?

Nora se dirige vers le frigo et ouvre la porte. Elle attrape le beurre et la boîte d’œufs, puis les pose sur le comptoir.

– Si par t’aider, tu veux dire te soutenir émotionnellement pendant que tu cuisines, alors oui, je serais ravi de t’aider.

Visiblement, ma réponse l’amuse et j’aime que son rire léger résonne dans la pièce.

Je ne sers à rien dans une cuisine, ma mère peut en témoigner. Nora se met sur la pointe des pieds pour sortir d’autres ingrédients du placard. Je commence à me demander pourquoi elle a rangé toutes les courses si elle sait depuis le début qu’elle en aura besoin. Les femmes sont étranges. Elle m’interpelle :

– Allez, on rejoue à mon jeu !

Elle se tient près de moi, ses mains occupées à mesurer dans le verre doseur la quantité de sucre en poudre. Ou peut-être de farine ?

Le fait qu’elle veuille de nouveau jouer au jeu de la vérité signifie qu’elle se sent prête à partager avec moi plus encore, et ça me rend heureux. Jamais je n’ai été aussi désespérément en demande de toute ma vie. Elle se livre peu, et pourtant je ressens déjà tellement de choses pour elle. Comment est-ce possible ? Elle remet en question tout ce que je pensais savoir sur les relations. Avec Dakota, tout était plutôt simple. Ça m’a pris des mois, voire des années, pour réaliser que mes sentiments pour elle étaient plus que de l’amitié et comme Dakota a été la première à m’avouer ce qu’elle ressentait, ça a été plus facile pour moi de partager en retour.

– Jouons plutôt à mon jeu.

J’ai dit ça sans vraiment savoir vraiment ce que je vais pouvoir inventer.

Nora se tourne vers moi et passe sa langue sur ses lèvres. C’est comme si elle savait à quel point cela la rendait sexy et qu’elle s’en servait pour me torturer. Cette fille va me rendre encore plus fou que je ne le suis déjà. Je cherche dans les méandres de mon cerveau en ébullition une explication :

– Mon jeu… Mon jeu consiste à te poser trois questions. Tu es obligée de répondre à deux d’entre elles et tu peux en passer une. Ensuite, c’est ton tour et je fais pareil.

Nora lève un sourcil, l’air étonné, et s’appuie contre le bar.

– Et qu’est-ce qu’on gagne à ton jeu ?

Je la regarde en espérant que mes mots ne trahissent pas trop mon excitation.

– La vérité, comme pour le tien.

Elle hoche la tête en me fixant comme si elle m’analysait.

– Tu ne t’es pas changé.

Elle indique du doigt mon t-shirt criblé de taches de café.

Je baisse les yeux et me demande pourquoi je ne l’ai pas fait en rentrant. Ce n’est pas comme si je n’avais pas eu le temps, je suis resté allongé sur le canapé pendant près de trois heures. J’aurais carrément pu me changer.

Attends… Je la regarde en secouant la tête. Pas de distractions. Je m’avance d’un pas vers elle. Je connais son petit jeu et, cette fois, je ne la laisserai pas faire.

– Ne change pas de sujet. Aurais-tu peur de jouer à ce petit jeu stupide avec moi ?

Je parle plus doucement et remarque la manière dont sa gorge se contracte lorsqu’elle avale. Une nuée de taches de rousseur remonte de sa poitrine jusqu’à la base de son cou, juste au-dessus du col de son t-shirt extra-large. Mes yeux suivent la courbe de son cou jusqu’à son visage. Elle me regarde fixement, mais je ne détournerai pas les yeux en premier. Je veux pouvoir contrôler ce jeu.

– Nora.

D’un pas, je m’approche tout près d’elle. Un frisson parcourt mon corps, remonte le long de ma colonne vertébrale, puis ma voix devient plus posée.

– Alors ?

Elle déglutit de nouveau. Ses yeux sont écarquillés et ses mains derrière son dos sont agrippées au rebord du comptoir. Son cœur bat à toute vitesse. Je jure que je peux entendre son sang circuler. Je tends une main vers elle. Mes doigts caressent la peau nue de son épaule, traçant une ligne jusqu’à sa poitrine, à l’endroit de son cœur, puis remontent vers son cou. Elle respire profondément, sa poitrine se soulève et s’abaisse sous mes douces caresses. Mon cœur bat à toute vitesse, tout comme le sien. Je me demande si elle le sent au contact de mes doigts sur sa peau.

Je réduis encore l’espace entre nous et Nora penche son corps vers le mien. Elle est si proche, mais je ne la touche pas. Elle ne me quitte pas un instant des yeux et j’ai envie de l’embrasser jusqu’à la fin de ma vie.

Puis elle cligne des yeux et mon cœur s’arrête. Est-ce que j’ai parlé à voix haute ? S’il vous plaît, s’il vous plaît, dites-moi que non.

– Je commence.

Nora cligne de nouveau des yeux avant de me repousser. Un sentiment de soulagement m’envahit. Je n’arrive pas à contrôler ma bouche lorsqu’elle est tout proche.

Elle ouvre un des tiroirs du bas et en sort un bol pour préparer son mélange.

– Combien de temps as-tu l’intention de vivre ici, à New York ? Quelle est la dernière chanson que tu as écoutée ? Où est ton père biologique ?

Nora n’y va pas de main morte avec ce premier tour de questions, c’est le moins qu’on puisse dire. Je n’ai pas envie de répondre à celle concernant mon père, mais je ne peux pas attendre d’elle qu’elle s’ouvre à moi si je ne le fais pas moi-même.

– Je ne sais pas. Je pensais retourner à Washington, mais je commence à me plaire ici. La dernière chanson que j’ai écoutée c’était… – je marque une pause pour essayer de m’en souvenir –, c’était « As You Are » par The Weeknd. Et mon père est mort.

L’expression de Nora change instantanément. J’ai l’impression qu’elle s’attendait à ce que je saute la dernière question, comme elle l’aurait fait si elle avait été à ma place. Moi aussi, j’aurais bien aimé. Avant qu’elle ne puisse m’exprimer toute forme de condoléances, j’enchaîne :

– À mon tour. Depuis combien de temps tes parents sont-ils mariés ? Quel est le dernier livre que tu as lu ? Combien de temps a duré ta dernière relation ?

Nora me regarde et je détourne les yeux. Je sais quelle question elle va sauter.

Elle prend une grande inspiration et fait semblant d’être totalement absorbée par sa cuisine. Puis, après une nouvelle inspiration, elle commence :

– Mes parents sont mariés depuis bientôt trente-deux ans. Leur anniversaire de mariage est dans quelques semaines. Le dernier livre que j’ai lu s’appelle Marrow, il est vraiment bien et complètement barré. Et je saute la dernière question.

Je hoche la tête en écoutant ses réponses. J’aurais préféré avoir tort et qu’elle réponde à cette dernière question, mais bon, je ne vais pas me plaindre. Pas pour l’instant du moins.

Sans perdre de temps, elle continue avec le tour suivant.

– Qu’est-ce que tu aimes le plus, le sport ou la lecture ? Quel est ton meilleur souvenir d’enfance ? Et de quoi est mort ton père ?

Je m’écarte d’elle de quelques pas et m’appuie contre le comptoir.

– La lecture. Pourtant, j’aime presque autant le sport. Pour mon meilleur souvenir d’enfance, c’est vraiment compliqué de choisir.

Je fais défiler les meilleurs qui me viennent à l’esprit.

– Le premier auquel je pense est celui où ma tante et son mari m’emmenaient voir des matchs de base-ball quand j’étais plus petit. Nous y allions souvent, et j’ai adoré chaque fois. Mon père est décédé de mort naturelle.

– Personne ne décède de mort naturelle dans la vraie vie.

Une forte odeur d’oignon emplit mes narines et je recule légèrement. Nora émince les oignons comme ces chefs à la télé, et c’est plutôt cool à regarder.

– Mon père si. Il a fait une crise cardiaque juste avant ma naissance.

Nora m’observe en silence, sa main agite la cuillère en lui faisant faire de petits cercles rapides pour mélanger la pâte.

– À moi ! Comment tes parents se sont-ils rencontrés ? Si tu n’étais pas chef pâtissière, qu’aurais-tu aimé faire ? Pourquoi Dakota t’a-t-elle virée de l’appartement ?

Je glisse la dernière question plutôt habilement, je dois dire.

Avec sa cuillère, Nora verse le mélange dans un moule à cupcakes.

– Mes parents se sont rencontrés lors d’un voyage d’affaires de mon père en Colombie. Il est très impliqué dans des œuvres caritatives et il avait une équipe à Bogota pour former les chirurgiens des hôpitaux locaux. Mon père vient du Koweït, mais il vivait déjà dans l’État de Washington. Ma mère travaillait dans une cafétéria à l’hôpital de Bogota et mon père est tombé amoureux d’elle.

Je la regarde tout en assimilant ce qu’elle vient de me dire. Elle est le fruit d’un beau mélange ethnique.

– Si je n’étais pas chef pâtissière, je cuisinerais dans un food truck, comme ceux qui stationnent dans les rues de Williamsburg. Dakota m’a virée de l’appartement parce qu’elle sentait que je la menaçais. Elle m’a dit de rester loin de toi et je ne l’ai pas écoutée. Donc, maintenant je suis à la rue.

Nora sourit en rigolant légèrement.

Je fronce les sourcils, consterné :

– Ce n’est pas drôle que tu te sois fait virer de ton appartement.

Nora lève les yeux au ciel tout en se dirigeant vers le four, le moule dans la main. Je la rejoins et ouvre la porte du four. Elle glisse le plat au centre et referme la porte, puis se tourne vers moi.

– À mon tour. Avec combien de filles as-tu déjà couché ? Comment as-tu rencontré Dakota ? Combien de fois as-tu déjà pensé à me baiser ?

Le son que je viens d’émettre en entendant la dernière question est indescriptible. Mon corps se contracte d’un coup et le sang fuse à travers mes veines, directement vers ma bite. J’essaie tant bien que mal de chasser ces pensées, mais les images de Nora en train de me chevaucher sont trop difficiles à combattre.

– Je n’ai couché qu’avec une seule personne, je suis sûr que tu vois de qui il s’agit. J’ai rencontré Dakota quand j’étais gamin, c’était ma voisine, et… je saute la dernière question.

Elle me lance un sale regard. Sale du genre énervé, pas du genre à vouloir arracher mes vêtements.

– Hum…

Nora ronronne et pose son index sur ses lèvres.

Je me racle la gorge et prie pour que mon jean dissimule ce à quoi je pense.

– À moi.

Le ton de ma voix a changé. Elle est plus grave, plaintive et pleine de désir. J’ai vraiment très envie d’écraser son corps sexy contre le bar, de soulever son t-shirt et de goûter à sa peau. Je pose avec effronterie la première question qui me vient à l’esprit sans prendre le temps de réfléchir :

– Comment as-tu rencontré ton dernier copain ? Est-ce que le fait que je n’aie couché qu’avec Dakota te dérange ? Et combien de fois as-tu déjà pensé à me baiser ?

Elle détourne les yeux, va poser le bol dans l’évier et fait couler l’eau.

– Je l’ai rencontré grâce à mes parents. Mon père travaillait avec lui sur certaines de ses affaires. Oui, ça me dérange à un point que tu n’imagines pas. Et je pense à te baiser presque chaque putain de minute de chaque jour.

Ma voix s’étrangle dans ma gorge et je n’arrive plus à respirer. Mon ventre se met à palpiter comme si un millier de papillons enragés grouillaient à l’intérieur de moi.

Je ne sais pas quoi répondre à cette jeune femme de vingt-cinq ans qui, pour une raison qui m’échappe, à envie de baiser avec moi. Ses mots électrisent chaque nerf de mon corps, et je ne suis pas sûr de pouvoir être à la hauteur. Dans ma tête, elle est déjà nue sur mon lit, les jambes écartées en train de me réclamer.

Waouh, elle a vraiment envie de moi. Et pense à me baiser. Et n’a aucun problème à me l’avouer. Je suis totalement perdu, pourtant mes doigts me démangent et veulent la toucher.

– Oh !

Je serre les poings pour empêcher mes mains de la toucher.

Nora ne me regarde pas et je ne sais pas de quoi mon corps serait capable si jamais elle se retournait. Elle lave le bol, l’essuie avec un torchon et reprend :

– À mon tour. As-tu confiance en moi ? Quelle est ta série préférée ? Et…

Elle réfléchit en dodelinant de la tête.

– Si Dakota arrivait là maintenant pour te supplier de revenir avec elle, est-ce que tu le ferais ?

Pourquoi a-t-il fallu que j’invente ce jeu débile ? Plutôt que d’y mettre un terme, j’inspire un grand coup et enchaîne avec les réponses.

– Oui. Je ne sais pas si je devrais, mais j’ai confiance en toi. Ma série préférée est Les nouveaux pauvres. Et non, je ne pense pas que je le ferais.

Nora finit par pivoter vers moi et, après un bref contact visuel, son regard se détourne rapidement vers le sol.

– Tu ne penses pas que tu le ferais ? Ou tu ne le ferais pas. Tu n’as pas l’air très sûr de toi.

Je saisis un torchon sur le comptoir, histoire d’occuper l’agitation de mes mains.

– Je ne le ferais pas.

Nora acquiesce et reste immobile, appuyée contre le comptoir juste à côté du frigo. Je rebondis en lui posant la série de questions suivantes, tout en restant intentionnellement légèrement éloignée d’elle.

– Est-ce que tu as confiance en moi ?

Je lui ai piqué sa question, elle s’en rend compte et lève les yeux au ciel.

– Ta dernière relation s’est-elle terminée en bons ou en mauvais termes ? Et enfin, as-tu des sentiments pour moi ? Au-delà de l’attirance sexuelle ?

Les doigts de Nora jouent avec sa tresse. Elle porte du vernis noir, ses ongles sont longs, en forme d’amande, et ses mains sont couvertes de farine. Elle tire sur les petits cheveux de sa natte et répond :

– J’ai confiance en toi. Je ne fais confiance à personne d’autre sur cette planète, pas de la manière dont j’ai confiance en toi et ça me terrifie parce que je te connais à peine… et que tu ne me connais pas du tout.

J’aimerais l’interrompre pour lui dire que je la connais mieux qu’elle ne le pense, que j’ai l’intention de la connaître bien plus encore qu’elle ne peut l’imaginer. Que je finirai par la connaître mieux qu’elle ne se connaît elle-même, et que je suis prêt à jouer à ce jeu tous les jours jusqu’à ce que j’y parvienne.

Je ne saurais comment la représenter sur une feuille de papier. Je pourrais éventuellement faire une liste avec des tirets, mais je serais incapable de la dessiner avec les couleurs éclatantes qu’elle mérite. J’explore les profondeurs de son âme chaque fois que je suis avec elle et ce n’est pas de tout repos de faire tomber chacun des murs qui se dressent entre nous. Mais j’apprendrai à connaître son âme. J’étudierai chaque page d’elle jusqu’à ce que je puisse les réciter par cœur.

– Ma dernière relation s’est mal terminée. C’était pire que tout, vraiment. Et je saute la dernière question.

Les mains de Nora continuent de triturer nerveusement sa chevelure et ses pieds ne cessent de s’agiter. Je les observe bouger. Elle n’arrive pas à rester en place et moi non plus.

– J’ai envie de te reposer trois autres questions tout de suite. Ensuite, tu auras le droit de le faire deux fois de suite. Ok ?

Elle hoche la tête en silence.

J’avance d’un pas vers elle. Elle semble si petite tout à coup, là, dans la cuisine, avec ses joues rouges et les yeux baissés. Elle est toujours la guerrière que j’ai connue, elle a simplement baissé les armes.

– As-tu des sentiments pour moi, au-delà de l’attirance ?

Je lui demande de nouveau en faisant un grand pas vers elle. Elle tire toujours sur ses cheveux, mais ne bouge pas. Elle hoche inconsciemment la tête et je m’avance encore jusqu’à me retrouver face à elle. Elle lève ses yeux vers moi et je caresse son menton. Ce contact la fait soupirer.

– Question suivante.

Je me penche en avant de manière à ce que mon visage se retrouve juste au-dessus du sien.

Elle attend patiemment, ses yeux dans les miens. L’ombre de ses cils caresse ses pommettes lorsqu’elle cligne des yeux. Je garde mes doigts sur son visage pour l’empêcher de détourner le regard.

– Est-ce que ce que tu ressens pour moi te fait peur ?

Ma question est pesante, et je sens son poids atteindre Nora.

Elle hoche de nouveau la tête. Je caresse sa joue maintenant et fais glisser ma main sur sa peau, puis finis par la poser sur son cou. Je me penche plus près, si près que je peux entendre chaque souffle d’air passer entre ses lèvres. Je peux voir tant de choses de cette position. L’inquiétude dans ses yeux, la forme de sa bouche tout entière. J’essaie de maîtriser le tremblement de ma main quand je saisis la sienne. Puis je passe mon autre main libre derrière son dos et agrippe le comptoir. Elle est enivrante, si douce et si addictive que je ne peux détacher mon regard d’elle. Maintenant elle est prise au piège, coincée entre le comptoir et moi.

Le feu remonte le long de ma colonne vertébrale jusqu’à irradier l’intérieur de ma poitrine.

– Quelle est la dernière question ?

Nora murmure et je goûte à son souffle.

Je descends ma main le long de son bras, l’effleurant juste assez pour la faire tressaillir. Ses poils se hérissent à mon contact et son corps est parcouru d’un long frisson.

– Tu veux que je t’embrasse ?

Chapitre 12

NORA

Je sais que si je réponds oui, tout sera possible. Landon pressera sa bouche contre la mienne et le dialogue sera rompu. Il ne faut pas que je laisse cela arriver. Non que je ne le veuille pas, parce que, mon Dieu, j’en ai tellement envie. Je murmure entre ses lèvres :

– Je passe.

Je ne supporte pas de voir cette peine dans ses yeux. Je l’ai déjà vue à Scarsdale et lorsque nous sommes sortis de chez Juliette. La tristesse ne devrait jamais s’emparer de Landon, pas de lui.

Il baisse les yeux, tout doucement, et je m’explique aussitôt.

– Je passe la question. Si je ne le fais pas, nous ne parlerons plus jamais de cette manière.

Chaque mot brûle ma gorge comme si j’avais avalé de l’eau de Javel. Je veux ses mains sur mon corps bien plus que je ne serai jamais assez stupide pour l’admettre. Pourtant, je n’ai cessé de me répéter de prendre mes distances avec ce mec.

Il est trop jeune pour toi, Nora.

Beaucoup trop jeune.

J’observe la barbe naissante sur son menton. Il était fraîchement rasé hier. Je n’arrive pas à croire qu’un détail pareil retienne mon attention, mais je ne peux m’empêcher de le remarquer. Les poils qui repoussent sur cette zone sont plus drus. Il n’a plus l’air aussi jeune maintenant qu’il se tient là, devant moi, à me fixer. Ses yeux ne paraissent pas aussi juvéniles que son corps, ils expriment quelque chose de plus mature, de plus sage. Je n’en connais pas la cause, mais quelque chose l’a blessé, bien plus profondément que sa seule rupture avec Dakota.

– Tu sautes la question ?

Ses lèvres s’étirent en un sourire timide et ses bras resserrent leur étreinte autour de ma taille. Il est toujours agrippé au bord du comptoir, mais le « périmètre de sécurité » entre nous se réduit de plus en plus.

J’acquiesce, et son sourire s’élargit davantage. Bougeant à peine, il secoue légèrement la tête.

Mon Dieu, qu’il est excitant !

Et trop gentil.

Trop gentil pour toi, Nora.

Beaucoup, beaucoup, beaucoup trop gentil.

Putain, je suis devenue le genre de femme que j’ai toujours méprisée. Celles que je déteste, de loin les pires.

Voici comment ce genre de femme fonctionne :

Phase une : Elle est en pyjama chez elle avec ses meilleures copines, en train de boire du vin. « Je ne sors qu’avec des connards. Pourquoi les mecs sont-ils tous des connards ? » dit-elle en pleurant à chaudes larmes au-dessus de son moscato bon marché. « Les connards, c’est terminé pour moi ! » jure-t-elle en levant sa tasse de café maintenant remplie de vin.

Phase deux : Elle retrouve ses amies au pub. Le café qu’elle boit est plus amer, parce que son nouveau chéri le préfère ainsi, et qu’il est gentil, et intelligent, et qu’elle s’est juré de ne plus jamais sortir avec des connards. « Il est tellement chou » dit-elle à ses copines. Et elle a raison, tu ne le verras jamais traîner dans un bar un vendredi soir ni avoir la gueule de bois un samedi matin. Tu le trouveras plutôt dans les rayons d’anthropologie ou en train de tenir son café pendant qu’elle essaie tous les vêtements de la boutique.

Phase trois : Elle est en boîte de nuit avec ses copines. Elle porte sa nouvelle petite robe noire et a bouclé ses cheveux, pour la première fois ce mois-ci. Elle s’est parfaitement maquillée, pas pour son gentil chéri, pas même pour elle. « Je ne suis plus trop sûre de vouloir être avec lui. Il est un peu ennuyeux, finalement » se plaint-elle tout en échangeant un sourire avec le mec sexy là-bas, dans la foule.

Phase quatre (dernière et ultime phase) : Elle est dans son canapé en train de regarder des rediffusions de Grey’s Anatomy. Ses amies sont réunies autour d’elle, un verre de vin à la main. « Les mecs sont vraiment tous des connards » leur dit-elle, parce que le mec sexy de la boîte l’a trompée et qu’elle se retrouve de nouveau à la Phase une.

Et voilà, je suis exactement cette femme à présent.

– Je ne trouve pas cela très loyal de sauter cette question.

La bouche de Landon effleure mon oreille et je frissonne. Mon Dieu, ce mec !

Ce mec est le meilleur ami de Tessa.

Je dois me le rentrer dans le crâne. C’est une des milliers de raisons pour laquelle je dois mettre un terme à ce merdier, sans plus attendre. C’est son meilleur, meilleur, meilleur ami au monde et si je foire, je ne me le pardonnerai jamais.

Tessa a eu son lot de problèmes cette année entre Hardin qui lui fait la misère et la déception de n’être toujours pas admise à NYU. Elle a perdu son père et l’amour de sa vie. J’ai vu la façon dont elle se repose sur Landon pour trouver du réconfort. Si je lui retire son pilier, je ne serai même pas digne de le mériter de toute façon.

– Rien n’est juste dans la vie.

Je fléchis les genoux pour tenter d’échapper à son emprise.

Quand Landon est si proche de moi, je n’arrive plus à avoir les idées assez claires pour me maîtriser un minimum. Chaque fois que je pose un pied dans l’ascenseur de cet immeuble, je me dis : « Contrôle-toi, Nora. Ne le fixe pas trop longtemps. Ne pose pas trop de questions à Tessa sur lui. »

J’ai su que j’avais un réel problème quand j’ai réalisé qu’à chacune de mes visites chez eux, j’espérais le voir. La déception que je ressentais quand il n’était pas là me foutait la trouille, et c’est toujours le cas.

– Comment te sens-tu à NYU ? Es-tu impatient que ta mère accouche de la petite Abby ? Où irais-tu si tu pouvais te téléporter n’importe où, là maintenant ?

C’est une piètre tentative de changer le cours de la conversation avant que je ne termine à genoux.

Il me lance un regard furieux et je fais un nouveau pas pour m’écarter de lui.

– Ça me plaît plutôt bien. Oui, je suis content. En Espagne, voir un match du Real Madrid.

Landon ne semble clairement pas amusé par mes questions insipides. Quant à moi, je ne suis vraiment pas douée pour garder notre relation platonique. Landon avance jusqu’au frigo et prend une bouteille de Gatorade bleue. Je fais une drôle de tête et il me sourit. Il dévisse le bouchon tout en continuant de me fixer. Il m’observe attentivement, j’ai l’impression qu’il prépare quelque chose.

– Il y a un round bonus dans mon jeu.

Ah, évidemment.

– Ah oui ? Dis-moi tout.

J’essaie de ne pas sourire, mais je ne peux pas m’en empêcher.

Il s’appuie contre le comptoir et je m’assure de conserver un périmètre de sécurité entre nous. Un mètre cinquante, c’est suffisant. Je recule encore de trois bons pas en faisant croire que je veux me servir un verre d’eau.

À cette distance, je ne peux pas voir clairement de quelle manière il me regarde. Je ne peux pas fixer nettement les courbes viriles de ses larges épaules. Je ne peux pas être obnubilée par ses mains robustes et ses longs doigts. Si je reste à distance, il ne pourra pas s’apercevoir que ça me démange de le toucher.

C’est plus qu’une simple démangeaison. Vraiment. Une démangeaison peut être soignée en se grattant, alors qu’il n’existe pas de solution simple à mon désir pour lui. Les sentiments que j’ai pour Landon devraient être brûlés pour être calmés. Il faudrait alors un millier de mètres de pansement pour bander mes plaies.

Landon prend une grande gorgée. La cuisine a l’air si petite, putain. Puis il repose la bouteille sur le bar pour me faire face, avant de me répondre :

– Ok. Donc, voilà comment ça se passe. Tu dois répondre à au moins une des questions que tu as passées, sinon tu perds.

– Hum.

Et je perds quoi, exactement ? Je regarde Landon, ce mec gentil, attentionné et sexy, au t-shirt taché, qui a réussi à se frayer un chemin jusqu’à moi, tout en essayant de me souvenir des questions que j’ai passées. J’ai celles concernant ma dernière relation, mais c’était pour le bien de Landon. Ok, c’était surtout pour mon propre bien à moi, mais un peu pour le sien aussi. Je ne veux pas qu’il découvre ce côté-là de moi.

J’ai aussi sauté la question à propos des sentiments que j’ai pour lui. Il ne faut vraiment, vraiment pas que je réponde à cette question.

– Sauf que toi, tu n’as sauté qu’une seule question.

Il hoche la tête, sachant parfaitement que ce round bonus a pour objectif de jouer en sa faveur. Avec un petit sourire en coin, il porte de nouveau la bouteille à ses lèvres.

Je dois admettre que j’aimerais qu’il apprenne à mieux me connaître. Je veux qu’il sache que je ne vais pas m’enfuir s’il me pose la mauvaise question au mauvais moment. Mais en étant honnête, il y a des chances pour que je le fasse. Ce serait plus simple et pour une fois au moins dans ma vie, j’aimerais emprunter la voie de la facilité pour m’extirper d’une situation. Nous sommes en train de jouer à un jeu dangereux, et je ne suis pas prête à perdre, alors je lui réponds :

– Je ne répondrai qu’à une seule question dans ce cas.

Il acquiesce :

– Ok, mais je choisis laquelle.

– N’en demande pas trop quand même.

Il me fait de nouveau ce sourire en coin et ma réaction première est de gémir. Mon corps hurle de désir pour lui et je l’imagine parfaitement, sur moi, en train de me pénétrer, son stupide sourire en coin toujours affiché sur son visage innocent.

– Les règles sont les règles, jeune fille.

Ses mots me font tourner la tête. Son sourire s’élargit, plus fier encore. C’est fascinant d’observer la manière dont son comportement passe de celui d’un ado à celui d’un homme, comment il peut être soumis et la seconde d’après prendre le contrôle de la situation. Il s’avance vers moi, chassant au loin le jeune garçon adolescent et saisit ma main. Je le laisse faire, je suis hypnotisée par lui.

Je redresse le dos tandis qu’il se rapproche de moi. Ses mains sont froides quand ils les enroulent autour des miennes. J’aime la manière qu’il a de me faire sentir toute petite, même si je fais pratiquement la même taille que lui. Ma taille était un vrai complexe avant. Je me souviens quand mon abuelita1 me disait que les hommes aimaient les femmes qu’ils pouvaient mettre dans leur poche. Elle-même était petite, d’où son surnom d’abuelita. Toutes les femmes du côté de ma mère sont petites. Petit gabarit, petites hanches, petits pieds. Toutes, sauf moi.

Du haut de mon mètre soixante-treize, je suis plus grande que ma mère, et sa mère. Je suis également plus grande que Stausey, et mes hanches larges étaient le sujet de conversation favori lors des repas de famille. La légende raconte que je tiens mon gabarit de la mère de ma grand-mère. On disait qu’elle devait fabriquer ses propres pantalons tant son derrière était gros.

– Pourquoi es-tu si silencieuse à présent ?

Landon m’a de nouveau coincée contre lui, mais il a lâché ma main. Je peux le toucher, non ? Une simple petite caresse ne peut pas faire de mal.

Je lève la main vers son visage et effleure la courbe de sa joue. Ses pommettes sont saillantes et, parfois, on dirait un mec de fraternité. Landon a le physique d’un connard au cœur d’artichaut.

Je lui rétorque qu’il doit répondre en premier à la question. Je veux savoir combien de fois il a déjà pensé à me prendre. Je fais courir mes doigts sur ses lèvres roses, suivant leur ligne. Le bout de son nez est légèrement arrondi et il garde les yeux fermés sous mes caresses. Je répète la question à laquelle il n’a pas voulu répondre :

– Combien de fois as-tu déjà pensé à me baiser ?

Ses yeux tressaillent sous ses paupières, mais restent fermés.

– Autant de fois que je pense à toi ?

Mes mots sont à peine plus audibles qu’un souffle, mais je sais qu’il les entend. Je continue de le caresser, d’admirer la ligne carrée de sa mâchoire.

– Parce que moi, je pense à toi en train de me baiser de tant de manières différentes. Je me touche en pensant à toi et je me fous pas mal de l’avouer.

Je me penche plus près de lui et sens sa respiration s’intensifier.

La tension qui règne dans cette pièce est suffisamment chargée pour nous faire tous les deux suffoquer.

– Est-ce que tu fais pareil, Landon ? Est-ce que tu penses à la sensation que ça te ferait ?

Je prends son visage entre mes mains et ses yeux s’entrouvrent à peine.

Les paupières à moitié closes, son corps cherche le mien. Il décale ses jambes pour insérer, puis remonter une cuisse entre les miennes. Mon ventre se tord.

Sa voix grave devient rauque et il admet :

– Moi aussi. Je pense à toi tout le temps. À la dernière fois…

Il lance un regard vers la table de la cuisine. Ses yeux reviennent sur mon visage, puis restent posés sur ma bouche. Il est si près que je peux sentir l’odeur sucrée de sa boisson sur sa langue.

– La dernière fois, c’était…

Je m’interromps. Je suis complètement étourdie par lui.

Soudain, Landon ouvre les yeux et m’attrape par les hanches. Sa bouche est plaquée sur la mienne avant que j’aie le temps de dissiper le brouillard dans mon cerveau.

1. Littéralement, petite grand-mère, petite mamie, en espagnol.

Chapitre 13

Les mains de Landon s’enfoncent dans mes cheveux, m’attirant plus près de lui. Sa bouche est douce, et pourtant ses caresses sont puissantes, autoritaires. Je suis troublée et ma tête tourne, tant mon désir pour lui est puissant. Puis il pose ses mains sur mes hanches et me soulève sur le comptoir. Son corps se love entre mes cuisses et je l’enserre en passant mes jambes derrière son dos. J’aurais aimé que le comptoir soit plus bas pour pouvoir sentir sa bite contre moi.

Comment nous débrouillons-nous pour toujours en arriver là ? Nos bouches et nos mains entremêlées.

– Nora.

Landon souffle dans ma bouche. La manière dont il prononce mon nom, si tendrement, me donne envie de gémir. J’essaie de lutter, mais mon esprit n’arrive déjà plus à contrôler mon corps.

J’enroule mes bras autour de son cou et l’attire contre moi, le plus près possible.

– N’essaie pas de lutter.

Comme s’il savait que mon esprit essayait de lui résister.

Je hoche la tête et retire ma bouche de la sienne pour la coller contre son oreille :

– J’ai envie que tu me baises, Landon.

Je déplace ma bouche lentement le long de sa joue, jusqu’au creux de son cou.

Cette caresse le fait frissonner. Je soulève le bas de son t-shirt et le remonte au-dessus de sa tête. Découvrir son corps me prend aux tripes. Ses abdos ne sont pas musclés à outrance ; les lignes en sont douces et légères, mais bien dessinées. Le sillon de poils sur son ventre est une autre partie de son corps sur laquelle j’ai envie de poser ma bouche. Et mes mains paraissent si petites lorsque mes doigts trouvent le bouton de son jean que je défais rapidement.

Il porte un boxer noir parfaitement ajusté. Pourquoi faut-il qu’il soit aussi sexy ? Pourquoi me fait-il perdre la raison au point de vouloir lui arracher ses vêtements ? J’ai lu pas mal de romans d’amour et j’ai toujours trouvé idiot qu’un corps d’homme puisse, comme par magie, réduire le cerveau d’une femme en bouillie. Et pourtant me voilà avec mon homme à moi torse nu, dans une cuisine bien évidemment, incapable de former une seule pensée cohérente, surtout.

Enfin, plein de pensées me viennent, mais aucune n’est innocente.

Je déplace ma bouche plus lentement et suce la courbe arrondie de ses muscles juste à l’endroit où ses épaules rejoignent son cou. Il gémit et j’aspire plus fort, en me fichant complètement de lui laisser une marque. Si je le marque ainsi, est-ce qu’il m’appartiendra ? Et si Dakota découvrait une preuve de mes lèvres sur lui, ferait-elle tout ce qui est en son pouvoir pour me détruire ?

Probablement.

Mais est-ce que j’en ai quelque chose à faire ?

Pas à cet instant.

Mes mains s’aventurent le long de son torse jusqu’à la bordure de son boxer. L’élastique est serré, mais j’arrive à passer ma main en dessous et m’empare de lui. Il bande dur, si dur pour moi.

Landon laisse échapper un souffle rauque et renverse sa tête sur mon épaule. Ses cheveux sentent un mélange excitant de pin et de savon. Je le branle d’une main et passe l’autre derrière sa tête pour le maintenir serré tout contre moi. Ma main bouge dans un lent mouvement de va-et-vient.

Il semble si lourd dans ma main et je n’ai qu’une envie, voir son visage changer quand il approchera de l’orgasme. J’adore sa manière de fermer les yeux quand il jouit. J’ai repensé des milliards de fois à la manière dont il a joui dans son boxer quand je le chevauchais.

– C’est quand même mieux en vrai, non ?

Je reconnais à peine ma propre voix.

Landon relève légèrement la tête, puis ses mains se posent sur mes hanches. Je sens ses doigts tirer sur ma chemise et je redresse le dos pour qu’il puisse me l’enlever. À la seconde où ma chemise tombe sur le sol, sa bouche se retrouve à moins de deux centimètres de ma poitrine. Ses yeux sont grands ouverts, il me fixe comme pour me demander la permission.

Je remue la tête pour l’encourager et passe mes mains derrière mon dos pour dégrafer mon soutien-gorge. Mes seins jaillissent et les yeux ébahis de Landon tressaillent d’impatience. Il me donne la sensation d’être désirable. Il me fait oublier les nombreuses années d’insultes de mon passé, et les quelques-unes que je m’inflige encore aujourd’hui.

Ses mains empressées enveloppent mes seins et je remarque qu’il tremble tandis que ses doigts glissent en petits cercles sur mes tétons qui durcissent au contact de ses caresses délicates. Je gémis quand il en pince un entre ses doigts. Les yeux de Landon sont rivés sur ma poitrine tandis que ses mains jouent avec moi, explorant mon plaisir. J’arrête de le branler. Il est impossible pour mon corps de gérer deux sensations à la fois.

– Tu… Tu es tellement, il n’y a pas de mots pour décrire à quel point tu es belle.

Le souffle de Landon est chaud sur mes seins.

Ses mots coulent sur moi et m’enveloppent tandis que je l’observe se pencher plus en avant. Ses lèvres se referment autour de mon téton et l’aspirent. Quand je gémis son nom, il aspire plus fort. Sa main malaxe mon autre sein en faisant de lents mouvements, et mon corps entier se tend de désir pour lui.

Jamais un homme ne m’a touchée avec autant de retenue. Les caresses de Landon sont à la fois douces et régulières, stimulantes et osées. Personne n’a jamais pris le temps de m’admirer, pas de la manière dont il le fait maintenant. Sa queue est sortie et se dresse solidement entre nous. Je veux ancrer dans ma mémoire chaque seconde de cet instant afin de pouvoir y repenser plus tard, quand je n’aurai plus la possibilité de le toucher.

Sa bouche se déplace sur mon autre sein. L’observer et sentir la vibration de son souffle sur ma peau me submerge totalement.

– J’ai envie d’enlever ton short.

Sa voix est grave.

Je hoche la tête, à peine capable de réagir.

Il m’attrape et me fait descendre du comptoir sans la moindre difficulté. Ses mains ne tremblent plus lorsqu’il déboutonne mon short en jean. Il tire dessus pour le faire descendre, mais n’y parvient pas. Je l’aide et après l’avoir fait glisser sur mes fesses, il tombe sur le sol.

Les doigts de Landon attrapent les élastiques de ma culotte, puis il s’agenouille devant moi. Je pose ma main sur sa tête et tire ses cheveux souples. Lentement, il commence à faire des va-et-vient par-dessus ma culotte. Je sens à quel point elle est mouillée. Je suis trempée.

Il prend une grande inspiration et mes jambes se dérobent sous moi. Comment quelqu’un d’aussi doux peut-il être aussi sensuel ? Landon est tellement plus imprévisible qu’il ne le pense.

Son nez frotte contre mon clitoris, oh, si délicatement, et je gémis. Ses mains descendent le long de mon corps et effleurent mes jambes en emportant ma culotte au passage. Je tremble.

Landon lève les yeux vers moi, la nervosité se lit dans son regard. Il est stressé. Évidemment qu’il est stressé, il n’a été qu’avec une seule femme auparavant. Il n’a pas la même expérience que moi. Il est si pur alors que moi je suis pervertie. Je dois le guider davantage.

– J’ai envie de toi. J’ai confiance en toi.

Quand j’essaie de lui donner de l’assurance, je vois ses yeux s’adoucir. Je tire doucement sur ses cheveux.

– Goûte-moi. Je sais que tu as envie de me goûter avec ta langue, Landon.

À ces mots, il passe ses bras derrière mes jambes que, pour lui, j’écarte en grand.

Je renverse la tête en arrière au moment où sa langue me touche. Mon humidité sur sa langue chaude et mouillée me provoque une sensation telle que je dois me cramponner au comptoir pour ne pas défaillir. Le plaisir que je ressens me paralyse et la manière dont sa langue glisse le long de mon bouton sensible me fait mordre ma lèvre pour me retenir de crier.

Mon ventre se resserre et je sens mon orgasme monter le long de ma colonne. Il va me rendre folle, c’est sûr. Il est incroyable.

Landon Gibson est la définition même du mec incroyable.

Il dessine de petits cercles avec sa langue, il ne dévie pas de là où j’ai besoin qu’il soit. Son nom s’échappe de mes lèvres, encore et encore, ses bras sont puissants et me tiennent en équilibre tandis que mon corps se fond dans le sien. Je jouis sur sa langue. Je suis incapable de me tenir debout. Il me serre plus fort, alors je relâche ses cheveux et enfonce mes ongles dans le comptoir.

Quand je reprends mon souffle, il se relève doucement. Ses joues sont rouges et ses lèvres d’un rose profond, gonflées et encore mouillées de mon intimité.

– Laisse-moi te toucher. J’ai besoin de te toucher. Tout de suite.

J’ai un besoin urgent de lui qui me fait gémir.

Ses yeux brillants plongent dans les miens.

– Viens dans mon lit.

Les ordres de Landon proviennent d’une voix étrangère. Une voix pleine d’autorité à laquelle j’acquiesce aussitôt et je le suis sur-le-champ dans sa chambre.

Le chemin du couloir vers sa chambre me paraît interminable. Je sens un tiraillement lancinant entre mes cuisses, le sang palpiter dans mes tempes. Tout en m’avançant dans le couloir, des doutes m’assaillent et menacent de m’emporter à tout moment. Je vais beaucoup trop loin, je le sais, mais je ne suis pas plus capable de m’arrêter que de stopper un train en marche.

La chambre de Landon est simple. Son lit contre le mur est recouvert d’un plaid gris avec seulement deux oreillers. Debout dans l’entrée, entièrement nue, je tente de me concentrer davantage sur le décor de sa chambre que sur mes propres pensées. Je ne suis pas sûre de ce que je dois faire. Je sais ce dont j’ai envie, mais je veux que ce soit lui qui dirige. Savoir qu’il était mon copilote me culpabilisera moins quand le navire fera naufrage.

Landon s’approche et se penche derrière moi pour fermer la porte. Il tourne le verrou et j’entends un déclic. Mon cœur bat à toute allure.

Sans prononcer un mot, il enroule ses bras autour de ma taille et m’attire à lui. Il ne porte que son boxer. Il a dû le remettre après avoir quitté la cuisine. Je sens son membre dur contre moi et je l’embrasse. Je peux me goûter sur sa langue. Il pousse un râle quand je l’agrippe à travers son boxer.

– Allonge-toi. C’est à mon tour de te goûter.

Il hésite à se décoller de moi, comme si sa bouche ne voulait plus quitter la mienne. Sa réaction me rassure et me fait du bien.

Mon corps brûle d’impatience. Je regarde le sien presque nu et ne peux m’empêcher de désirer ardemment découvrir le reste. Je le repousse par les épaules et il se dirige vers son lit. J’attrape le tissu élastique de son boxer, puis le fais glisser le long de ses jambes. Il tombe à ses pieds et il le dégage d’un petit coup.

Je plaque mes mains sur son torse nu pour le pousser sur son lit. Sa respiration est si bruyante que je cherche du regard ses yeux avant de poursuivre. Devinant mon interrogation, il secoue la tête et s’allonge sur le lit. Ses cheveux bruns tombent en désordre sur l’oreiller. Je grimpe à mon tour près de lui. Je me redresse et colle ma peau nue contre la sienne. J’ai envie de le chauffer.

Mes lèvres trouvent sa bouche et je l’embrasse fougueusement. Je l’embrasse et l’embrasse encore jusqu’à ce que ses épaules se relâchent, et je goûte à son souffle. Je presse son sexe entre mes cuisses humides et il gémit, ses mains empoignent la couverture.

Je me frotte de nouveau contre lui et glisse le long de son corps, en l’enveloppant. Je veux qu’il sente combien je le désire. Il grogne, mon nom s’échappe de sa bouche et il pose une main sur mon dos nu. Ses doigts trouvent mes cheveux et je me penche pour presser ma bouche contre son oreille.

– Tire-les.

Surpris, il cligne des yeux et je m’appuie de tout mon poids sur son corps. Si je bouge, même très légèrement, il se retrouvera à l’intérieur de moi.

– Tire mes cheveux, Landon.

Sa gorge se contracte lorsqu’il déglutit. Il tire sur mes cheveux. Je laisse ma tête retomber en arrière et il bascule ses hanches sous moi, tout en me gardant dans la même position. Il presse sa bite contre moi, à l’endroit exact où j’ai besoin de sentir ce contact.

Putain, ce mec va finir par me tuer. Il tire de nouveau sur ma tresse et je vois une lueur de désir embraser ses yeux.

Il me teste en tirant plus fort et je baisse la tête vers sa poitrine. Je l’embrasse là, juste dans le creux de sa clavicule.

– Tu n’as pas à être délicat avec moi. Pas quand nous avons envie de tout sauf d’être délicats.

J‘embrasse son cou, juste sous son oreille.

– Tu me rends fou.

– Je sais.

Je l’embrasse sur la bouche et grogne dans mon baiser quand il tire mes cheveux à nouveau.

– Je n’ai jamais rien ressenti de tel. J’ai envie de te faire des choses auxquelles je n’avais jamais songé auparavant.

C’est comme une confession. Ses lèvres effleurent les miennes. La franchise dans sa voix me serre la poitrine. Je mordille sa lèvre inférieure et sens de nouveau ses hanches bouger.

– Tu peux être qui tu veux avec moi, Landon. Tu peux tenter de nouveaux trucs.

À ces mots, il tire de nouveau sur mes cheveux. Je savais qu’il y prendrait vite goût.

Je grimpe sur son corps, l’embrassant de haut en bas, et sa main libère mes cheveux.

– Tu n’as pas à être timide.

Je l’embrasse juste au-dessus du nombril. Ses muscles se contractent.

– Si tu as envie de faire quelque chose, dis-le. Comme là tout de suite, j’ai envie de prendre ta grosse queue dans ma bouche et de goûter à ton sperme.

Ses hanches sursautent en entendant ces paroles et ses yeux s’embrasent.

– C’est ce que tu veux ?

Je l’embrasse plus bas.

Il secoue furieusement la tête et je souris. Je parcours avec ma bouche la ligne de ses poils et embrasse une dernière fois la zone sensible entre ses cuisses et sa bite. Elle tressaille près de mon visage. Je la prends dans une main. Je veux l’admirer, de la même manière qu’il m’admire moi.

J’essaie de prendre mon temps et dépose un baiser sur son gland, mais le son qu’il lâche quand je le fais me donne envie d’accélérer la cadence. Je le prends en entier dans ma bouche et il jouit instantanément. Jamais mon nom ne m’a semblé aussi agréable à entendre que lorsqu’il le gémit en emplissant ma bouche.

Quand il a fini, il m’attrape par les épaules et tire mon corps contre le sien. Je m’installe sur sa poitrine et ma tête bouge à chaque mouvement de sa respiration. Ses doigts me caressent, chatouillent ma peau lorsqu’il les fait glisser le long de mon bras jusqu’à ma hanche.

Les mains de Landon sont puissantes et douces à la fois quand il me touche, et je ne me souviens pas de la dernière fois où quelqu’un m’a caressée comme ça. Ça va faire, quoi… au moins deux ans ? Même quand j’étais avec lui, il ne m’a jamais tenue de cette manière. Les moments de sérénité pouvaient se compter sur les doigts d’une main chez nous, et le temps que je réalise à quel point ils étaient rares, c’était déjà trop tard. Les doigts de Landon pénètrent ma chevelure et caressent doucement mon cuir chevelu. Je ferme les yeux et savoure ce contact.

La douleur incessante du manque que je ressens depuis toutes ces années semble se dissiper à chaque nouvelle caresse de Landon dans mes cheveux. J’aime qu’il soit si doux, que son esprit soit si pur. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui, et je ne peux m’empêcher d’en vouloir plus. Plus de temps en sa compagnie, plus de baisers, plus de caresses sur ma peau. Dakota a tellement de chance d’être sortie avec lui pendant si longtemps, d’avoir pu partager tant de souvenirs. Je ne comprendrai jamais pourquoi elle l’a tenu pour acquis. Vraiment, jamais je ne comprendrai.

Tout à coup, un bruit sourd provient du salon et nous sursautons tous les deux. Je saute du lit et cherche quelque chose pour me couvrir. Landon est déjà rhabillé, un pantalon de jogging gris tombe sur ses hanches et il enfile un t-shirt NYU.

Un autre craquement se fait entendre. Landon me regarde.

– Reste ici.

Il semble légèrement paniqué, mais pas effrayé.

Au moment où il ouvre la porte, un bruit de verre brisé résonne dans la pièce.

Chapitre 14

LANDON

Quand j’arrive dans le couloir, une flopée d’injures retentit. Au début, je suis trop loin pour reconnaître la voix, mais j’ai bien une petite idée de qui ça peut être… Si Hardin casse quoi que ce soit dans mon salon, un coup de pied au cul pourrait bien le renvoyer tout droit d’où il vient.

Il faut quelques secondes à mon cerveau pour intégrer ce qui est en train de se passer. La table de ma grand-mère est renversée, un des pieds est cassé, et le vase qui était dessus est tombé, brisé en mille morceaux éparpillés aux pieds d’un inconnu. Hardin est à genoux, un filet de sang coule au coin de sa bouche, son bras resserré autour du cou d’un homme.

Le visage de l’homme est rouge écarlate. Une large traînée de sang s’écoule vers le bas de son visage et recouvre sa bouche. Ce sang amplifie l’aspect dramatique de la scène. En l’observant plus attentivement, je remarque qu’il n’est pas très costaud et sûrement en train de se pisser dessus à la pensée qu’Hardin va le tuer.

Je m’arrête à quelques centimètres d’eux. C’est quoi ce bordel, putain ? Et c’est qui ce mec ?

Je m’attarde de nouveau sur son visage. Il me semble familier, mais où ai-je bien pu le croiser ? Je suggère à Hardin :

– Si tu n’as pas l’intention de le tuer, je te conseille de le relâcher.

Car finir en prison risquerait fortement de plomber son week-end de retrouvailles avec Tessa.

Il baisse les yeux vers son nouveau copain avant de reporter son attention sur moi.

– Très bien.

Il ôte ses bras du cou de l’homme. Haletant, l’inconnu se tourne sur le côté en pressant sa gorge entre ses mains.

J’interroge Hardin :

– Qu’est-ce qui se passe ?

En tout cas, tout s’est passé très, très vite. En moins d’une minute, tout au plus.

Hardin se relève en écrasant de ses bottines la main du mec au sol et en le menaçant :

– Bouge pas.

L’inconnu porte une main à son nez tandis que l’autre reste étalée et immobile sur le sol.

– Je rentrais et je l’ai surpris, l’oreille collée contre la porte d’entrée. Je ne sais pas ce que cet enfoiré écoutait. Il allait sûrement forcer la porte ou une merde dans ce genre. Qu’est-ce que j’en sais !

Hardin ne lâche pas une seule seconde l’intrus des yeux.

– Bon ok, mais pourquoi l’as-tu traîné à l’intérieur ?

J’observe de nouveau la table de ma grand-mère, complètement foutue. Hardin me fixe comme si je venais de lui demander pourquoi le ciel est vert fluo. Avec un coup d’œil, il me demande :

– Donc, tu l’aurais laissé partir ?

L’homme essaie de s’asseoir, mais Hardin lui maintient sa main libre écrasée sous sa bottine.

– Je t’ai dit de ne pas bouger, putain.

Hardin passe sa main dans ses cheveux pour dégager une mèche de son front, ignorant complètement les cris du mec à qui il écrabouille la main.

Je demande au mec :

– Qu’est-ce que tu faisais ici ?

Hardin sort son portable de sa poche, je suppose qu’il veut appeler la police. J’ai l’impression d’être dans un film.

– S’il appelle la police, tu iras tout droit en prison.

L’homme remue son bras, puis se met à genoux en se massant la main. Quand Hardin se retourne, l’homme promet de ne pas bouger. Hardin le regarde fixement tandis que l’homme appuie son dos contre le mur. Plus je le dévisage et plus j’ai l’impression de l’avoir déjà vu quelque part.

– Je cherchais l’appart d’un ami. Rien de plus.

Je ne sais pas si je peux le croire. Mon appartement a été cambriolé quelques semaines plus tôt, j’ai donc un doute. Mes yeux se posent sur son manteau noir, ses yeux sombres et sa veste grise, et un souvenir me frappe de plein fouet. Je l’ai déjà vu dans le couloir de l’immeuble, c’est ça !

– Je pense qu’il dit la vérité. Je l’ai déjà vu ici.

Je m’adresse à Hardin. Le mec se redresse et Hardin range son portable dans sa poche.

La porte de ma chambre s’ouvre et Nora entre dans le salon, vêtue d’un de mes boxers et d’un de mes marcels blancs qui laisse apparaître ses tétons foncés. J’observe Hardin et le mec bizarre la regarder, et ma poitrine se serre.

– Tu devrais retourner dans ma chambre.

Je prie pour qu’elle m’écoute. Voir ces deux-là en train de la reluquer, alors qu’elle est à moitié nue, m’insupporte.

Elle regarde Hardin, puis l’autre mec en plissant des yeux, suspicieuse ; et sans me jeter un regard, elle demande :

– C’est quoi ce bordel ? Cliff ? Mais qu’est-ce que tu fous ici ?

– Tu le connais ?

Je les dévisage l’un après l’autre. Hardin renchérit, sachant que je n’ai aucune putain d’idée de ce qui est en train de se passer :

– Elle le connaît ?

Les yeux de Nora me lancent des éclairs, mais elle ne répond pas. Le mec, que Nora vient d’appeler Cliff, répond :

– Je cherchais l’appart de mon pote. Il vient tout juste d’emménager dans l’immeuble.

Nora le fixe quelques secondes et je les observe échanger en silence un regard de connivence. Mais c’est qui ce mec, bordel ?

– Il va partir. Tout va bien.

Nora montre la porte du doigt. Elle reste étrangement calme et décontractée pour quelqu’un qui connaît le mec qu’Hardin vient d’amocher. Tellement calme que c’en est déconcertant.

Cliff se dirige vers la porte d’entrée en se massant le cou, puis disparaît dans le couloir sans dire un mot. Hardin se tourne vers Nora en gesticulant et hurle :

– Tu le laisses partir juste comme ça ? Sans même chercher à savoir ce qu’il foutait là !

Nora s’avance dans le salon, les yeux rivés sur Hardin.

– Oui, c’est exactement ce que je viens de faire. Tu as entendu la raison pour laquelle il était ici.

Elle pose les mains sur ses hanches et j’envisage un instant de me rapprocher d’elle pour tirer sur l’élastique de mon boxer afin de dissimuler un peu plus son corps sublime.

Nous venons tout juste de vivre dans notre salon une scène digne d’un Fast and Furious, et la seule chose qui me préoccupe, c’est la courbe des cuisses de Nora. J’ai besoin de me faire soigner.

– Il mentait !

Nora s’approche d’Hardin.

– Premièrement, je t’interdis de me crier dessus. Et deuxièmement, tu ne sais pas s’il mentait. Tu ne le connais pas.

Elle le regarde avec défi.

Hardin rejette la tête en arrière :

– Oh, c’est vrai. Mais toi, tu le connais. Et quelle explication tu vas donner à cette petite coïncidence ?

– Hé ! Vous deux !

Je m’interpose entre eux.

– Hardin, il est parti maintenant. Nora, va dans ma chambre.

J’ai l’impression d’être un père avec ses deux gamins survoltés. Nora se retourne et ouvre la bouche. Plutôt que de dire une sottise, elle la referme, nous tourne le dos et disparaît dans le couloir. Je m’attendais au moins à ce que l’un d’eux proteste.

– T’as intérêt à la faire parler sur ce putain de mec.

Nous y voilà, c’est reparti…

– La ferme et attrape plutôt le balai. Ok, je lui demanderai. Ramasse les bouts de verre en attendant.

Je lui indique le placard à côté de l’entrée de la cuisine. Hardin me lance un regard furieux :

– Je suis sérieux. Tu n’es pas le seul concerné dans cette histoire. Tessa aussi vit ici et s’il lui arrive quoi que ce soit…

Tout à coup, le four se met à sonner dans la cuisine. Les cupcakes de Nora. Je les avais complètement zappés. Vingt minutes seulement se sont écoulées depuis que nous sommes allés dans ma chambre ?

Une fois dans la cuisine, j’enfile un gant de cuisson et retire le moule du four. Les petits gâteaux sentent délicieusement bon et sont parfaitement dorés sur le dessus. Ma bouche salive pendant que je les pose sur le plan de travail avant de retourner dans le salon.

Un milliard de questions tourbillonnent dans ma tête. L’intrus est-il l’ancien petit ami de Nora dont elle refuse de parler ? Je n’en sais rien, vu qu’elle ne partage rien avec moi. Est-il juste un voleur, celui qui a forcé mon appartement auparavant ? Qu’aurait-il fait si personne n’avait été là ou si Hardin ne l’avait pas pris en flagrant délit ?

Il faut que je nettoie le bazar causé par leur bagarre avant de retourner dans ma chambre pour avoir une discussion sérieuse avec Nora. Hardin passe le balai sans broncher. Je saisis un pied de la table héritée de ma grand-mère pour la redresser. Il faudra que je la répare avant la prochaine visite de ma mère. Elle risque d’avoir le cœur brisé en la voyant dans cet état-là.

– Je sais.

J’acquiesce au silence plein de reproches d’Hardin. Je vais découvrir qui il est et si Nora pense réellement qu’il cherchait juste son ami.

Hardin continue de râler, la pelle à la main pour ramasser les derniers débris de verre. Juste avant que j’ouvre la porte de ma chambre, sa voix résonne dans le couloir :

– Pas un mot à Tessa ! Il se passe suffisamment de choses comme ça.

Je le laisse supposer que mon silence veut dire oui, puis j’entre dans ma chambre. Nora est assise sur mon lit, toujours dans la même tenue. Je repousse la porte avec mon dos et attends le déclic de fermeture. Pour être plus tranquille, je verrouille la porte à clé puis m’avance rapidement vers elle. Elle tient son portable dans la main et elle lève les yeux vers moi, me regarde fixement, mais je ne ressens plus aucune connexion entre nous. Elle s’est déjà renfermée. Je m’adresse à elle d’une voix hésitante :

– Tu sais qu’il faut qu’on parle de ce mec.

Nora baisse les yeux vers le sol et se soulève pour coincer ses jambes sous ses fesses.

– Ah oui ?

Je ne vais pas la laisser s’en tirer comme ça.

– Oui. Vraiment.

Je me dirige vers le lit, m’assieds à côté d’elle et tends l’oreille pour écouter ce qui se passe dans le salon. Silence. Soit Hardin est parti, soit il espionne notre conversation derrière la porte de ma chambre, tout comme ce mec, Cliff.

– C’est ton ex ?

Ma question la fait sursauter et elle secoue la tête.

– Non. Non, pas du tout.

Je me rapproche d’elle et prends ses mains dans les miennes.

– Alors c’est qui ? Ce n’est quand même pas rien, Nora.

Je presse doucement ses mains.

– Le mec était en train d’écouter à la porte. Tu le connais assez pour croire que tout ceci n’est que pure coïncidence ? Vraiment ?

Je plonge mes yeux dans les siens et la supplie en silence de me dire la vérité.

J’aimerais croire que cette dernière heure passée ensemble nous a amenés à un niveau supérieur de confiance. J’ai besoin qu’elle se sente assez en sécurité avec moi pour se montrer honnête sur ce qui vient de se produire. Une voix dans ma tête me crie de douter d’elle, mais ma bouche reste silencieuse.

– Oui.

C’est tout ce qu’elle me répond. Je me frotte le menton.

Elle se lève du lit.

– Où tu vas ?

Elle a déjà atteint la porte sans même répondre à ma question.

– Il faut que j’aille récupérer ma tenue de travail et je reviens. Je dois bosser tôt demain matin.

Je me lève du lit, mais reste loin d’elle, à l’autre bout de la pièce.

– Je viens avec toi.

Nora secoue la tête.

– Je vais revenir. Je te le promets. Je vais revenir et je passerai la nuit avec toi. Dans ton lit.

Sa voix est tremblante, hésitante. Elle se rapproche de moi et prend mes mains entre les siennes. Je l’attire vers moi.

– Je vais revenir.

Nora presse ses lèvres contre les miennes. Je lui rends son baiser, enroulant mes bras autour de son dos, tandis qu’elle se love contre moi. Je ne dis pas un mot. J’aime la sensation de sa langue sur la mienne. J’adore sa manière de m’embrasser, lentement et profondément. Passionnée mais prudente, elle enfonce ses doigts dans le coton de mon t-shirt.

Après quelques secondes, elle se dégage de mon étreinte, et dépose un baiser sur ma joue.

– Je reviens dans pas longtemps. Je fais au plus vite.

Ses mots sont prononcés avec certitude, et moi j’ai l’impression d’être dans un état second. Je hoche la tête et laisse retomber mon bras.

– Tes vêtements sont dans la cuisine.

Le rouge me monte aux joues alors qu’elle mord sa lèvre inférieure. Nora me regarde, une lueur espiègle brille dans ses yeux.

– Je vais me changer dans la salle de bains. Tu n’aimes pas me voir dans cette tenue ?

– Si, un peu trop.

Je le reconnais.

– Je vais te revenir.

Le ton de sa promesse ne présage rien de bon.

J’attends qu’elle sorte de ma chambre pour me rallonger sur le lit et fermer les yeux. Dans quel pétrin me suis-je fourré avec cette fille ?

Chapitre 15

NORA

Le trottoir me paraît très dur sous mes pieds et chaque nouvelle foulée fait remonter une autre image de Landon. Les rides au coin de ses yeux quand il fait ce sourire timide tellement mignon. La sensation que je ressens quand ses mains se posent sur moi.

J’ai créé un tel bordel. Pourquoi je fous toujours la merde partout où je vais ?

Ces dernières semaines m’ont fait ressentir des choses que j’avais complètement oubliées. Je me suis sentie heureuse. Ça a l’air simple, dit comme ça, de se sentir heureuse, mais c’est un exploit pour quelqu’un comme moi. Le fait de vivre pour les autres, de vivre dans une prison, ou dans la crainte et le respect, a fini par me faire oublier ce que ça faisait de se sentir tout simplement heureux.

– Hé !

Une voix féminine s’élève derrière mon dos. Cette voix familière me transperce et mes cheveux se hérissent.

Je me retourne et aperçois Dakota devant la vitrine d’un magasin de fournitures d’art. Ses cheveux bouclés sont tirés en arrière et elle est habillée comme si elle se rendait à un enterrement. Sa jupe noire s’arrête juste au-dessus du genou et son blazer bleu marine est trop grand pour sa petite silhouette. Ça fait bizarre de la voir dans cette tenue alors qu’elle ne porte d’habitude que des vêtements de sport ou de danse classique.

Je n’ai pas le temps de m’occuper d’elle, pas aujourd’hui. Je n’ai pas envie de dépenser de l’énergie pour elle.

– Je dois me rendre quelque part.

Elle s’approche de moi. Je lève les yeux vers l’immeuble de Landon, pour m’assurer qu’il ne m’a pas suivie. Mon côté stupide aurait bien voulu qu’il le fasse, même si ça se serait certainement mal terminé.

– Moi aussi. Il faut qu’on parle.

Je secoue la tête et passe à côté d’elle. Nous n’avons vraiment pas besoin de faire ça.

– Je n’ai rien à te dire, Dakota.

– Tu sais bien que c’est faux.

Il y a comme une pointe de menace dans sa voix, je me retourne pour lui faire face.

– Quoi ? De quoi tu veux parler ?

J’agite mes mains en signe d’exaspération.

– Tu sors tout juste de l’appart de Landon. Je croyais qu’on avait un accord.

Je lève les yeux au ciel et rejette la tête en arrière. Elle n’est pas sérieuse. Je suis trop vieille pour jouer à ce petit jeu avec une sale morveuse immature qui veut juste récupérer le joujou qu’elle a jeté à la poubelle.

– Tu te fous de moi ? On est des putains d’adultes, Dakota. J’ai vingt-cinq ans. Je n’ai plus l’âge de jouer à ces petits jeux avec toi. Landon est assez grand pour prendre ses propres décisions, dans sa vie de tous les jours comme en amour.

Ça me fait bizarre de prononcer ces derniers mots.

J’aurais dû simplement poursuivre mon chemin quand je l’ai vue, et pourtant je n’ai pas pu.

– Comme en amour ?

Elle s’étrangle.

– De l’amour ? De l’amour ? Tu crois que Landon t’aime ?

Je secoue la tête. Non, ce n’est pas ce que je pense. Je sais qu’il ne m’aime pas. Nous n’aurons même pas le temps d’atteindre ce stade avant que tout ne m’explose en pleine figure.

– Tant mieux. Parce que ce n’est pas le cas. Tu ne peux pas t’incruster dans sa vie et imposer sournoisement ta présence. Il est trop bien pour toi.

Dakota agite sa main devant moi avant de la poser sur sa hanche. Je fais un pas vers elle en gardant le visage impassible.

– Je m’en fiche.

Si elle pense que je m’en fiche, peut-être qu’elle me laissera partir ?

Un sourire mauvais se dessine sur les lèvres de Dakota. Elle a beau être petite, elle m’effraie un peu parfois. Comme la nuit où elle est rentrée à l’appart, l’haleine chargée d’alcool et les yeux hagards. Elle ne cessait de me réclamer mon portable pour pouvoir appeler son frère en m’expliquant qu’elle avait besoin de le voir. Elle ne s’est jamais assez confiée à moi pour me raconter la manière dont il est mort, mais cette nuit-là, je savais parfaitement qu’il ne répondrait pas à son appel. Elle était complètement déconnectée, comme absente. Elle pleurait et pleurait, dans la cuisine, en se cachant sous la table. Elle m’a hurlé dessus quand j’ai voulu lui donner un verre d’eau, verre qu’elle a fini par lancer à travers la cuisine. Elle n’a même pas réagi quand il s’est brisé contré le mur.

Le lendemain matin, je l’ai retrouvée allongée sur le sol et Maggy m’a aidée à la transporter dans sa chambre. Depuis ce jour, je sais que quelque chose en elle est brisé.

Les yeux de Dakota me fixent d’un air féroce, me rappelant à quel point elle peut être sauvage.

– Bien. Parce que lui non plus n’en a rien à foutre de toi. Ce qu’il aime, c’est prendre soin des choses et des gens.

Ses yeux restent rivés aux miens, comme s’ils voulaient m’engloutir.

– Et il t’a vue, toi…

Je l’interromps :

– Ok, j’ai compris. Maintenant, fous-moi la paix.

Je n’ai pas le temps de l’écouter m’énumérer toutes les raisons pour lesquelles j’ai besoin d’être sauvée.

Je commence à m’éloigner de Dakota, mais elle m’attrape par le bras et me tire brusquement en arrière. Je prends une profonde inspiration, me dégage de son étreinte et poursuis mon chemin. Ça me démange de la gifler, mais je garde mes mains le long du corps tout en continuant d’avancer.

Elle poursuit :

– Comment t’as pu me faire ça ? Tu peux au moins m’expliquer pourquoi tu as fait semblant d’être mon amie ? Pour te rapprocher de mon mec ?

– Ce n’était pas prévu. Je ne voulais pas…

Elle me coupe la parole.

– Bien sûr que si. Arrête de mentir, Nora. Landon est-il au courant que tu savais depuis le début ?

Je serre les dents.

– La ferme.

C’est tellement plus compliqué que ça. C’est bien trop compliqué pour en parler là, sur le trottoir. Évidemment qu’il ne sait pas. Je lui ai fait croire que Dakota ne m’avait pas parlé de ses sentiments pour lui et ne l’avait même jamais mentionné. Il ne sait rien de rien. Je me sens si proche de lui, même s’il n’est au courant de rien.

Dakota continue de marcher à côté de moi, et heureusement j’arrive bientôt à la station de métro. Elle ne va quand même pas me suivre jusqu’à Scarsdale ? Elle n’est pas si stupide.

– Je pense que s’il savait combien toute cette histoire était calculée depuis le début, il te fuirait comme la peste. Il n’aime pas les menteuses ni les harceleuses. Et je suppose qu’il n’a aucune idée non plus de ce qui se trouve à Scarsdale ?

Nous continuons de marcher, mais les mots de Dakota me font l’effet d’un coup de poignard en plein cœur.

– J’avais confiance en toi, Sophia. Je pensais qu’on était amies. On t’a laissée vivre chez nous.

Je la fusille du regard. Je n’aime pas trop les menaces. C’est un petit détail à mon sujet qu’elle risque d’apprendre très, très rapidement si elle continue à me parler sur ce ton.

– J’ai répondu à une annonce sur Internet et j’ai atterri chez vous. Vous ne m’avez fait aucune faveur.

Dakota remonte la sangle de son sac sur son épaule. Je n’avais même pas remarqué qu’elle en portait un. Mais qu’est-ce que je fous à m’engueuler avec elle ? Encore ?

– Oui, et quand on s’est rencontrées, je t’ai vue tenir ce cadre photo quelques secondes de trop. Tu savais qui il était, depuis le début.

Dakota cligne des yeux et son regard se porte sur l’immeuble près de nous.

– Toutes ces questions que tu m’as posées sur lui, sur notre relation. J’ai été sympa avec toi, Sophia. Maggy aussi.

Maggy, qui passait deux heures à se maquiller chaque jour dans notre petite salle de bains et en même temps me parlait volontiers, était la plus gentille des deux. Dès le jour de mon arrivée à l’appartement, j’ai tout de suite pressenti la division qu’il y aurait entre nous trois. Moi contre elles. Je finis par lui demander :

– Qu’est-ce que tu veux à la fin, Dakota ?

Je commence lentement à descendre les marches de la station. Un bref instant, l’idée qu’elle puisse me pousser dans les escaliers me traverse l’esprit.

– Je veux savoir ce qui se passe entre Landon et toi, et je veux te demander, non, te supplier de le laisser tranquille. Il est la seule personne que j’ai au monde.

Ses mots planent autour de moi et m’envoûtent. J’aurais aimé que la station soit pleine de monde pour que je puisse me faufiler dans la foule et disparaître.

J’attends que nous ayons atteint le bas des escaliers pour lui répondre. Dakota veut que je reste loin de Landon, chose dont je suis incapable. Même quand j’ai essayé, je n’ai pas réussi.

Elle ne s’arrête plus de parler.

– Tu n’en as pas déjà assez comme ça ? Ta famille riche, tes grandes maisons à travers tout le pays. L’argent que tu reçois tous les mois de…

– Écoute, Dakota.

Elle ne sait absolument pas de quoi elle parle. Le fait que ma famille ait de l’argent n’a rien à voir avec mon envie d’être avec Landon. Et le fait qu’elle fasse le parallèle en dit long sur la manière dont elle le perçoit. Je ne saurais dire si elle le considère comme un objet ou comme la possibilité d’être riche.

– Je ne sais pas quoi te dire. Ça fait des mois que tu as rompu avec Landon et tu es sortie avec…

À ces mots, Dakota secoue vigoureusement la tête.

– Je ne savais plus où j’en étais. Mais maintenant, si. J’avais besoin d’attention et Landon n’était pas là. Je me sentais seule et Maggy me disait que je ferais mieux d’être célibataire durant ma première année d’études. Tout le monde dit ça. Tous les films débiles le disent aussi.

Je n’ai jamais compris ce concept d’être célibataire pendant l’université. Oui, c’est important d’être indépendant, et l’université permet de savoir qui on est et ce que l’on veut faire de sa vie. Mais si tu es déjà avec un homme merveilleux, pourquoi tout gâcher juste pour faire la fête et coucher avec des mecs au hasard ? Je finis par lui demander :

– Donc tu veux que je m’éloigne de Landon pour te remettre avec lui ?

– S’il veut toujours de moi, oui. Il est à moi depuis le début. Bien avant qu’il ne te connaisse. Avant que tu n’aies vu cette photo de lui.

– Je l’ai rencontré avant ça. Mes parents connaissent les siens, tu te rappelles ?

Dakota est forte pour me faire passer pour encore plus folle que je ne suis. Elle secoue lentement la tête.

– Oui, je m’en souviens. Mais je me rappelle aussi les heures que nous avons passées à parler de lui, les nombreuses, nombreuses fois où je t’ai dit à quel point je l’aimais et combien il me manquait. Je me rappelle même quand tu m’as conseillé de coucher avec Aiden.

– J’essayais de t’aider comme une amie. Tu n’arrêtais pas de me répéter que tu voulais vivre de nouvelles expériences à New York !

Je tente de garder une voix posée, mais n’y parviens pas du tout. Je la regarde en plissant des yeux.

– Tu me disais que tu trouvais Aiden sexy, que tu avais envie de coucher avec lui. Tu savais déjà que tu allais le faire. Je t’ai juste donné un petit coup de pouce pour que tu n’aies pas l’impression d’être une salope quand tu as baisé avec lui.

Les narines de Dakota frémissent, et pendant un très, très court instant, elle me fait presque peur.

– Tu te fous de ma gueule ? Je savais déjà que j’allais le faire ? Putain, t’es qui pour me juger, petite bour-geoise.

Elle appuie sur ce dernier mot.

Mon corps se couvre de frissons. Chacun de ses mots me donne l’impression d’être de plus en plus un monstre. Elle pourrait tout aussi bien verser de l’eau salée sur les plaies qu’elle est en train de creuser dans ma chair. Entendre Dakota dire qu’elle aime Landon me fait exactement le même effet et m’accuser d’être responsable de tout rend, peut-être à juste titre, cette situation encore bien pire.

– Tu peux t’arrêter de marcher et juste me parler, s’il te plaît ?

Sa voix est douce, triste même. Je me retourne.

– Qu’est-ce qui te ferait plaisir ? Que je reste à des kilomètres de lui en permanence ? Tessa est mon amie, aussi, et il vit avec elle. Et Landon est heureux avec moi, Dakota, laisse-le être heureux.

Ses lèvres se mettent à trembler. Elle déglutit :

– Comment sais-tu qu’il est heureux ?

La question piège. Parce que je le sens… J’ai envie de lui répondre, mais je n’en fais rien. Des larmes me piquent les yeux :

– Je sais qu’il l’est, tout simplement. Peut-être que je me trompe. Je ne le connais pas autant que toi.

Ses yeux continuent de me fixer.

– Non, non, tu ne le connais pas.

Puis elle s’interrompt et fronce les sourcils.

Je soupire et observe la station autour de moi. Un homme et une femme se tiennent par la main en attendant le métro. Ils ont l’air d’avoir au moins soixante ans et quand il se penche pour embrasser le dessus de la chevelure grise de sa compagne, j’ai le cœur lourd. Comment mon cœur peut-il être si lourd alors qu’il est tellement vide ?

– Je n’ai personne, Nora. Je pensais que je t’avais, toi, mais une amie ne ferait pas ce que tu m’as fait.

Elle a raison. Je n’ai jamais été son amie. Je n’ai jamais voulu l’être. Je le voulais lui, c’est tout. Je devrais me sentir coupable, mais c’est difficile quand je vois la façon dont elle le traite : comme un chien. Il n’est pas un putain de clébard. Il est tellement plus que ça. Plus que nous le méritons, tellement plus.

– Je suis désolée de la manière dont les choses se sont déroulées. Je ne voulais pas te faire de mal, c’est juste arrivé comme ça.

Je ne le pense qu’à moitié.

Dakota me regarde et j’aperçois une larme couler le long de sa joue avant qu’elle n’ait le temps de l’essuyer. Je sais que ça la tuerait que je la voie aussi vulnérable. Je choisis d’être cool et de faire comme si je n’avais rien vu.

– Les sentiments que nous éprouvons, Landon et moi, sont réels, Nora. Nous nous aimons depuis que nous sommes gamins. Il a tout affronté avec moi. Les abus de mon père, la mort de mon frère. Nous avons souffert ensemble d’une façon que tu ne pourras jamais comprendre. Il est mon mec à moi, Nora. Il est mon mec, la seule personne qui compte pour moi, et je sais que je ne l’ai pas traité comme il le méritait, mais j’ai été stupide et, maintenant, je m’en rends compte. Maintenant je sais que je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer qu’il sache à quel point je l’aime et l’apprécie.

Ses paroles me font frémir. J’ai envie de vomir, je le sens venir. De l’acide brûle le fond de ma gorge. Je ne peux pas l’écouter parler de lui comme ça. Je ne peux physiquement pas supporter de l’entendre prononcer son nom ou expliquer la profondeur de leur connexion.

Je reste silencieuse, incapable de sortir un seul mot.

Elle recommence à parler et j’aimerais pouvoir appuyer sur un bouton pour fermer mes oreilles.

– Pour toi, il n’est qu’une pièce d’un jeu. Tu prends juste du bon temps avec lui et il prend juste du bon temps avec toi. Tu t’amuses, c’est tout. Mais pour moi, il est l’autre moitié de moi-même. Il est la seule personne sur laquelle je puisse compter dans ce monde. J’ai passé des années et des années avec lui et même si tu penses que tu peux, dans le fond tu ne peux pas rivaliser avec ça.

Elle s’interrompt, puis ajoute :

– Je n’ai pas envie de te blesser.

Je ne sais dire pourquoi, mais je la crois. Ça ne me fait pas moins souffrir pour autant.

– J’ai perdu ma mère et mon frère, et mon père va mourir d’un jour à l’autre. Je ne peux pas perdre aussi Landon.

Sa voix se brise et elle éclate en sanglots. Elle couvre son visage de ses mains. Des inconnus nous fixent en passant.

À quel moment suis-je devenue une personne aussi merdique ?

– Je t’en prie, Nora, donne-moi une autre chance d’être celle qu’il lui faut.

Elle passe sa main sur son nez pour l’essuyer et lève de nouveau les yeux vers moi. Ses sanglots font trembler ses épaules et je ne peux pas m’empêcher de me sentir mal pour elle.

Qui suis-je pour m’incruster dans leur vie et les séparer l’un de l’autre ? Elle a beau être horrible, il y a chez elle un côté doux qui m’a toujours attirée. Je ne la déteste pas, je ne l’ai jamais détestée. Je savais juste qu’elle ne méritait pas Landon. Mais maintenant qu’elle est face à moi, en train de pleurer dans ses mains tremblantes, qui suis-je pour en décider ?

Elle a raison, je ne le connais pas.

Elle, si.

Je ne l’aime pas.

Elle, si.

Je ne le mérite pas.

Et peut-être qu’elle, oui.

– D’accord.

Je retire ses mains de son visage. Elle s’essuie de nouveau les yeux et me regarde. Je ne sais pas quoi lui dire de plus.

– Je vais disparaître de sa vie.

Je lui promets et m’éloigne puis me fonds dans un groupe d’étrangers, avant qu’elle ne puisse me retenir.

Chapitre 16

LANDON

Ça va bientôt faire deux heures que Nora a quitté mon appartement pour aller récupérer sa tenue de travail. Enfin soi-disant, parce que je ne suis pas assez naïf pour ne pas avoir remarqué la coïncidence de timing. Un parfait inconnu surgit dans mon appartement et, comme par hasard, Nora connaît son prénom ? Et après, elle doit partir, alors qu’elle aurait largement pu se réveiller plus tôt demain matin pour aller récupérer ses vêtements ?

Quelle journée ! Nora m’a dévoilé un aspect d’elle que je n’avais jamais vu avant. Non seulement elle est incroyablement sexy mais elle arrive aussi à faire taire toutes les voix dans ma tête rien qu’avec le son de la sienne. Je me sentais bien avec elle. Aussi stupide que ça puisse paraître, j’ai pris confiance en moi malgré mon manque d’expérience, parce qu’elle me guide et me dit que je peux être celui que je veux être, lorsque je suis avec elle. L’idée qu’il est possible de devenir une version complètement différente de moi-même est étrange. Avec elle, je peux être plus que le mec gentil, plus que le meilleur ami de tout le monde. Quand je suis avec elle, je n’ai pas à résoudre les problèmes de chacun en négligeant les miens.

J’ai la tête qui tourne. Le point positif, c’est que mon salon est enfin rangé. Je me suis un peu énervé contre Hardin avant qu’il disparaisse puis revienne vingt minutes plus tard avec un verrou supplémentaire à installer sur la porte. Heureusement pour lui, il a attrapé Ellen juste au moment où elle partait et elle a été assez gentille pour rouvrir le magasin, le temps qu’il achète le verrou. Je ne pense pas qu’il aurait pu dormir cette nuit sans en avoir un, voilà, ça c’est Hardin, je pourrais même l’imaginer cambrioler le magasin d’en bas pour en prendre un. Je repense à ce qu’il m’a dit à propos de Tessa et à quel point elle était nerveuse après notre cambriolage, tout en me dirigeant vers le placard pour prendre ma petite boîte à outils et poser le verrou.

Ken m’a offert cette boîte à outils lorsque j’ai décidé d’emménager à New York. Ce n’est pas grand-chose, mais ça voulait dire beaucoup pour lui, donc ça compte pour moi. Je l’ai compris dans ses yeux quand il m’a tendu la petite boîte rouge et j’ai perçu un changement dans sa voix quand il m’a expliqué la fonction de chaque outil à l’intérieur. Je ne lui ai pas fait remarquer qu’il était en train de m’expliquer des choses que je savais déjà.

Je ne lui ai pas dit non plus que, toute ma vie, j’avais réparé des choses. Je suis même un expert. Au lieu de ça, je l’ai laissé m’expliquer l’utilité de chaque outil, dans les moindres détails. Je lui ai même posé des questions du genre : « C’est quoi la différence entre un cruciforme et un tournevis plat ? »

J’ai eu le sentiment qu’il avait besoin de partager des moments simples avec son beau-fils, pour rattraper le temps perdu avec son propre fils.

Une fois le verrou solidement fixé, je m’installe dans le canapé et allume la TV. Que pourrais-je bien regarder pour m’empêcher de fixer l’horloge ? Je me connecte sur Netflix et fais défiler les films.

Je fais défiler.

Défiler.

Rien ne me semble assez distrayant pour empêcher mon esprit de penser à Nora. En lisant les titres de la sélection de films recommandée pour mon profil, je note l’ironie de la situation.

Julie & Julia et Chocolat sont les deux premiers de la liste. Des films sur le thème de la cuisine. Évidemment. Cette sélection me fait penser à Nora dans son uniforme de travail et puis, sans son uniforme de travail. Il est possible que les films recommandés soient liés à l’historique de Tessa et Nora, mais je préfère me dire qu’il s’agit d’une sorte de signe de l’au-delà. Je continue de faire défiler la liste. Nora devrait tenir un rôle dans son propre film. Celui d’une belle, intelligente et mystérieuse jeune femme. Une jeune femme capable de préparer de divins gâteaux. Si nous étions dans un film, il serait plus facile de percer tous ses secrets à jour.

Je repense aux films que j’avais l’habitude de regarder avec ma mère sur la chaîne Lifetime. Ça me coûte de l’admettre, mais la plupart des films étaient sacrément bons. Ils avaient toujours une intrigue démente, comme des baby-sitters psychopathes qui essayaient de voler le mari ou bien des maris qui se révélaient être des escrocs, parfois même des assassins. Si Nora était la star d’un film sur Lifetime, elle pourrait être une espionne, ou même une meurtrière. Dans ma tête, j’assemble chaque élément du puzzle que j’ai actuellement en mains.

Avec toutes ses excursions louches à Scarsdale, elle pourrait vraiment l’être. De ce que Google sait sur Scarsdale, il semblerait que ce soit une zone plutôt aisée, fréquentée par une population âgée. Sa famille vit à Washington, donc il doit s’agir de quelqu’un d’autre. Mon portable vibre sur la table. Je l’attrape et découvre le nom sur l’écran.

Dakota.

Pourquoi m’appelle-t-elle ?

Et plus important encore, pourquoi n’ai-je pas du tout envie de répondre ?

La culpabilité m’envahit. Je ne devrais pas l’éviter. Elle ne mérite pas ça. Si je continue de faire la girouette entre les deux, tôt ou tard, je risque de me brûler les ailes.

La voix de Nora en train de me dire Je vais te revenir tourne en boucle dans ma tête. Je revois ses yeux brillants de malice quand elle me tient tête et la manière dont mon prénom résonne quand il sort de sa bouche. Je pose mon portable sur ma poitrine et laisse l’appel basculer sur le répondeur, puis continue d’inventer les intrigues du film de Nora sur Lifetime.

La nuit où je l’ai suivie, elle avait changé de tenue avant de descendre du train. On pourrait intituler cette soirée Une nuit à Scarsdale. Elle a changé de chemise et détaché ses cheveux qu’elle portait en queue de cheval. Elle a même passé ses doigts dans ses cheveux pour démêler ses boucles et les laisser rebondir sur ses épaules. Puis elle a secoué la tête et je me rappelle avoir pensé qu’elle pourrait faire des pubs pour un shampoing.

Mais assez parlé de ses cheveux ondoyants… Je dois reporter mon attention sur ma théorie du complot impliquant Nora. Je lève ma main devant mon visage et serre le poing. Je commence à énumérer les faits sur mes doigts et lève en premier mon pouce pour ses trajets bizarres en métro, à une heure d’ici. Quoi d’autre ? Hum…

Elle a reçu des coups de fil suspects pendant qu’elle était avec moi, à la suite de quoi elle quittait l’appartement. Je lève un deuxième doigt. Quant au fait de disparaître, ça lui est déjà arrivé plus d’une fois et il faudrait vraiment que je sois stupide pour en ignorer les signes annonciateurs. Je lève un troisième doigt. Si j’arrive jusqu’à cinq, je vais devoir m’inscrire à un programme de protection des témoins et lui échapper.

En parlant de protection des témoins, en fait-elle partie ? Elle a quand même deux prénoms…

Est-ce que son ex-petit ami était de la mafia ou quelque chose dans le genre ?

Sort-elle avec quelqu’un en ce moment, et si c’est le cas, fait-il partie de la mafia ?

Je ne sais pas trop pourquoi mon imagination m’amène toujours à penser que tout le monde appartient à la mafia. J’ai dû regarder trop de films. J’ai vu Le parrain quand j’étais ado. Et plus d’une fois.

C’est marrant de penser à ça, mais je ne suis pas comme ces gens qui reportent leur incapacité à s’adapter à la société sur les films qu’ils ont regardés à un âge charnière de l’adolescence. Tessa m’a fait voir un film l’autre soir dans lequel une femme expliquait à sa mère avoir échoué dans son propre rôle de mère parce qu’elle l’avait laissée regarder Cendrillon quand elle était petite. C’est ce qui s’est passé pour moi. J’ai regardé Le parrain et d’autres films mélo de Lifetime avec ma mère, et maintenant je suis en train de me convaincre que ma petite amie est une meurtrière ou une ancienne mafieuse.

Peut-être que Nora a un enfant caché ? Elle est plus âgée que moi et elle a vraiment une voix si apaisante. Je l’imagine parfaitement être mère.

Peut-être qu’elle cache quelque chose de plus important encore, comme le fait d’aimer la Gatorade finalement ?

Je préfère encore découvrir qu’elle est meurtrière plutôt qu’elle m’a menti sur le fait qu’elle déteste ma boisson préférée.

Là, mon imagination me joue vraiment des tours. Il faut que je trouve à m’occuper.

Fissa.

Je repose la télécommande sur la table basse et me redresse. Est-ce que je devrais l’appeler ?

Elle m’a promis qu’elle reviendrait. Le fera-t-elle ?

Elle me regardait droit dans les yeux. Suis-je naïf de penser pouvoir déceler si elle me ment ou pas ?

Puis-je réellement lui faire confiance pour tenir une promesse ?

Je promets de ne rien dire que je voudrais effacer, m’a-t-elle dit.

Nous avons conclu un pacte. Il a été gravé dans le marbre dès la seconde où nous l’avons formulé et j’attends d’elle qu’elle respecte sa part du contrat.

Si elle revient tout à l’heure, je me promets de lui faire entièrement confiance à l’avenir. Si elle tient sa promesse, je tiendrai la mienne. Je m’assurerai de lui laisser le temps de s’ouvrir à moi. Ses pétales méritent d’avoir le temps d’éclore.

Je décide de m’occuper en allant ouvrir le frigo dans la cuisine. J’aurais dû prendre des nouvelles de Tessa aujourd’hui pour savoir comment elle se sent. Ça avait l’air d’aller la dernière fois que je l’ai vue. Hardin aussi, en dehors du fait qu’il a étranglé un mec dans notre salon. Mes yeux examinent la cuisine. Je me remémore le goût de Nora sur ma langue. Son parfum sucré imprègne de nouveau tous mes sens. Je prends un cupcake dans le moule, mais en fait je rêvasse. La façon dont ses ongles s’enfonçaient dans le comptoir pendant que je léchais son intimité restera à jamais gravée dans ma mémoire.

Les sons qu’elle émettait quand elle a joui ont déclenché chez moi un désir presque animal. Elle est la seule et unique chose à laquelle je peux penser désormais. Elle est rapidement devenue une véritable obsession et je ne pense pas pouvoir m’arrêter maintenant, même si je le voulais. Ses vêtements étaient éparpillés partout dans la cuisine il y a juste quelques heures. Deux heures et quinze minutes plus tôt, pour être exact. Elle a dû les récupérer et se changer avant de partir. Mes vêtements rendaient tellement, tellement bien sur elle.

Trop bien même.

Tout ce qu’elle porte rend toujours hyper bien sur elle. Elle possède un de ces corps qui rendent un simple t-shirt extra-large et un short en jean plus sexy que de la lingerie.

Mon ventre gargouille en croquant dans le cupcake. Je ne me souviens pas de la dernière fois que j’ai mangé de la vraie bonne nourriture. La seule chose dont je me souvienne, c’est Nora, Nora, Nora. Comment pourrais-je en apprendre plus sur elle ? Je mords dans un autre morceau du cupcake à l’oignon et vais dans la chambre récupérer mon ordinateur.

Quand je reviens sur le canapé, je découvre un autre appel manqué de Dakota. Je retourne mon portable pour que les notifications ne me dérangent plus, et j’ouvre mon ordinateur. Je ne suis même pas sûr de ce que j’ai l’intention de chercher, mais mon instinct me dit de me connecter sur Facebook. Facebook est clairement le meilleur endroit pour enquêter sur une personne. Je clique sur la barre de recherche et tape son nom. Nora… attends, c’est quoi son nom de famille ?

Oh, merde. Je ne connais même pas son nom de famille.

Je passe la main dans mes cheveux et attrape mon portable. Je compose le numéro de ma mère et active le haut-parleur.

Elle répond à la troisième sonnerie.

– Je parlais justement de toi.

Je peux entendre son sourire au ton de sa voix. Je lui réponds en riant :

– En bien, j’espère !

– Bien entendu. Nous sommes à l’apéro – bon, moi je ne bois pas, bien sûr – à South Fork, et sommes tombés sur les parents de Sophia. Nous parlions de toi à l’instant même, c’est vraiment bizarre.

Sa voix est douce. J’essaie de garder le même ton qu’elle, malgré la nervosité qui grimpe le long de ma colonne vertébrale. Je scrute mon ordinateur et regarde autour de moi dans la pièce. Ses parents sont là-bas, à l’instant même, avec les miens. Quelle en était la probabilité ?

Un autre signe. Je bafouille au téléphone :

– Hum, passe-leur le bonjour de ma part !

Peut-être que nous parlerons d’un sujet qui impliquera leur nom de famille, parce que je ne peux pas vraiment le demander à ma mère tant qu’elle est en leur compagnie.

– Landon vous passe le bonjour.

J’entends derrière celle de ma mère d’autres voix en bruit de fond. Quelques secondes passent.

– Ils m’ont dit que Sophia était retournée vivre à Scarsdale. Je ne le savais pas, chéri.

J’ai le sentiment que ma mère aurait voulu l’apprendre de ma part.

Si c’était vrai, je l’aurais fait.

Pourquoi les parents de Nora pensent-ils qu’elle a déménagé ? Et que veulent-ils dire par « retournée » à Scarsdale ? Si j’entends Scarsdale une fois de plus, je crois que je vais devenir fou.

Peut-être que je peux obtenir des infos grâce à ses parents ? Ça m’aiderait à résoudre les mystères qui l’entourent.

– Depuis combien de temps est-elle retournée là-bas ?

J‘entends ma mère le leur demander à son tour.

– Très récemment. Quelques mois avant que tu emménages à Brooklyn. Ils disent qu’ils te souhaitent plein de bonnes choses, et ils espèrent que tu apprécies ta nouvelle vie à New York. Ils ont l’habitude eux, que leurs bébés ne soient plus à la maison. Moi non…

– Dis aux…

Je m’interromps en espérant que ma mère va remplir le blanc.

– Je dirai aux Rahal que tu les remercies, et je te rappelle plus tard dans la journée, ça te va ?

Jackpot.

Je tape Nora Rahal dans la barre de recherche. Plusieurs pages s’ouvrent, mais aucune sur elle.

– Landon ?

– Heu, ouais. Pas de problème. Merci, Maman, je vous aime.

Je raccroche et balance le téléphone sur le canapé à côté de moi.

Je tape le nom de la sœur de Nora en espérant l’écrire correctement. Stausey Rahal n’apparaît pas, mais un profil sous le nom de Stausey Tahan. Quand je clique sur la page, le visage de Stausey apparaît. Je sais instantanément que c’est elle, je la reconnais à ses traits. Des yeux marron vert et des pommettes hautes. Elle est légèrement plus mince que Nora, son visage est plus fin, et ses lèvres ne sont pas aussi pulpeuses. Je parcours son profil et découvre rapidement que son mari est chirurgien. Il s’appelle Ameen Tahan et a un CV assez impressionnant. Je fais défiler les photos de Stausey et de son mari tenant entre les mains d’immenses plaques et diplômes avec son nom écrit dessus.

Et dire que moi, je travaille dans un coffee-shop…

Il me faudra trouver ma place dans cette famille…

Je parviens à naviguer parmi ses photos et trouve un album nommé « Bandol » daté d’il y a deux ans, je clique sur le dossier. Au moins cinquante photos chargent sur mon écran. La sœur de Nora devrait vraiment ajuster ses paramètres de sécurité. N’importe quelle personne mal intentionnée peut en apprendre beaucoup sur elle, juste en quelques secondes. Surtout avec les photos qu’elle a publiées. La photo qui attire mon attention en premier est celle de Stausey dans un mini-bikini rouge en train d’embrasser son mari aux abdos ciselés sous les étoiles.

Je continue de chercher des photos de Nora. Un bout de bikini jaune attire mon attention, j’agrandis la photo. Oui, c’est Nora, elle porte un bikini jaune à lanières qui parvient à peine à contenir la courbe de ses hanches. Un homme se tient près d’elle, ses cheveux noirs sont épais et volumineux. Elle rigole et lui, il passe son bras autour de sa taille, la maintenant fermement contre lui. Je remarque l’attitude possessive de ses épaules et sens d’ici son ego, visible aux lignes saillantes de son menton. Je veux dire, sérieusement, ce mec pourrait couper un steak avec ce truc. Je passe ma main sur mon propre menton. Je pourrais peut-être couper à la limite du beurre fondu !

Je fixe la photo pendant si longtemps que j’en ai mal aux yeux.

Qui est ce mec ?

Je fais défiler les photos, espérant que d’autres parmi elles soient taguées, mais pas de chance. Nerveusement, je clique sur la photo suivante. Nora, les pieds dans l’océan, un carnet sur les genoux. Elle porte encore son bikini jaune, mais le mec de l’autre photo n’apparaît pas sur celle-ci. Ses cheveux sont séparés en deux tresses, et sa peau est encore plus bronzée qu’elle ne l’est maintenant.

Mon Dieu, qu’elle est belle !

Quelqu’un frappe à ma porte et je sursaute. Nora, faites que ce soit Nora.

J’essuie mes mains sur mon sweat et ouvre la porte.

Et étonnement, c’est Nora vêtue d’un pantalon noir, d’un t-shirt rouge et d’un sautoir autour du cou. Ses lèvres sont d’un rouge vif et ses yeux soulignés de noir.

– Hé.

Ses lèvres sont tellement… tellement…

Je n’arrive pas à formuler une pensée cohérente, mais je ressens un immense soulagement de la voir ici, dans l’entrée.

– Hé.

Je garde la porte ouverte pour la laisser entrer. En passant, elle m’effleure avec son épaule.

Quand je la rejoins à l’intérieur après avoir fermé la porte, elle m’agrippe par le t-shirt et écrase sa bouche contre la mienne.

Chapitre 17

J’accueille avec délectation ses lèvres sur les miennes, même si je ne m’attendais vraiment pas à ce que ce soit la première chose qu’elle fasse quand elle est apparue, là dans l’entrée. Et pourtant, elle plaque mes épaules contre la porte, son souffle chaud effleure ma bouche. Ses mains sont empressées et son corps écrase le mien alors que je tente de reprendre mon souffle.

Je pose mes mains sur ses hanches. Ses dents mordillent doucement ma lèvre inférieure. Une de mes mains caresse ses seins et mes doigts effleurent ses tétons saillants. Elle ne porte pas de soutien-gorge.

Quand elle s’écarte, je cherche à me rapprocher d’elle. Mon dos est encore plaqué contre la porte lorsqu’elle recule de quelques pas. Des traces de rouge débordent de ses lèvres pulpeuses. Je lèche les miennes pour m’en rappeler le goût.

– Je…

Nora commence, s’interrompt, puis cherche ses mots. Ses yeux balaient la pièce puis se posent de nouveau sur moi. Sa bouche s’entrouvre, mais aucun son n’en sort.

Je ne pense pas vouloir entendre ce qu’elle a à me dire. Enfin, d’habitude si, mais pas là tout de suite. Elle est très forte quand il s’agit de trouver des excuses pour éviter de faire ce que nous sommes en train de faire, sauf qu’à cet instant précis, je n’ai qu’une seule envie, ignorer ce qui est bien ou mal, l’attraper par la taille et l’attirer vers moi. Sa poitrine généreuse est à peine contenue dans son t-shirt très court, du même rouge que ses lèvres. Je suis hypnotisé par son t-shirt.

– C’est quoi, ce que tu portes ?

Nora penche sa tête de côté et me fixe. Elle baisse les yeux vers sa tenue, puis me regarde de nouveau.

– Des vêtements ?

Il faut vraiment que je travaille le fait de réfléchir avant de parler. Tentant de faire abstraction de cet instant gênant, j’attrape Nora par le bras et l’attire plus près de moi. Elle se laisse aller et je murmure contre ses lèvres :

– Tu m’as manqué. Quand tu es partie tout à l’heure.

Elle est toute chaude contre moi. Son corps me fait penser aux nuits d’été dans le Michigan, quand l’air est humide et que les lucioles scintillent dans le jardin. J’avais l’habitude de les capturer dans un bocal pour les laisser s’envoler juste après. Nora me fait penser à une luciole, surprenante et lumineuse. Une luciole qu’on ne doit pas garder captive dans un bocal, qui ne se laisserait jamais enfermer dans aucun bocal, d’ailleurs.

Elle émet un son, comme un soupir. Ses mains caressent mon ventre, le parcourent, puis soulèvent mon t-shirt. Sentir ses ongles glisser sur ma peau nue me rappelle la première fois où elle m’a touché dans la salle de bains. Ses doigts descendaient aussi le long de mon ventre et j’aurais simplement dû l’attraper par sa queue-de-cheval et l’embrasser. J’aurais dû goûter à ses lèvres et sentir son corps se fondre dans le mien comme c’est le cas maintenant. Mais je ne l’ai pas fait, et de toute façon, nous en sommes quand même arrivés là.

Sa main continue de s’aventurer plus bas, ce qui fait grimper mon degré d’excitation. Elle a complètement pris possession de mon corps, de la manière la plus viscérale qui soit. Sa langue joue avec la mienne et je soulève la matière douce et soyeuse de son t-shirt pour découvrir sa poitrine.

Nora saisit ma bite dans sa main et je sens cette tension familière frémir dans le creux de mon ventre. Je gémis pour l’encourager et elle m’agrippe plus fort. La pression me fait presque mal, mais le plaisir prend le pas sur la douleur. Je descends alors mes mains vers mon pantalon pour le déboutonner. Elle m’aide en tirant dessus pour le faire glisser le long de mes jambes, tout en me demandant à voix basse :

– On est seuls ?

Je ne peux m’empêcher de laisser échapper un petit rire. Les yeux baissés vers mon pantalon tombant sur mes chevilles, je lui demande :

– Ce n’est que maintenant que tu me poses la question ?

Après s’être mordillé la lèvre, elle rigole aussi et se met à genoux devant moi. Avec précision, Nora retire mon boxer et j’envie sa façon d’être aussi à l’aise avec sa sexualité. Ses mains ne tremblent pas quand elle me déshabille. Ses lèvres ne frémissent pas quand ma langue glisse sur la sienne. Moi je suis tellement nerveux, mes mains tremblent et je pousse des gémissements bizarres. Je n’arriverais pas à être sexy même si je le voulais.

Peut-être que si je me prenais pour quelqu’un d’autre, ne serait-ce qu’une minute, je parviendrais à être sexy. Je pourrais devenir comme ces héros des romans d’amour, capables de faire tomber les culottes rien qu’au son de leurs voix. Les mains de Nora continuent de me caresser et il devient impossible de me concentrer sur comment être sexy alors que ses mains sur moi me font tellement, tellement de bien.

Je baisse les yeux vers Nora et essaie de ne pas finir aussi vite que la dernière fois. Mais elle rend la chose très, très difficile avec ses lèvres rouges et ses yeux gourmands. Elle dépose un baiser mouillé sur mon gland et je gémis. Je dois me tenir à la porte pour ne pas défaillir. Elle m’embrasse encore.

– Mmm, j’adore ton goût.

À ces mots, la tension de mon bas-ventre grimpe jusqu’à ma poitrine.

– Nora…

Son nom fond comme de la barbe à papa sur ma langue. Je gémis de nouveau, en me fichant complètement d’avoir l’air sexy ou pas. Son goût à elle est encore plus divin que les gâteaux au sirop d’érable que ma mère me préparait. Heu… ok, assez parlé de ma mère.

Les lèvres de Nora s’entrouvrent, puis se referment autour de ma queue. Elle est si belle avec mon sexe dans la bouche. Ses yeux sombres ne me lâchent pas d’un cil et c’est difficile de penser à autre chose qu’à remplir sa bouche de mon sperme. Il faut vraiment que je tienne plus longtemps. S’il vous plaît, faites que je tienne plus longtemps cette fois.

Sa langue chaude s’enroule autour de mon gland et je m’oblige à penser à l’école.

J’ai un examen la semaine prochaine.

Et au travail. Je dois bosser demain.

Au moment où je détourne mon regard de Nora, elle s’écarte et lève les yeux vers moi.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Je cligne des yeux, déstabilisé par sa question.

– Hein ? Rien.

Nora se décale et pose ses mains sur ses cuisses, son regard planté dans le mien. Elle ajoute doucement :

– Menteur. Parle-moi.

Je prends une profonde inspiration. Qu’est-ce que je suis censé répondre à ça, bordel ? Désolé, j’essaie juste de ne pas jouir en moins de cinq secondes, comme la dernière fois ?

Il est absolument hors de question que je lui dise ça.

– Je réfléchis, c’est tout.

Elle incline sa tête sur le côté.

– Tu réfléchis à quoi ?

Ses joues rougissent légèrement et… Oh non ! Elle doit croire que je pense quelque chose de négatif sur ce qu’elle est en train de me faire… Ou bien que j’ai l’esprit ailleurs plutôt que de vivre ce moment que nous partageons.

– Tu réfléchis ?

Elle baisse légèrement la tête puis s’écarte de quelques centimètres, et cette distance me fait l’effet d’un trou béant dans ma poitrine.

Je me penche vers elle et recueille sa joue au creux de ma main pour la forcer à lever les yeux vers moi.

– Rien de mal. Je suis juste un peu nerveux. Franchement, c’est tout. Je ne sais pas pourquoi.

Je m’interromps avant que mon bafouillage confus ne me fasse passer pour un gros débile.

– Nerveux ? Par rapport à quoi ?

Je frotte mon pouce contre sa joue et ses yeux se ferment à moitié.

– Je ne sais pas. J’essaie d’être cool et tout ça, mais la dernière fois… La dernière fois, je m’y suis pris comme un débile.

Nora se redresse et ma main retombe dans le vide.

– Un débile ? Comment ça ?

Mes joues me brûlent tant je suis gêné.

– J’ai éjaculé tellement vite, et…

Nora se relève avant que j’aie le temps de terminer ma phrase.

– C’est la dernière fois que tu te traites de débile devant moi.

Son ton est dur et ses yeux le sont encore plus.

– En te traitant de débile, non seulement tu mets en doute ce que je pense de toi, mais tu insinues par la même occasion que je le suis aussi.

Elle regarde dans la pièce autour d’elle avant de reporter son attention sur moi. J’ai l’impression qu’elle n’en a pas encore terminé avec moi.

– Et tu n’as pas à être gêné pour ça. Ça m’a plu, et je ne vois pas en quoi le fait d’être excité au point de jouir rapidement est un problème.

Je ressens un immense soulagement et mes épaules se détendent.

– Ce n’est pas très sexy.

Elle me lance un regard furieux :

– Tu n’as pas à décider de ce qui est sexy pour moi.

Sa main est posée sur sa hanche à présent.

– Désolé.

– Et arrête d’être désolé pour des choses dont tu n’es pas fautif. Tu n’as rien fait de mal. Tu fais ça bien trop souvent.

Je suppose que c’est vrai. Quand j’y pense, je passe la moitié de mon temps à m’excuser. Même si je n’ai rien fait de mal.

Je tire sur le bas de mon t-shirt pour tenter de dissimuler un peu mon anatomie.

– Si je ne pensais pas que tu étais sexy, je ne serais pas là, à genoux devant toi. Tu n’as pas à jouer un rôle, soi-disant sexy, en pensant que ça va me plaire juste pour tenter de m’impressionner. Je te demande simplement d’être ici, avec moi. Tu as envie d’être avec moi, là maintenant ?

Je hoche la tête.

– J’ai besoin de l’entendre, Landon.

Évidemment. Les mots n’existent que si tu les prononces.

– Oui, oui, j’en ai envie. Plus que tout au monde.

– Ok.

Nora s’agenouille de nouveau sur le sol. Aussi sexy qu’elle soit dans cette position, ça ne me semble pas correct que ce soit elle qui soit à genoux devant moi.

C’est plutôt moi qui devrais m’agenouiller devant elle.

Je l’attrape par la main pour l’aider à se relever. L’incompréhension se lit sur son visage lorsqu’elle se redresse.

– Viens sur mon lit. Je veux te prendre sur mon lit.

– Ah oui ?

Son sourire est diabolique.

Sans réfléchir, je la soulève dans mes bras et me dirige vers la chambre. Mon pantalon est enroulé autour de mes chevilles et j’ai du mal à me déplacer, même après avoir réussi à dégager un pied. Mais je préfère autant passer une année entière à Azkaban plutôt que de lâcher Nora ou de devoir la reposer au sol. Nora enfonce son visage dans mon cou et j’aime la sensation que ça fait de la tenir dans mes bras.

En arrivant dans le couloir, je me débarrasse de mon pantalon et elle pouffe de rire dans mon cou. D’une main, j’essaie d’ouvrir la porte de ma chambre et Nora, comprenant la galère dans laquelle je suis, l’ouvre à ma place.

Au moment où je franchis le seuil de ma chambre, j’entends le pied de Nora cogner contre l’embrasure de la porte.

– Aïe !

Merde.

– Désolé !

Je me précipite vers le lit et elle détache ses bras de mon cou.

– Je crois que mon pied est cassé !

Elle rigole en entourant de ses mains la marque rouge qui apparaît sur le dessus de son pied. Je ne me rappelle même pas à quel moment elle a retiré ses chaussures. Je ne suis décidément pas doué pour remarquer tous ces petits détails quand elle est dans les parages.

– Tu vois, c’est pour ça que je suis nerveux.

Je grimpe sur le lit et m’assieds près d’elle. Mon dos repose contre la tête de lit et Nora étend ses jambes. Quand je la regarde, je suis une fois de plus distrait par ce foutu t-shirt. Nora pose sa tête sur mon épaule.

– Toi aussi, tu m’as manqué quand je suis partie.

Enfin elle réagit à ce que je lui ai déclaré quelques minutes plus tôt. Je reste silencieux un moment avant de lui demander :

– Où es-tu allée ?

Elle se tourne en secouant la tête. Pas de réponse.

– Tu me trompes ?

Bien sûr, ma question était sur le ton de la plaisanterie, mais son dos se raidit et l’énergie entre nous change instantanément.

– Je ne savais pas que j’étais en position de pouvoir te tromper.

Nora sourit, mais d’un sourire encore plus faux que celui d’une poupée en plastique. Les rôles sont inversés à présent. C’est elle qui est nerveuse, je le sens. Mais ce n’est pas tout, il y a autre chose. Je ressens comme une immense douleur en elle.

Je me redresse et examine son visage.

– Tu aimerais l’être ?

Ses lèvres tremblent. Elle ouvre la bouche, mais la referme aussitôt. Je suppose que ça veut dire non.

– Ne me regarde pas comme ça, je réfléchis.

– Tu passes ton temps à réfléchir.

J’ignore l’étrange sensation qui naît dans ma poitrine, à l’idée qu’elle puisse en vouloir davantage avec moi.

Quelques secondes plus tard, sa voix fluette, presque inaudible, rompt le silence :

– Je ne désire rien de plus que t’appartenir.

Je ne lui laisse pas la possibilité d’ajouter ni de retirer quoi que ce soit à cette phrase et me tourne vers elle pour écraser ma bouche contre la sienne. Mes mains encerclent son visage, descendent le long de son cou, et j’enfonce ma langue entre ses lèvres.

Elle gémit en m’offrant sa bouche tandis que je m’allonge en face d’elle. Elle écarte ses cuisses en grand et je m’installe au milieu en l’embrassant plus fort. Je l’embrasse longtemps, intensément, profondément. Ma bouche devient de plus en plus affamée, mes mains avides, et j’ai l’impression que tout s’embrase en moi. Je m’écarte pour admirer son visage. Mes yeux la dévisagent, chaque millimètre de son visage mérite d’être contemplé. Je pourrais rester là, à la fixer pendant des siècles, ça ne serait pas assez. Je passe ma main dans ses cheveux, puis la laisse posée à la naissance de son cou. Elle m’observe, les bras immobiles relâchés de chaque côté. Les commissures de sa bouche sont relevées, mais elle ne sourit pas vraiment.

Et là je me retrouve sur elle, son visage n’est plus qu’à quelques centimètres du mien. Je me penche et frotte le bout de mon nez contre le sien. Elle ferme les yeux et un petit son s’échappe du fond de sa gorge. D’une douce voix, elle me demande :

– Es-tu toujours en train de réfléchir ?

– À une chose seulement.

Elle me regarde fixement, méfiante.

– Et c’est quoi ?

Plutôt que de lui répondre, je me penche vers elle et presse mes lèvres contre les siennes. Ma main empoigne ses longs cheveux et je passe un bras derrière son dos, l’attirant pour qu’elle plaque son corps contre le mien. Je n’arrive pas à me sentir assez proche d’elle, comme si ce besoin urgent de la tenir toujours plus près de moi me dépassait complètement.

Je ne me souviens pas d’avoir jamais ressenti ça pour quelqu’un. Ce besoin de vouloir être proches, à ne former plus qu’un.

Une main toujours posée sur son cou, je déplace l’autre vers ses fesses et caresse tendrement sa peau toute douce. Son gémissement emplit mes oreilles, ma petite chambre, mon appartement, mon quartier, ma ville, mon univers tout entier.

Son corps était fait pour ça. Elle était faite pour moi.

Je sens sa main chaude entrelacer la mienne et me guider vers son corps, entre ses cuisses. La matière de son pantalon noir moulant est toute fine. Je la touche et découvre son excitation à travers le tissu humide. Mon Dieu, cette femme va finir par me tuer.

– Ne t’arrête pas, Landon. S’il te plaît.

Ses mots sont comme un brasier capable d’enflammer une forêt entière et je ne suis déjà plus dans cette pièce. Je plane au-dessus, observateur dans le ciel, en train de me demander comment j’ai bien pu faire pour avoir la chance de me retrouver avec elle comme ça.

Mes doigts atteignent son pantalon que je déboutonne rapidement. Elle se redresse pour m’aider à le retirer et là, je fais l’erreur de la regarder. De sa poitrine gonflée débordant de son t-shirt court à sa petite culotte rouge. Mon cœur bat trop fort dans ma poitrine et menace de lâcher à tout moment.

Je reconnais l’expression de son regard. Je n’arrive toujours pas à croire que je puisse être digne de ses yeux magnifiques posés sur moi. Sa respiration s’intensifie. Ses lèvres sont entrouvertes et elle ne me lâche pas du regard. Puis elle lève un doigt tremblant vers mon visage et trace le contour de mes lèvres. J’embrasse son doigt et elle gémit tout en continuant de caresser mes lèvres humides. Je prends alors son doigt dans ma bouche et le mordille doucement. Ses hanches ondulent sur le lit.

– Landon.

Elle prononce mon nom dans un doux soupir.

– Nora.

Elle me guide pour la pénétrer et fait glisser sa foutue culotte rouge le long de ses cuisses.

– Tu en as un ?

Est-ce que j’ai quoi ?

– Un quoi ?

– Préservatif ?

Oh merde !

– Hum ?

Je suis sûr d’en avoir un quelque part. Où pourrait-il bien être ? Si j’étais un préservatif, où pourrais-je bien me planquer ? À l’intérieur de Nora, voilà où.

– Je prends la pilule.

Sa voix est hésitante. Je descends du lit et me précipite vers la commode. Après avoir fouillé dans mes sous-vêtements pliés et mes chaussettes, je sens enfin un emballage en plastique.

– Bingo !

– Bingo ?

Nora a un petit air amusé dans le ton de sa voix.

Ma stupide bouche n’attend jamais ma permission pour s’exprimer. Je ne réponds rien et rigole simplement avec elle avant de reprendre ma place entre ses jambes. Une fois de plus, de ses mains précises, elle me guide contre elle. J’approche mon visage du sien et embrasse ses lèvres, ses joues, son menton, même ses paupières closes.

Elle soupire et enroule ses bras autour de mes reins, m’attirant plus près pour que je la pénètre. Putain, cette sensation d’être en elle… je n’ai jamais rien ressenti d’aussi fort. Peut-être qu’elle est simplement faite pour moi. Son corps, immobile et tendre sous le mien, ses courbes et sa peau bronzée… Je n’ai pas retiré son t-shirt, mais j’aperçois presque complètement ses seins. Elle me surprend en train de les regarder, alors elle tire sur le tissu et, avec ses mains, fait sortir ses seins de son t-shirt. Je me penche en avant pour saisir un de ses tétons doux et foncés dans ma bouche. Je le mordille tout doucement, ce qui provoque un gémissement aigu de sa part.

De ses mains derrière mon dos, elle me presse contre elle.

– Ça va Landon ?

Je la pénètre lentement et savoure chaque exquise sensation que me procure son corps en train d’aspirer le mien. Je hoche la tête et remonte ma bouche jusqu’à la sienne. Je continue de bouger doucement, en procédant à de lents va-et-vient. De lents va-et-vient. Je la caresse tendrement, je veux qu’elle m’appartienne complètement.

Elle m’embrasse jusqu’à ce que je ne sente plus que les battements de son cœur cogner contre ma poitrine, le flux de sa respiration s’accorder avec la mienne. Ses jambes se contractent et elle soupire en me suppliant de ne pas m’arrêter. Je ne m’arrête pas. Je continue jusqu’à ce que mon corps s’écroule sur le sien dans une explosion de râles et de respirations saccadées.

Je roule sur le côté, me dégage de son corps chaud et reste allongé près d’elle dans le lit.

– C’était…

J’essaie de récupérer mon souffle, mais Nora termine ma phrase :

– Parfait.

Chapitre 18

Le corps de Nora est presque entièrement allongé sur le mien, son menton appuyé juste en dessous de mon sternum. Ses doigts jouent avec les poils de ma poitrine. Je l’observe en silence. La climatisation émet un ronronnement en bruit de fond et mon esprit repasse en boucle ces dernières minutes. Ses joues sont encore légèrement rosées. Elle est incroyablement, douloureusement belle. Elle a retiré son t-shirt, il ne lui reste plus que ses beaux yeux, ses lèvres pulpeuses et ce tatouage en forme de pissenlit sur l’épaule.

– Tu sais, jamais aucun amant ne s’est montré aussi doux avec moi.

Nora fixe ma poitrine, et ses doigts continuent de caresser ma peau.

Tu sais, jamais personne ne m’avait encore qualifié d’amant, j’ai envie de lui répondre, mais décide de me taire.

– C’est une bonne chose ?

Je grimace en pensant à tous ces fouets, ces chaînes et autres objets qui semblent attirer les gens de nos jours. Suis-je trop doux ? En tout cas, c’est ce que semble penser Dakota, mais je ne veux plus y penser…

Le visage de Nora s’illumine :

– Oui. Une très bonne chose.

Sa voix se transforme en un murmure bien que nous soyons seuls. Elle me regarde, pensive.

– Mais… parfois, je te voudrais plus brutal.

Je suis surpris par la sensation que provoquent ces mots en moi, et aussi ravi qu’elle veuille recommencer. Mon corps, bien qu’il soit toujours en train de récupérer, meurt d’envie d’être de nouveau en elle. Mais qu’entend-elle par brutal exactement ? Le vaste monde de la sexualité, avec lequel je suis si peu familier, m’intrigue, mais je ne suis pas certain que mon esprit arrive à faire la distinction entre «être brutal» et lui «faire mal». Je sais bien qu’il existe un fossé entre le sexe brutal et le sexe traditionnel, mais où place-t-elle son curseur ?

– Brutal comment ?

Elle pose une main sur la mienne et la guide vers ses cheveux. Après avoir enroulé une mèche sombre autour de nos doigts, elle tire dessus d’un coup sec. Ma queue frémit.

– Brutal, comme ça.

Elle m’offre un ravissant et malicieux sourire, puis elle se frotte contre moi. C’est comme si son corps était en total accord avec le mien.

– Est-ce que ça pourrait te plaire ?

La voix de Nora est rauque. Elle plonge sa tête vers ma poitrine et enroule sa bouche autour de mon téton durci. Ses dents le mordillent et elle lui donne un petit coup de langue. Une sensation fulgurante parcourt mon entrejambe. Personne ne m’avait encore jamais touché à cet endroit, et encore moins avec la bouche. Mon cœur s’affole plus que d’habitude, je suis à la fois excité et un peu effrayé. Pas que je n’en aie pas envie, mais tout cela est tellement nouveau pour moi. Un jour, j’ai entendu quelqu’un dire qu’il existait une sorte de « zone idéale » à mi-chemin entre l’excitation et la peur. Je pense avoir mis les pieds en plein dedans.

Je hoche la tête en guise de réponse et elle presse de nouveau ses lèvres sur mon sein.

– J’aime trop ton corps.

Sa gorge émet un râle profond. Elle fait remonter ses mains vers mon cou. Ses doigts effleurent ma peau moite et mes joues rougissent sous l’effet de ses compliments. Ses mains parcourent ensuite mes épaules avant de revenir sur ma poitrine. Je dois faire un effort surhumain pour ne pas me contorsionner sous ses caresses.

– Tu fais partie de ces gens qui n’ont pas besoin de faire de sport pour avoir un corps de dingue, pas vrai ?

Nora me fait un sourire plein de sous-entendus.

– En fait, ne réponds pas. Je préfère m’imaginer que tu fais de la muscu deux fois par jour pour ressembler à ça.

Ses doigts quittent ma poitrine et s’aventurent sur mon ventre. Ses ongles longs glissent sur la ligne saillante de mes muscles.

Je pose ma main sur la peau nue de ses reins.

– J’adore aussi ton corps.

Je chope son cul rebondi à pleines mains. Elle ronronne. Littéralement. Elle ronronne sous l’effet de mes caresses et j’ai envie d’entendre ce son, encore et encore.

– Tu as ce genre de corps devant lesquels les mecs se mettent à genoux, depuis la nuit des temps.

Je repense à toutes ces beautés antiques et à leur pouvoir sur les hommes. Malgré mon amour pour l’histoire, à ce moment précis, complètement nu à ses côtés, aucun nom particulier ne me vient à l’esprit.

– Pas vraiment.

Elle soupire, puis affirme avec assurance :

– J’aime mon corps, mais ça m’a pris un temps fou avant d’en arriver là. Mes années d’adolescence ont été horribles avec toutes ces filles à la TV retouchées à mort et qui faisaient une taille 34. Même les filles de mon école… J’étais dans une école privée de blondinettes, des filles à papa bourrées de fric. Que ce soit dans les magazines, les films ou les couloirs de l’école, aucune fille ne me ressemblait.

Cet aspect d’elle, l’adolescente mal dans sa peau, touche une corde sensible chez moi. Pour être sorti avec Dakota, dont la peau est encore plus foncée que celle de Nora, je me souviens bien que ça posait des problèmes. Si la société impose à toutes les femmes de coller à un certain stéréotype très précis, à quoi les jeunes filles comme Nora, avec deux origines différentes coulant dans leurs veines, sont-elles censées ressembler ?

J’essaie de visualiser Nora en adolescente heureuse et je retrouve le sourire.

– Tu étais comment, ado ? J’aurais bien aimé te connaître à cet âge-là.

Elle laisse échapper un petit rire.

– Oh non, crois-moi ! J’étais déchaînée, bien trop rebelle pour toi.

Trop rebelle pour moi ? Une fois de plus, on me fait comprendre que je ne suis pas quelqu’un d’extraverti ? Depuis quand le fait d’être réservé est-il devenu si nul ? Pourquoi les filles et les femmes sont-elles toutes semblables, attirées par les tragédies et les nuits de folie ? En quoi les courses de voitures illégales et les disputes explosives et les crises d’angoisse seraient plus cool que de rester allonger sur un canapé, dans les bras l’un de l’autre, à regarder Netflix ? C’est quoi déjà cette expression que tout le monde utilise ?

Netflix et soirée détente ?

Ouais, voilà, c’est ça. Pourquoi les femmes ne peuvent-elles pas simplement se contenter de Netflix et de se relaxer ? Netflix propose plein de bonnes émissions et de bons films maintenant.

– J’avais beaucoup d’ennuis à l’école et avec mes parents. Dire qu’ils n’en pouvaient plus de moi serait l’euphémisme du siècle.

J’examine le visage de cette fougueuse et rebelle jeune femme et fais glisser mes doigts sur son dos nu. Même son dos est hyper-sexy. Qui aurait cru qu’un dos puisse être aussi sexy ? La légère courbe de sa colonne vertébrale se creuse pour révéler son cul bombé. Je m’aventure sur cette zone et presse doucement la chair rebondie entre mes doigts.

– Chacun à sa propre manière d’essayer d’attirer l’attention.

Son regard change et des petits éclairs jaillissent dans le vert de ses yeux.

– Je ne pense pas que c’était le but.

Je l’ai vexée. Génial.

– Je ne voulais pas te contrarier.

Je dessine de petits cercles sur sa peau en priant pour qu’elle ne se relève pas et ne s’éloigne pas de moi. J’aime son corps collé contre le mien, comme ça. J’aime sentir sa chaleur m’envelopper.

Elle soupire, puis passe sa langue sur ses lèvres. Elle regarde le plafond d’un air pensif.

– Ça va. En fait, quand j’y pense vraiment, je suppose que je cherchais à attirer l’attention. Ma sœur, Stausey, a toujours été le centre du monde pour mes parents, et moi je n’étais qu’un tout petit grain de sable perdu dans l’océan, pas même une étoile.

Sa voix est empreinte de tristesse maintenant, pleine de regrets.

Pas même une étoile ? Je la regarde plus attentivement pour mémoriser son visage. Les taches de rousseur sur son front et la petite cicatrice près de son menton. Elle est si légère que je l’avais à peine remarquée avant. Je passe mon pouce dessus et me demande d’où elle vient. Mon regard rencontre le sien, puis glisse de nouveau vers sa bouche.

Je pense à son rire clair. À sa fougueuse insolence et à son incroyable assurance. Elle est assurément une étoile. Si les personnes étaient des étoiles, elle serait celle du Nord.

– Et toi ?

Nora se blottit tout contre moi.

– T’étais quel genre d’ado ? Fougueux comme un étalon ?

Elle s’esclaffe, et je secoue la tête en rigolant.

– Pas vraiment. Je lisais beaucoup et traînais avec mes amis.

Sentir les doigts de Nora sur moi me fait du bien.

– Tu avais beaucoup d’amis ?

– Nan. Genre deux.

– Les gens de ton école devaient être trop bêtes pour réaliser quel genre d’ami formidable tu es.

Elle me dit ça comme si c’était la chose la plus évidente du monde.

Je rigole, gêné :

– C’est une manière de voir les choses.

Les doigts de Nora remontent le long de mon cou jusqu’à mon menton.

– C’est la seule et unique manière. Ma vie aurait été tellement plus simple si j’avais eu un ami comme toi au lycée. Ça me fait penser…

Elle lève les yeux vers moi tout en dégageant une mèche de mon front.

– … Tu as été un tel soutien pour Tessa ces derniers mois. Je suis tellement contente qu’elle t’ait.

Lorsque je détourne la tête devant tant de compliments, elle me prend le menton pour le ramener de nouveau vers elle.

– Sérieusement, tu es une personne vraiment rare. Je ne crois pas que tu réalises à quel point tu es spécial. Cela peut paraître débile et bizarre et banal, mais le mot spécial n’est même pas assez fort pour te définir.

Mes joues sont en feu.

– Je ferais n’importe quoi pour Tessa.

– Je sais que tu ferais tout pour elle.

Cette fois, c’est Nora qui évite mon regard.

– Bref, quel genre de livres lisais-tu ?

Nous revenons à des sujets superficiels. Ça me va. Je ne peux pas encaisser autant de compliments et de sexe en l’espace d’une heure seulement.

– De la fantasy principalement. Je suis fan de toute la saga du Seigneur des anneaux, et de celle de Harry Potter. J’aimais aussi les romans dystopiques. En fait, je lisais un peu de tout.

– Je déteste les livres dystopiques.

Nora grimace. Je lui donne un petit coup d’épaule affectueux et lui souris.

– Quoi ? Comment c’est possible ?

Je lui adresse un sourire. Elle prend appui sur ses coudes en levant les yeux au ciel. Puis elle coince ses cheveux derrière son oreille et humidifie ses lèvres.

– Parce que ! Laisse-moi t’expliquer. Dans pratiquement chacune de ces histoires, les héroïnes sont des espèces de super-guerrières qui ont genre quinze ans et qui sauvent le monde. Elles ont toujours des amies incroyables et sont assez puissantes pour sauver l’humanité tout entière. Autant te dire qu’à quinze ans, je n’avais absolument aucune putain d’idée de qui j’étais et j’étais encore moins capable de sauver le monde.

– Je ne suis pas d’accord ! Tu aurais carrément pu sauver le monde.

Elle secoue la tête.

– Ouais, ok, maintenant je pourrais. Mais quand j’étais ado ? Je me sentais si faible et vulnérable et il m’arrivait parfois de prendre des décisions de merde. Où sont les livres qui racontent ça ?

Sa passion et sa fougue me donnent envie de l’aimer encore plus.

– Aucune idée. Tu devrais peut-être en écrire un.

Elle me sourit, et ma respiration reste bloquée dans le fond de ma gorge.

– Ouais, je devrais. Je parie que ça ferait un vrai carton.

Je n’en doute pas une seule seconde. J’adorerais lire quelque chose écrit par elle. J’y ai moi-même déjà pensé, plein, plein de fois, mais je ne suis pas sûr d’avoir eu une vie suffisamment trépidante jusqu’à présent.

– Tu as faim ?

Nora se redresse avant que j’aie le temps de répondre et ses seins lourds retombent, attirant mon regard vers eux. Mon Dieu, elle est tellement sexy, putain. Je n’arrive pas à réaliser que je viens juste de coucher avec elle.

– J’ai toujours faim.

Elle m’attrape par la main et m’aide à me relever.

– Allez, je vais nous préparer un truc.

– J’aimerais mieux faire autre chose.

Elle hausse les sourcils, surprise de ma pointe d’audace.

– La nuit est loin d’être terminée. L’un n’empêche pas l’autre !

Elle m’envoie un de ses sourires mutins et me tire hors du lit.

Chapitre 19

Lorsque nous sommes un tant soit peu habillés – elle vêtue d’un de mes t-shirts WCU, sans soutien-gorge, et d’un de mes boxers, moi d’un pantalon en coton léger – et alors que je suis sur le point d’enfiler un t-shirt gris, Nora me l’arrache des mains et le lance à travers la pièce.

Tout en agitant la tête, elle me prend par la main et m’entraîne hors de la chambre. Nous nous dirigeons donc, doigts enlacés, vers la cuisine. Nora resserre son étreinte, ses mains semblent toujours si chaudes. Quand nous arrivons, elle se dirige immédiatement vers le frigo. Je m’appuie sur le comptoir tandis qu’elle commence à s’affairer.

Soudain, sa tête surgit de la porte ouverte du frigo.

– Tu aimes le chou ?

Je fais une grimace de dégoût.

– Qui aime ça ?

Ça me rappelle l’odeur des choux farcis de ma mère qui envahissait toute la maison pendant au moins deux jours.

Un sourire se dessine sur son visage.

– Tu en as mangé récemment ?

Je lui fais signe que non.

Elle incline alors la tête.

– Tu veux bien goûter si je le prépare à ma manière ? Si tu n’aimes pas, je ferai une pizza.

Elle referme la porte du frigo.

Je pourrais citer au moins trente choses différentes que je préférerais faire plutôt que de manger du chou, et vingt-neuf d’entre elles sont en lien direct avec la nudité de Nora.

À moins que je puisse manger le chou sur son corps nu ? Je me demande si elle serait difficile à convaincre.

Nora s’avance vers moi, une tête de chou entière dans les mains. Je recule avec un petit sourire, mais elle continue de se rapprocher de moi, avec un sourire encore plus large que le mien.

– Je te propose un truc.

Elle camoufle le chou derrière son dos.

– Si tu me promets de manger deux bouchées, je prépare aussi des cookies.

Elle passe sa langue sur ses lèvres et je m’abstiens de lui dire qu’avec une bouche comme la sienne, il y a beaucoup, beaucoup de choses que je serais capable de faire, rien que pour lui faire plaisir.

– Hum.

Je pose mes doigts sur mon menton, en faisant semblant de peser le pour et le contre. J’adore la provoquer pour voir ses yeux pétillants se plisser, et ce sourire insolent qui s’élargit sur son visage me donne l’immédiate satisfaction que je recherchais.

– Et c’est toi qui me feras manger les cookies ?

Elle acquiesce, rayonnante.

– Et le chou.

Je m’approche d’elle, la pousse jusqu’à ce que son dos soit plaqué au frigo, et colle mes lèvres contre son oreille.

– Dans ce cas, marché conclu, jeune fille.

Elle a le souffle coupé quand elle s’écarte de moi.

Quelques minutes plus tard, le four est préchauffé et Nora a déjà arraché et découpé les feuilles du chou. Je décide alors de tenter d’obtenir quelques nouvelles pièces à ajouter à son puzzle.

– Tu as grandi à Washington ?

J’opte pour des questions relativement simples pour démarrer.

Elle secoue la tête.

– Non. J’ai vécu en Californie un certain temps quand j’étais jeune. Ensuite, on a déménagé à Las Vegas, puis à Washington.

– Waouh.

Je me souviens que le simple fait de quitter le Michigan pour emménager à Washington m’avait donné l’impression que mon univers tout entier s’écroulait. Pendant les deux premiers mois, tout me manquait, ma maison, mon école, ma petite amie… Enfin, Dakota me manquait en permanence, jusqu’à récemment. Un sentiment de culpabilité m’envahit et j’admets qu’elle continue de me manquer quelquefois encore.

Je n’ai jamais mis les pieds en Californie ni à Las Vegas.

– C’était comment Vegas ? C’est là-bas que tu faisais ta petite rebelle ?

Je la provoque.

En guise de réponse, elle me demande de lui passer l’huile d’olive et je me dirige vers le placard. Je ne savais même pas que nous en avions. Quand je la trouve, elle tend la main pour que je la lui donne, mais je décide de soulever la bouteille en l’air en demandant à nouveau :

– C’est à Vegas que tu faisais ta petite rebelle ?

Je maintiens la bouteille assez haut pour qu’elle ne puisse pas l’atteindre. Elle lève les yeux vers moi, puis vers la bouteille, avant de me regarder de nouveau. Elle semble amusée et surprise de mon petit jeu.

– Oui et non. J’avais seize ans.

Elle se rapproche de moi. Son corps frôle le mien et elle tente une fois de plus d’attraper la bouteille.

Je la mets au défi :

– Raconte-moi la partie « oui » alors.

Elle se presse contre moi, ses seins appuyés contre le haut de mon ventre, tandis que j’essaie de garder mon bras tendu en l’air. Je sens ses doigts descendre doucement le long de mon sweat et quand elle enroule sa main autour de ma bite en train de durcir, je ne contrôle pas le gémissement qui s’échappe de ma bouche.

Elle commence à bouger la main de haut en bas, dans un mouvement de va-et-vient au-dessus de mon pantalon. Ma vue se trouble et ma tête tourne quand elle se penche vers mon cou et que son souffle chaud m’effleure.

– Je l’ai !

Il me faut un moment avant de réaliser de quoi elle parle. Et je vois la bouteille d’huile d’olive dans sa main. J’attrape son bras pour l’attirer contre moi.

– Tu as triché. C’est trop, trop injuste.

Ses cheveux sentent la noix de coco, ils sont soyeux contre mes lèvres. Je dépose un autre baiser sur le dessus de sa tête et elle se fond sur ma peau. Je la maintiens plus fort et pose mon pouce et mon majeur sous son menton pour soulever son visage vers moi.

– Je n’ai jamais dit le contraire.

Son sourire est plein de malice. Je me penche pour l’embrasser, mais elle se dérobe et se dégage de mon étreinte. Quand elle retourne près du four, la diabolique jeune femme m’adresse un clin d’œil. Un clin d’œil ! J’adore qu’elle soit aussi vicieuse.

Je tente de garder mes mains éloignées d’elle pendant qu’elle me parle de ses parents et de leur grande maison à Las Vegas où elle a passé l’été à apprendre à jouer du piano. Des leçons de piano, une grande piscine et le soleil brûlant du Nevada… ça ressemble au paradis.

Elle continue de me parler tout en badigeonnant les feuilles d’huile d’olive. Elle me raconte des histoires sur sa sœur qui lui faisait des farces, et de l’hiver dans le sud de la Californie où il n’y a jamais d’hiver, en fait. Elle me parle des feuilles de palmiers et des embouteillages monstrueux. Elle s’était fait une amie, Pedra, et c’est cet hiver-là que sa sœur Stausey a rencontré son futur mari, le frère de Pedra. Le fameux mari médecin aperçu sur Internet. Son grand sourire éclatant de blancheur et sa quantité impressionnante de diplômes envahissent mon esprit. Nora se remémore cet hiver-là avec un air peiné sur le visage. Je me rappelle la poupée Ken sur la photo Facebook.

– Tu sortais avec quelqu’un là-bas ?

Petite question indiscrète. Nora me répond, le dos tourné :

– En quelque sorte.

Pourquoi est-elle si secrète ? Ça me rend dingue. Pire que dingue.

– À quoi ressemblait-il ?

Je sais pertinemment qu’elle ne veut pas en parler, mais je pose la question quand même.

Avant de répondre, Nora ouvre le four et y glisse la plaque de cuisson couverte de feuilles vertes. Elle règle le minuteur puis enfin se tourne pour me faire face, un regard interrogateur levé vers moi.

– Tu es certain de vouloir parler de ça ? Parce qu’une fois qu’on se sera aventurés sur ce terrain-là, on ne pourra plus faire marche arrière. Je veux juste que tu le saches avant.

Ai-je vraiment envie de m’y aventurer ? Où allons-nous exactement ?

Je veux en apprendre le plus possible à son sujet, mais si ce n’était pas le cas ? Si je n’avais plus vraiment envie de savoir une fois que tout sera dévoilé au grand jour ? Et si la réalité était pire que ce monde fantastique dans lequel nous sommes en train de jouer ?

Ne pourrais-je pas y rester un petit peu plus longtemps ? Quel mal y aurait-il à rester ignorant ? Je décide que le proverbe « L’ignorance est une bénédiction » a été inventé pour des moments comme celui-ci.

Je la regarde, elle a les bras croisés sur sa poitrine et ses yeux sont plantés dans les miens. Je décide de prolonger encore un peu l’ignorance béate dans laquelle je me trouve.

– Quels sont tes plats préférés ?

Je fais semblant d’ignorer le frisson qui parcourt ma colonne vertébrale quand je remarque qu’elle semble un peu plus soulagée qu’elle ne le devrait.

Chapitre 20

Nora avait raison. Son chou-fleur était délicieux. Il n’avait pas du tout le goût des choux farcis nauséabonds de ma mère. Après avoir arraché les feuilles, elle les a découpées et disposées dans un plat dans lequel nous avons picoré. C’est tout. Et c’était bien, bien meilleur que je ne l’aurais cru. Nora s’est hissée sur le comptoir et m’a nourri, cuillerée après cuillerée. Ça avait un goût d’ail et de sel, et comme elle m’embrassait entre chaque bouchée, j’ai terminé tout le plat.

– Je t’avais dit que c’était bon.

Tout en me parlant, elle verse du liquide vaisselle dans le plat qui a servi à la cuisson. Je l’observe faire la vaisselle et me demande si je devrais lui proposer mon aide.

Oui, sûrement.

– Je peux t’aider ?

Elle se retourne vers moi, à moitié surprise, à moitié souriante, comme si je venais tout juste de lui offrir un petit chiot blanc tout doux.

– Laisse-moi te répondre franchement.

Nora passe sa langue sur ses lèvres et je m’approche d’elle.

– Donc, non seulement tu as la langue d’un saint, le corps d’un Dieu et le cerveau d’un philosophe, mais tu aides aussi à faire la vaisselle ?

Chacun de ses compliments provoque en moi une gêne mêlée de satisfaction.

Son expression ressemble à de l’amusement et j’adore la manière dont les sourires apparaissent spontanément sur ses lèvres. Tout comme j’adore voir mon boxer retomber sur ses hanches. Mon t-shirt n’est pas trop ample sur elle, le tissu stretch moule sa poitrine et ses hanches, mais reste évasé au niveau des bras. Maintenant, mon t-shirt va être imprégné de son odeur et je ne le laverai plus jamais. Ok, peut-être pas jamais, mais pas prochainement en tout cas. Je fais rarement des lessives, de toute manière.

Je reste debout derrière elle, pendant qu’elle fait mine de nettoyer le plat qu’elle tient maintenant depuis deux bonnes minutes entre les mains. À quoi peut-elle bien songer ? À moi en train de l’aider à faire la vaisselle ? Est-ce aussi simple d’atteindre son cœur ?

Je finis par répondre :

– Eh oui, ça m’arrive, jeune fille.

Ses doigts fins serrent l’éponge qu’elle replonge dans l’eau savonneuse.

– Tu persistes à m’appeler jeune fille ?

Elle incline légèrement la tête, m’offrant son cou. Je ne saurais dire si elle provoque intentionnellement mon désir ou si son corps me réclame involontairement. Quoi qu’il en soit, je suis un sacré FDP1.

– Je suis plus vieille que toi.

Je pouffe de rire et observe la peau de son cou se couvrir de chair de poule. C’est moi qui ai provoqué ça ? Putain, je crois bien que oui ! Je passe alors mes bras autour de sa taille et elle se laisse aller en arrière contre moi, son cou suppliant que je la touche. Je l’embrasse là, juste au-dessus de sa gorge.

– Je suis plus grand que toi.

Je soupire dans le creux de son cou en l’embrassant. Ma langue glisse le long de sa peau toute chaude et elle gémit, le souffle court. Mes mains se déplacent vers ses hanches et je provoque une légère pression.

– Plus grand, vraiment ?

Sa petite voix devient rauque. Nora recule encore en pressant son cul contre moi.

– Oui, vraiment.

Mes mains se posent sur ses seins. Je les masse doucement, tendrement, pétrissant leur chair. Mes doigts trouvent ses tétons, juste recouverts par le fin coton de mon t-shirt, et les attrapent. Je les sens durcir sous mon pouce. Je les presse entre mes doigts et, à chaque nouveau pincement plus appuyé, ses gémissements se muent en râles plaintifs et ses petits cris de plaisir me font bander.

Ses mains, restées immobiles, sont toujours dans l’eau et j’en profite pour descendre plus bas, vers son bas-ventre. Je m’arrête là, ne sachant pas jusqu’où je peux m’aventurer. Comme si elle lisait dans mes pensées, elle me regarde par-dessus son épaule :

– Avec moi, tu peux être qui tu veux, tu te rappelles ?

Je peux être qui je veux avec elle. Pas de pression ni d’inquiétude sur le fait d’avoir l’air cool ou naze, fort ou faible. Je n’ai pas à combattre la foule de doutes qui assaillent mon esprit ni à me questionner sur la moindre chose que je dis ou fais. Avec elle règne un calme que je ne connaissais pas auparavant.

Elle ferme le robinet et je l’observe essuyer le savon de ses mains.

– Qu’est-ce que tu veux, Landon ? Dis-moi.

Nora commence à onduler des hanches et à frotter son cul contre mon sexe tendu.

– N’aie pas peur. J’ai envie de toi.

Sa main m’agrippe à travers le tissu de mon pantalon.

– J’ai besoin de toi.

– Tourne-toi.

Je reconnais à peine ma propre voix qui grogne à son oreille.

Nora n’hésite pas une seconde et fait volte-face. Elle me regarde d’un air désemparé auquel je ne suis pas habitué. Elle semble troublée et sa respiration s’accélère. Cette timidité est nouvelle, mais tellement, tellement excitante.

– Tu veux savoir de quoi j’ai envie ?

Le ton de ma voix est beaucoup plus posé que je ne l’aurais cru. Dans ma tête, je suis à la fois nerveux et hyper-excité, je saute littéralement de joie à l’idée de pouvoir la toucher. Pourtant, dans la réalité, je garde mon sang-froid, mon regard inflexible la domine tout entière. Je n’arrive toujours pas à croire que je puisse être si chanceux.

Elle hoche la tête, ses yeux me transpercent.

– Je veux que tu t’asseyes sur cette chaise.

J’attrape la chaise la plus proche de moi et écarte Nora de l’évier. Des gouttes d’eau s’écoulent de ses mains et aspergent le devant de mon pantalon. Elle s’installe sur la chaise, les mains croisées sur ses genoux.

– Relève-toi.

Elle s’exécute et je tire sur le caleçon pour le faire glisser le long de ses cuisses. Je retire ensuite son t-shirt et l’observe, fasciné par la façon dont ses seins gonflés et bronzés tombent lourdement, les tétons saillants. Son corps mérite d’être contemplé et je tombe à genoux pour l’admirer.

– Assieds-toi.

Mes genoux touchent le sol et, quand elle s’assied, je fais glisser mes doigts le long de ses cuisses, vers son entrejambe. Un frisson la parcourt et elle m’observe en déglutissant chaque fois que mes yeux rencontrent les siens. J’écarte doucement ses jambes et me penche pour embrasser la naissance de ses cuisses. Les doigts de Nora s’enfoncent dans mes cheveux. Elle me caresse la tête tandis que je me voue avec ardeur à son corps. Mes doigts jouent avec elle, effleurent sa chatte, et j’insère un doigt en elle. Je regarde son visage et vois ses yeux se révulser et ses lèvres s’entrouvrir de plaisir.

Mes doigts la pénètrent lentement et mes lèvres effleurent doucement son sexe pour l’exciter. Elle gémit et gémit plus fort à chaque va-et-vient de mes doigts et j’adore qu’elle soit aussi expressive. Cette fille est une merveille pour mon ego.

Après quelques secondes de tourmentes, je mets un terme à sa souffrance en passant ma langue sur son humidité.

– Oh mon Dieu !

Alors, je réitère mon geste. Elle a un goût sucré, enrobé de miel, et j’ai toujours adoré les sucreries.

Quand je sens ses jambes se contracter sur la chaise, j’enroule mes bras autour de ses cuisses et les soulève juste assez pour la maintenir jusqu’à ce qu’elle jouisse. Je presse ma bouche plus fort contre sa peau.

Elle gémit mon nom.

Elle me répète à quel point je suis doux.

C’est tellement bon, Landon. Tellement, tellement bon.

Je la savoure tandis qu’elle atteint l’extase et continue de soutenir ses jambes jusqu’à ce qu’elle retrouve ses esprits. Elle est complètement nue, assise sur la chaise, la respiration saccadée, et je n’ai pas envie de m’arrêter. J’ai envie de la goûter, encore et encore. Je plonge de nouveau vers elle et sens encore sous ma langue les palpitations de l’orgasme qu’elle vient d’avoir.

Je n’en ai pas terminé avec elle. Elle m’a dit de faire ce que je voulais, d’être qui j’avais envie d’être. Voilà qui j’ai envie d’être. Quelqu’un qui rend hommage à son corps et trouve du plaisir dans son plaisir.

Elle jouit pour la troisième fois, et son corps est devenu comme de la gélatine. Quand elle retombe en arrière, complètement exténuée et rassasiée, je la prends dans mes bras. Elle se love contre moi. Je masse tout doucement son dos pendant quelques minutes, je crois qu’elle s’est assoupie. Mais elle chuchote, en nichant sa tête plus profondément dans le creux de ma poitrine :

– Je te dis de faire ce que tu veux de moi et toi, tu me fais jouir trois fois.

Ses bras sont enroulés autour de moi et je prends un plaisir fou à la bercer, là, sur le sol de la cuisine. Je caresse sa joue, repousse une mèche de son visage et lui réponds en haussant les épaules :

– C’est exactement ce que j’avais envie de faire.

Nora se redresse juste assez pour pouvoir me regarder et se décale de manière à ce que ses cuisses se retrouvent de chaque côté de mes hanches et ses seins au niveau de mon visage. Ses seins nus, devrais-je préciser. Je dois me contrôler pour ne pas les lécher.

– Est-ce que je peux te garder ?

Elle me lance un sourire taquin.

Je me mets à lécher ses seins, et au moment où je le fais, elle passe sa main derrière ma nuque et enfouit mon visage plus profondément entre ses seins. Je me fais la réflexion ridicule que je pourrais vivre ici, immergé dans sa beauté. Je pourrais clairement rester assis comme ça toute la journée et toute la nuit avec mon visage enfoncé dans son giron. Est-ce que les gens utilisent encore le mot giron de nos jours ?

Sûrement pas.

Elle rigole bêtement quand je la mordille.

– C’est un oui ?

J’acquiesce, mon visage enfoncé dans sa poitrine.

Elle continue de me taquiner encore quelques minutes, puis elle m’aide à me relever. Je termine alors de faire la vaisselle pendant qu’elle prépare la pâte à cookies, amplement mérités pour avoir mangé son chou. Si Nora me promettait de me nourrir chaque jour de légumes, je deviendrais herbivore en peu de temps. Nous pourrions alors déguster des smoothies au chou et des graines toute la journée.

Quand j’ai terminé d’essuyer la vaisselle, je la rejoins près du comptoir et l’observe rouler la pâte en boules. Il y a des éclats blancs à l’intérieur et quelque chose qui ressemble à une sorte de baie.

– Ce sont des cookies à quoi ?

– Au chocolat blanc et à la framboise.

Pendant que les cookies cuisent et que leur odeur si familière embaume mon petit appartement, je me dis que Nora devrait venir chez moi tous les jours. Cela me rendrait très, très heureux.

Où vit-elle à présent ? J’avais presque oublié qu’elle était arrivée chez moi, les bras chargés de ses affaires.

– Tu es retournée dans ton appart ?

Elle s’est assise sur le comptoir et je reste debout entre ses jambes.

– Non.

C’est tout. Juste « Non ».

– Où vis-tu alors ? Tu veux rester chez moi ?

– Non.

Elle sourit cette fois-ci et je frotte mon nez sur le sien.

– Ma sœur arrive demain et elle va me laisser habiter dans sa résidence, de l’autre côté du pont.

– À Manhattan ? Mais c’est loin de ton travail.

– Pas tant que ça.

– Tu peux rester ici.

Elle passe son bras derrière mon cou et m’attire plus près d’elle.

– Non, je ne peux pas.

– Pourquoi ?

Nora secoue la tête, mais ne me répond pas.

– Donc si ta sœur arrive demain, ça veut dire que je ne te verrai pas ?

Elle acquiesce.

– J’aimerais la rencontrer.

Le dos de Nora se raidit légèrement et elle agite la tête.

– Rencontrer ma sœur ? Oh, c’est une très mauvaise idée.

Elle me sourit, mais pas moi. Une fois de plus, elle se sert de son visage angélique pour tenter de m’amadouer.

Une très mauvaise idée ? Pourquoi serait-ce une si mauvaise idée ? Si nous essayons d’apprendre à mieux nous connaître, pourquoi je ne pourrais pas rencontrer sa sœur ? Ce n’est pas comme si je l’avais demandée en mariage, je veux juste rencontrer quelqu’un de sa famille.

– Et pourquoi ça ?

J’espère qu’elle ne relèvera pas l’hésitation dans ma voix.

Nora s’écarte de moi et s’adosse de nouveau contre le placard.

– Ma sœur… Ma sœur n’est pas quelqu’un que l’on rencontre, c’est un concept. Cela demanderait beaucoup, beaucoup de préparation. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Je veux dire, elle et Ameen ne sont pas des gens qui rencontrent d’autres personnes.

Sa voix est de plus en plus affolée, bien différente de celle de tout à l’heure. De quoi a-t-elle si peur ? Pourquoi est-ce si problématique de me présenter sa sœur ?

Mon regard s’échappe et fait le tour de la petite cuisine jusqu’au couloir étroit. Puis mon esprit examine mon compte en banque et mon survêtement. Et je me souviens combien sa sœur était bien habillée sur toutes ces photos Facebook. Des cheveux lisses, un maquillage prononcé, des dents blanches parfaites et une robe d’un blanc immaculé. Sur l’une des photos, où elle tenait entre les doigts un bout du diplôme de son mari, ses poignets étaient couverts de diamants aussi étincelants que ses dents. Enfin un bout des diplômes, parmi ses nombreux, nombreux autres diplômes…

Cette fois, c’est moi qui m’écarte d’elle.

– Ok, donc je ne les rencontrerai pas.

Je n’explique pas mon soudain changement d’avis, et Nora ne me demande pas de le faire.

1. Fils de pute.

Chapitre 21

J’ai découvert que mon lit avait la taille idéale pour accueillir deux personnes. Il a la taille parfaite pour que Nora se pelotonne contre moi. Comme toujours, son corps est chaud. Elle est allongée dans le creux de mon bras et me fixe de son regard de séductrice. L’éclat de ses yeux est clairement provocateur et je trouve que le bonheur lui sied à merveille.

Un coup fracassant, impossible à ignorer, retentit contre le mur. Des bruits sourds proviennent de la chambre de Tessa. Nous essayons de les ignorer, mais ils sont bien trop puissants.

Soudain, je me revois dans la maison de ma mère à Washington, quand je les entendais faire l’amour dans la chambre à l’autre bout du couloir. Je ne pense pas que ces deux-là aient jamais cherché être discrets.

– Hardin et Tessa sont affreusement bruyants.

Elle rigole et moi, j’éclate de rire.

– Oh ça, c’est rien. Attends de les entendre s’engueuler. Même du fin fond du New Jersey, les gens pourraient les entendre.

J’en ai déjà fait plusieurs fois l’expérience, il n’existe pas de murs assez épais pour faire barrage à ces deux-là.

Nora chuchote :

– Ils sont toujours aussi bruyants ?

– Oui. Et encore, c’est rien en comparaison de leurs engueulades.

– Il a trouvé un adversaire à sa taille, alors. Tessa n’est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds.

La voix de Nora est empreinte d’admiration.

– Ouais, c’est vrai.

Je ne lui précise pas la quantité de larmes qu’il aura fallu pour en arriver là. J’ai bien cru devoir les tuer à plusieurs reprises. Ils sont tous les deux bornés, voilà tout.

Mon portable se met à sonner sur la table de nuit. Il clignote et fait un bruit assourdissant dans la pénombre de ma chambre. Je l’attrape et vois le nom de Dakota s’afficher sur l’écran. Nora se penche par-dessus mon épaule pour voir qui m’appelle.

– Dakota.

Quand Nora prononce son nom, j’ai une boule dans le ventre. Je déteste cet aspect des relations amoureuses, ou peu importe le nom de ce dans quoi je suis engagé.

– Réponds-lui.

Je secoue la tête et ignore l’appel. Nora prend appui sur son coude.

– Pourquoi tu n’as pas répondu ?

Pourquoi ? Heu, peut-être parce que ça serait super gênant et délicat de lui parler devant toi ? Parce que c’est mon ex et que c’est bizarre entre nous, et encore plus bizarre entre vous deux ?

– Ça ne te dérangerait pas ?

Je ne sais pas trop comment gérer cette situation.

Nora se redresse pour s’asseoir.

– S’il se passe toujours quelque chose entre vous, oui. Mais si tu n’as rien à lui dire que je ne puisse entendre, dans ce cas non, ça ne me dérangerait pas. Ce sont les mensonges qui me dérangent. Pas la vérité.

C’est assez ironique venant de toi, j’ai envie de lui répliquer. Elle ne ment peut-être pas, mais c’est quand même la reine de l’omission et des secrets bien gardés.

– Je ne pense pas avoir quoi que ce soit à cacher, vraiment. Je n’ai simplement pas envie que ce soit bizarre. Je sais que vous étiez amies.

Nora pousse un soupir :

– Nous n’avons jamais été amies !

– Enfin, colocs. Ça ne change pas grand-chose, la situation reste quand même vaseuse. Je ne sais pas ce qui a fait que les choses ont si mal tourné entre vous, hormis moi. J’en suis la seule raison ?

– Oui.

Un « oui », c’est tout ce que j’obtiens comme réponse. Cette fille est tellement frustrante…

– Pourquoi tu ne veux pas que je rencontre ta sœur ?

Si elle compte esquiver les questions sur Dakota et elle, je vais tout simplement mettre le projecteur sur autre chose. Je la regarde droit dans les yeux, pendant qu’elle coince ses cheveux emmêlés derrière son oreille.

– C’est parce que je ne suis qu’un petit étudiant fauché ?

Elle sursaute, comme offensée.

– Non. C’est quoi cette question ?

Une question tout à fait légitime Mademoiselle-Je-Voyage-à-Travers-le-Monde-avec-ma-Famille-de-Chirurgiens. En réponse à son regard furieux, je lui lance :

– Une question justifiée.

– Pas du tout justifiée.

De quelle manière puis-je lui avouer que je suis un pro de l’espionnage sur Internet et que j’ai trouvé le profil Facebook de sa sœur ? Devrais-je seulement le lui dire ? Oui, je devrais, parce que j’attends d’elle qu’elle soit honnête. C’est la moindre des choses, surtout qu’elle ne jure que par la loyauté, pas vrai ? Donc je devrais le lui dire… Mais ça va la rendre folle.

Vraiment, est-ce si important d’être honnête ? Parfois, ne vaut-il pas mieux taire certaines choses ? Je veux dire, si je portais un t-shirt trop moche et que je demandais à Nora comment elle le trouve, me mentirait-elle ? Oui. Des flashs de moi vêtu d’une de « ces chemises de vacances à papa », celles avec des fleurs dessus, surgissent dans ma tête. Beurk. Je me promets de ne jamais ressembler à ce genre de père. Je veux être un papa cool et je ne pourrai pas le devenir si Nora me ment à propos de mes chemises.

Donc non, peut-être que l’omission est aussi néfaste que le mensonge après tout.

– J’ai trouvé la page Facebook de ta sœur et je l’ai parcourue. Je l’ai vue avec son mari et ses tonnes de diplômes et de prix. J’ai vu tes vacances à la plage aussi et ton maillot de bain jaune.

Le visage de Nora blêmit. Elle se mure dans le silence.

– J’ai vu sa grande maison et la voiture toute neuve qu’il lui a offerte, et le mec qui avait son bras enroulé autour de ta taille.

Nora manque s’étrangler. Je l’ai vraiment choquée. Elle me regarde fixement pendant quelques instants, l’air ébahie, avant de poursuivre :

– Pourquoi ? Pourquoi tu as fait ça ?

– Fait quoi ? C’est Facebook, c’est du domaine public.

J’essaie de me justifier comme je peux de l’avoir espionnée, avec l’excuse la plus bidon qui me vienne en tête. C’est une réponse de merde. Et une excuse vraiment limite pour justifier ma connerie.

Nora secoue la tête et s’éloigne de moi.

– C’était il y a combien de temps ?

– Aujourd’hui, en attendant que tu reviennes.

C’était aujourd’hui ? Le temps ne semble plus fonctionner normalement depuis que je connais cette fille.

– Qu’est-ce que tu as trouvé d’autre ?

Ses mains tremblent légèrement quand elle m’interroge. Je pose mon regard sur elles et elle les immobilise immédiatement en les croisant.

– Rien. Tu ne sembles pas avoir de compte perso sur Facebook.

Elle hoche la tête, mais fuit mon regard. Je réalise alors quelque chose : elle a clairement un Facebook.

– Et tu t’attendais à trouver quoi au juste ?

Elle regarde ses mains repliées sur ses genoux. Et maintenant, elle s’éloigne de moi.

Pas si vite… Je l’attrape par le bras et l’attire de nouveau vers moi. Elle ne m’en empêche pas, mais s’assied sur moi, ses cuisses de chaque côté de ma taille.

Est-ce que c’est ça, être en couple ? Cette sensation oppressante que, quoi qu’il arrive, il y aura toujours une menace qui plane, pas loin, prête à s’emparer et à démolir tous les moments de bonheur pour t’anéantir ?

– Qu’est-ce que tu caches ?

Ma voix reste calme, tout le contraire de mon état d’esprit actuel.

Nora secoue la tête.

– Pourquoi crois-tu que je cache quelque chose ?

Je lève les yeux au ciel et passe un bras derrière ma nuque afin de mieux l’observer assise sur mes genoux. Mon autre main reste posée sur sa jambe. Il semblerait que ce soit le seul lien qui nous relie maintenant et qu’il soit ténu.

– Peut-être parce que c’est la vérité. Tu ne veux pas que je rencontre ta sœur. Tu as une page Facebook secrète. Tu ne parles jamais de ton ex ni d’aucune autre relation d’ailleurs, et tu te renfermes chaque fois que j’essaie de comprendre pourquoi tu me caches autant de choses.

Je soupire et redresse le haut de mon corps que j’appuie contre la tête de lit pour plus de stabilité.

Nora prend une grande inspiration et m’adresse son faux sourire :

– Tu sais quoi ? Tu veux rencontrer ma sœur ? Ok, très bien. Tu peux venir la rencontrer demain, quand je sors du travail. Quels sont tes horaires ?

Je hoche la tête.

– Je suis dispo à partir de quatorze heures.

Elle acquiesce.

– Bien ! C’est réglé alors. Maintenant, arrête de fourrer ton nez dans mes affaires, à moins que tu ne veuilles que je fasse la même chose avec les tiennes.

Je fronce les sourcils et lève les yeux vers elle.

– Mes affaires ? Je n’ai rien à cacher.

Nora rigole.

– Oh que si !

Je l’attrape par les hanches et la ramène contre mon corps pour que son cul se retrouve juste sur le bas de mon ventre. Puis je passe mes bras derrière son dos et la tire pour qu’elle s’allonge sur mon torse.

– Explique.

Je l’embrasse, juste en dessous de l’oreille.

– Toi et Dakota. Je pense que c’est un sujet qu’il faudrait clairement aborder. Tu me caches ta relation avec elle, ou peu importe ce qu’il en reste. Tu ne réponds pas à ses appels quand je suis dans les parages. C’est plutôt louche pour quelqu’un qui prétend jouer les saints, non ?

Cette fille est complètement folle. Je tourne sa joue vers moi pour qu’elle n’ait pas d’autre choix que de m’embrasser.

– Je n’ai rien à te cacher, hormis le fait que Dakota et moi sommes amis. Elle veut plus, je crois, mais je ne peux pas lui donner plus.

Je prends le visage de Nora entre mes mains fébriles.

– Tu as déjà tout pris de moi. Il ne reste plus rien à lui donner. Tu as tout.

Nora m’embrasse tendrement au coin des lèvres. Sa bouche devient plus entreprenante et sa langue s’enroule lentement autour de la mienne en faisant de petits cercles. Elle murmure dans un souffle :

– Hum, ça me plaît bien tout ça.

– C’est toi qui me plais bien.

J’en bafouille et je suis content qu’elle ne semble pas le remarquer ni s’en soucier. Sa bouche, posée sur la mienne, est brûlante.

Chapitre 22

NORA

Merde, il est fort pour détourner mon attention. Je recule un peu pour essayer de me concentrer. Quelques centimètres séparent nos corps, mais je laisse ma bouche sur la sienne, ses lèvres sont si douces. Trop douces pour que je puisse me focaliser sur quoi que ce soit d’autre.

Il faut que je garde la tête froide.

J’ouvre les yeux pendant qu’il m’embrasse. Ses mains lâchent mes hanches, ce qui me permet de retrouver un minimum de contrôle sur mon corps, pour le moment.

Je regarde la pièce autour de moi et tente de trouver un point sur lequel fixer mon attention. Je repère un poster de hockey accroché au mur ; deux hommes trapus me regardent de leurs yeux perçants. Chacun d’eux, une crosse de hockey à la main, me fixe comme si j’avais fait quelque chose qui méritait ce regard critique, et étrangement captivant à la fois.

Pourquoi Landon a-t-il accroché toutes ces foutues affiches au-dessus de son lit ? Parfois, son âge est tellement présent, on dirait un énorme signal clignotant au-dessus de sa tête qui serait là pour m’alerter. Comme maintenant, alors qu’allongée dans son lit je parcours le calendrier des prochains matchs de son équipe de hockey. Il est clair que peu de femmes sont passées par ici, ce qui me fait d’ailleurs apprécier un peu plus ces posters.

Mais à d’autres moments, il n’est rien d’autre qu’un vrai homme. Avec une vieille âme. Il a une forme de sagesse, cachée derrière son sourire d’enfant et son cœur en or. Il est attentionné, et chacune de ses caresses signifie réellement quelque chose. Chacun de ses regards, de ses baisers est réfléchi. Il ne fait pas que poser sa bouche sur moi, il y met toute son âme, emportant une partie de moi à chaque inspiration.

Et son corps. Il a le corps d’un homme, des lignes saillantes de muscles façonnent ses bras, ses joues sont couvertes de barbe et ses épaules massives peuvent soulever dix fois mon poids. C’est la personne la plus gentille que j’aie jamais rencontrée, tous hommes et femmes confondus. Mais quoi que je fasse pour tenter de me rassurer, il a quand même cinq ans de moins que moi. Quand on fait vraiment attention à notre différence d’âge, quand on se penche réellement dessus, les chiffres ne mentent pas. Il fait jeune ; je me sens souvent vieille.

L’énergie entre nous change et l’atmosphère devient plus lourde. Il n’est qu’en seconde année d’université – que pourrais-je bien avoir en commun avec lui ?

Sa bouche descend le long de mon cou et sa langue dessine des petits cercles sur ma peau.

Peut-être que je peux citer plusieurs choses que nous avons en commun…

Mais il y a Dakota. Qui l’a de nouveau appelé. Que vais-je bien pouvoir faire de cette fille ? Je n’ai vraiment pas l’énergie pour ces conneries de triangle amoureux de lycéens. J’ai passé l’âge. J’ai déjà donné. Je me suis bagarrée avec des copines pour des mecs, j’ai pleuré en vidant mon lot de bouteilles de vin bon marché. Landon n’a même pas eu le temps de la faire sortir de sa vie que j’étais déjà arrivée dans les parages, et que je l’attire dans une autre direction.

Une partie de moi n’arrive clairement pas à comprendre ce qu’il lui trouve, en dehors de son apparence physique. Elle est belle et travaille dur pour avoir ce corps-là. Mais à l’intérieur, elle est grossière et excessive et immature et…

Sérieusement, je suis en train de faire ça ? Je suis vraiment allongée dans son lit, sa bouche posée sur moi, en train d’énumérer les défauts de son ex pour me prouver qu’elle est horrible ? Je ne vaux pas mieux que ça ?

Je fais glisser mes ongles sur le dos de Landon tandis qu’il continue de lécher mon cou. Je ne me suis jamais sentie aussi bien avec un homme. Et encore moins avec un homme à qui j’ai offert le contrôle de mon corps et qui préfère se servir uniquement de sa langue jusqu’à ce que je sois ivre de plaisir, à terre, bercée sur ses genoux.

Mais bon, il n’a pas eu le temps de réellement sortir avec qui que ce soit. Il n’a jamais été à un rendez-vous avec une fille, hormis avec elle. Il vit dans son premier appartement ; j’ai fait un emprunt immobilier pour acheter un appartement. Il n’a pas encore expérimenté la vie étudiante. J’ai eu mon lot de réveils avec la gueule de bois dans les jardins de parfaits inconnus. Il n’a jamais été à une fête étudiante. Il n’a jamais connu de coups d’un soir. Dakota est sa seule expérience en matière de femmes.

Mais ils ont les mêmes racines. Elle possède une partie de lui que je ne pourrai jamais lui enlever. Cette partie de lui, celle de tous ses premiers souvenirs, ne m’appartiendra jamais. Mais en ai-je vraiment besoin ? Il n’a pas les miens non plus, je les ai partagés avec un autre homme. Alors, pourquoi est-ce que ça me dérange autant ? Est-ce parce que mon ex, lui, n’est pas dans les parages et ne continue pas à m’appeler sur mon portable pendant que nous sommes ensemble au lit ?

Alors surgit de ma mémoire un souvenir : le regard de Cliff quand Hardin l’immobilisait contre le sol. Le bruit de ses os qui craquaient sous la bottine d’Hardin qui écrasait sa main. Il a envoyé Cliff ici, pour garder un œil sur moi. Je sais qu’il est derrière tout ça et, pourtant, je n’ai pas eu le courage de lui poser la question. J’ai préféré ne pas confirmer mes pires craintes.

Dakota m’a suppliée, précisément devant cet immeuble, de me tenir à l’écart de Landon. Elle espère avoir une autre chance d’arranger les choses entre eux. J’aimerais bien savoir ce qui a pu les unir autant l’un à l’autre. Ce qui fait que ce lien entre eux existe toujours, intact et non cicatrisé, à vif et sanguinolent.

Serais-je assez forte pour faire pression sur cette plaie, aurais-je la force de la refermer ?

Cela dépend de ce qu’ils partagent. Je sais qu’il existe une raison pour laquelle il n’arrive pas à la laisser partir, je n’ai juste pas la moindre idée de ce que ça peut être. Ce n’est pas seulement parce qu’elle lui a pris sa virginité ; c’est plus que ça.

Et pourtant, il serait injuste d’exiger une réponse de sa part, quand moi je ne suis pas prête à partager mon passé avec lui.

Pourquoi l’univers laisse-t-il cela arriver ? Pourquoi permettrait-il à deux personnes, clairement coincées dans les limbes de leur ancienne relation, de s’attacher autant l’une à l’autre ?

Je ne sais pas pourquoi je laisse malgré tout cette situation empirer. J’aurais dû la laisser en mode flirt, amicale. Mais non. D’abord parce qu’il est devenu une véritable obsession, et ensuite parce que je n’arrivais pas à garder mes distances. Mes pensées sont rapidement devenues ingérables et incontrôlables, tout comme sa bouche sur mes seins, là tout de suite.

Je le tiens par la nuque, guidant sa bouche affamée.

Ce n’est certainement pas le bon moment pour penser à tout ça, mais c’est le seul que j’ai. J’ai fait la promesse à Dakota de mon intention de rompre, et une pointe de culpabilité est toujours là. Elle n’est pas si méchante quand elle ne me menace pas d’étaler ma vie en public ou de me virer de l’appartement qui m’appartenait autant qu’à elle. Elle peut se montrer drôle, et c’est même plaisant de passer du temps avec elle, parfois. La première fois que je l’ai rencontrée, elle m’a demandé de sortir danser avec elle. Je venais tout juste de défaire mes cartons et voulais apprendre à connaître mes nouvelles colocs, elle et Maggy.

Dakota s’était pomponnée pour l’occasion. Elle portait une robe rouge moulante, une paire de chaussures noires vernies et avait lissé ses cheveux bouclés. Elle était vraiment canon et prête à conquérir le monde. Elle m’avait raconté qu’elle venait juste de sortir d’une rupture et avait besoin de se changer les idées. Je lui ai suggéré de danser avec Aiden, le grand blond de son école de danse. Si j’avais su quel genre de rupture l’avait fait « souffrir », jamais je ne lui aurais conseillé ça.

J’étais plutôt habituée aux ruptures classiques : ou les petits amis de mes copines les trompaient, ou l’un des deux préférait se concentrer sur sa carrière. C’est le genre de ruptures que je sais apaiser par une sortie en boîte, entre filles.

Si j’avais su que l’autre personne concernée par cette rupture n’était autre que Landon, je ne l’aurais jamais poussée dans les bras de ce mec. À ce moment-là, Landon n’était rien de plus qu’un tout petit portrait découpé dans une photo de bal de promo du lycée. Un étudiant en première année qui vivait de l’autre côté du pays. Ce n’est que lorsque je suis sortie à New York avec Tessa la première fois que tout s’est éclairé.

J’avais déjà commencé à m’intéresser à Landon, nous avions déjà vécu notre petite scène dans la salle de bains. Dakota fait comme si je l’avais convoité et cherché dans le seul but de la blesser. Je ne suis pas si démoniaque. J’aurais pu prendre mes distances quand j’ai réalisé que le coloc parfait de Tessa, la quintessence de tout ce que j’avais toujours recherché chez un homme, était aussi l’ex-copain de ma coloc.

Landon était le garçon du Michigan, geek et réservé, celui qui avait peur de faire du mal à une mouche quand il baisait. Dakota nous a raconté tellement d’histoires sur Landon et sa crainte de tenter de nouvelles choses. Elle nous a confié qu’une fois, elle voulait qu’il la prenne en levrette mais qu’il avait éjaculé avant même d’avoir commencé. Ce qui, en effet, n’est pas terrible.

Je lève les yeux vers Landon, mon Landon à moi, celui que je veux garder, du moins tant que son corps se trouve sous le mien. Ses doigts sont enfoncés dans la chair de mes hanches. Sa bouche si possessive, exprime des choses que ses lèvres, trop timides en temps normal, n’osent révéler. J’adore me sentir à ce point « remplie » avec lui. C’est difficile à expliquer. C’est juste qu’il me donne l’impression d’être en sécurité, comblée, importante et pleine de vie, de joie ; je ne sais pas pourquoi, mais j’éprouve un sentiment de paix avec lui.

Je fais glisser mes ongles le long de son ventre, juste assez fort pour laisser de fines marques rouges. Comme des lignes tracées dans un champ de bataille. Il est à moi, j’ai envie de hurler à Dakota – mais peut-être qu’il ne l’est pas ? Peut-être qu’il est trop bien pour chacune de nous deux et qu’on lui rendrait un grand service en lui foutant la paix.

Elle ne le ferait jamais, pourtant. Elle ne pourrait pas rester loin de son entrejambe assez longtemps pour lui permettre de respirer, et j’aimerais croire que je l’ai aidé à ouvrir ses poumons. Je veux qu’il se sente libre avec moi, capable d’être lui-même et de faire passer ses propres besoins en priorité au moins une fois dans sa vie. On dirait que Dakota cherche à le garder enfermé dans une sorte d’idylle enfantine qu’elle a trop peur de laisser derrière elle. Si je savais ce qu’il y avait entre eux, j’aurais une meilleure marge de manœuvre pour naviguer.

Elle m’a confrontée à ce sujet, jour après jour, et j’aurais dû en tirer des leçons. Elle ne se retirera pas sans combattre et je suis trop fatiguée pour accepter. Quelque chose a dû se passer entre eux pour que Landon se prenne pour son chevalier servant et elle, la parfaite demoiselle en détresse.

Mais, et moi dans tout ça ?

Qu’est-ce que je deviens à la fin ?

Je n’ai pas besoin de Landon pour les mêmes raisons qu’elle, mais cela me rend-il plus digne de lui pour autant ? Parce que je veux le tirer vers le haut et l’y maintenir, comme il le mérite ?

Je n’ai pas le passé qu’il partage avec elle, mais je peux lui réserver un beau futur si on m’en donne la chance.

Landon grogne tandis que j’écrase mes hanches contre lui. Il bande. Il bande dur pour moi. Ses mains prennent possession de mon corps, tirant et malaxant chaque parcelle de ma peau. Il a une rage désespérée que je prends plaisir à découvrir. Je tire sur ses cheveux et colle ma bouche contre son oreille.

– C’est si bon, Landon. C’est trop bon.

Je l’encourage et il halète sous moi. Il me donne l’impression d’être une reine – et il n’est pas un quelconque paysan pour moi, il est le roi adoré. Mon roi. Et ensemble nous pourrions régner en toute égalité. Je ne serais pas engoncée dans une robe, juchée sur des talons aiguilles et exhibée comme la femme trophée de qui que ce soit. Pas comme Stausey.

Ok, je suis un peu injuste en disant ça. Ameen l’aime. Je sais qu’il l’aime et quelque part, j’envie leur vie telle qu’elle est. Ce n’est pas que je rêve d’avoir sa vie, j’aimerais juste un partenaire dans la mienne. Je n’ai pas besoin d’une grande maison avec des serviettes assorties et de la porcelaine de Chine. Je veux juste quelqu’un avec qui passer du temps. Je préfère largement quelqu’un qui m’écoute parler pendant un film plutôt que de me réveiller devant une Mercedes emballée dans un gros nœud rouge.

Les mains de Landon remontent vers mes seins et les caressent, les pétrissent au creux de ses larges paumes. C’est cette sensation que je choisirais à n’importe quelle autre. Je pourrais passer des heures, des jours, des semaines avec lui comme ça. Mais je n’ai plus beaucoup de temps, c’est un luxe que je n’ai pas, particulièrement dans cette situation.

Dakota oui. Elle a déjà des années d’avance sur moi, ce qui fait de sa relation avec Landon plus qu’une simple amourette d’enfance. Mais ça, à la limite, je pourrais le gérer, si c’était terminé. Ça ressemble à cette bonne vieille fable sur l’amitié entre deux gamins voisins, ayant grandi ensemble et partagé de la limonade sur les marches de leurs maisons d’enfance, qui s’est muée en amour. Quant au reste, cela appartient à l’histoire. J’ai connu ça moi aussi. Même si je trouve ça prévisible et un peu cliché, il faut bien admettre que leur lien n’en est devenu que plus fort.

Je parle de quelque chose de plus profond, quelque chose qui arrive quand tu partages un vrai drame. Je suis bien placée pour le savoir. Je me souviens que la pire chose qui me soit arrivée durant ma relation avec le petit frère d’Ameen, c’était quand il m’a dit qu’il trouvait ma sœur jolie. Je n’avais que quatorze ans et j’étais jalouse. Puis j’ai appris à dépasser cette jalousie et suis restée amie avec lui après notre rupture. Enfin, notre première rupture.

Par la suite, nous avons eu à affronter nos propres problèmes d’adulte, et depuis que son frère a épousé ma sœur, les dégâts sont devenus trop importants pour y remédier. Notre relation est terminée depuis un moment, indépendamment des apparences.

Nos frère et sœur nous rappellent à quel point nous sommes bien assortis, combien d’années nous avons passées à déguster leurs fromages affinés et bu leurs bons vins, vieux d’au moins deux fois mon âge. Et bientôt, nous allons partager la naissance d’un bébé, notre petite nièce. Ce chérubin chéri tant attendu par mes parents pour tenter de restaurer les ruines de ce pont qui unit nos deux familles. Je deviendrai tante. Il deviendra oncle. Mais nous ne le serons pas ensemble. Je ne me ferais pas trop d’illusions à la place de mes parents.

Je sais que ma sœur, tout comme mes parents, me tient pour responsable des rapports hostiles qu’ils entretiennent avec sa famille, mais c’est plus facile de m’accuser que d’admettre la vérité.

À quoi pouvais-je bien penser quand j’ai dit à Landon qu’il pouvait rencontrer ma sœur ?

– À quoi penses-tu ?

Landon m’embrasse le long du cou jusque dans le creux de mes seins. Cet adorable, si adorable mec, à qui je ne peux pas révéler que je suis en train d’analyser chaque recoin de notre relation, et de décider de notre avenir, continue de me couvrir de baisers.

– Que j’ai envie de toi.

Ma bouche est sur son menton, mordille sa mâchoire avant de remonter vers ses lèvres. Je soulève mes hanches pour me mettre sur lui et lui faire savoir de quoi j’ai envie et comment j’en ai envie.

Chapitre 23

LANDON

Le trajet en Uber vers l’appartement de sa sœur semble durer plus longtemps que les trente-sept minutes initialement prévues. Pourtant, mon application me dit qu’il ne reste plus que six minutes avant d’arriver devant l’immeuble sur la Trente-Quatrième Ouest. En arrivant chez moi après le travail, j’ai reçu un texto de Nora me disant de les rejoindre à vingt heures, avec l’adresse de sa sœur. Sans plus de détails. Juste l’adresse, l’heure et un smiley.

Nora était toute timide en partant ce matin. Elle m’a embrassé et a chuchoté qu’elle avait vraiment passé un bon moment avec moi, mais comme Hardin et Tessa étaient là, elle n’a rien pu dire d’autre.

Pour je ne sais quelle raison, j’ai l’impression qu’elle voulait arriver sur place avant moi. Peut-être voulait-elle d’abord parler à sa sœur en privé. Je ne saurai pas réellement de quoi il retourne avant d’avoir passé le seuil de cet appartement de Manhattan. Sur la route, j’envoie deux textos à Tessa, mais elle ne répond pas. Je suis sûr qu’Hardin l’occupe, d’une manière ou d’une autre.

Puis j’envoie des nouvelles à ma mère et à Ken sans rentrer dans les détails concernant mon plan de soirée. Il n’est pas utile d’en rajouter une couche en donnant à nos parents de quoi alimenter davantage leurs commérages. Je vais faire la connaissance de la sœur de Nora donc, tôt ou tard, je sais que l’info reviendra aux oreilles de ma mère.

– C’est ici ?

C’est Nathan, mon chauffeur aux cheveux hirsutes. Son clignotant continue de s’activer, et j’espère que la rue n’est pas à sens unique cette fois, il y a du monde à l’intersection. À mon avis, il a plus l’habitude de conduire à Brooklyn qu’à Manhattan. Nous nous trouvons quelque part entre la Cinquième et la Sixième Avenue. Je n’ai pas passé beaucoup de temps à Manhattan depuis que j’ai emménagé ici, et maintenant je comprends pourquoi les résidents ne traînent pas beaucoup dans ces lieux à touristes.

Le chauffeur me pose une seconde fois la question et finit par éteindre sa radio. Il semblerait qu’il soit, vraiment, vraiment fan de Linkin Park. Je ne pensais pas qu’on puisse encore écouter leur album Hybrid Theory, mais ce chauffeur improvisé vient de me prouver le contraire. Cet album est sorti quand j’étais à l’école primaire, mais dans mon enfance être fan de Linkin Park était le passage obligé pour paraître cool. Ce que je n’étais pas. Mais quand les pantalons pattes d’eph sont devenus à la mode, j’ai fait un petit effort. J’ai même porté une chaîne portefeuille.

Oh ! là là, heureusement que les réseaux sociaux n’existaient pas à l’époque. Si j’avais eu Facebook ou Twitter à ce moment-là, il y aurait aujourd’hui un nombre incalculable de commentaires sur ma période je-voulais-me-la-jouer-grunge. Aujourd’hui encore, je ne peux plus supporter l’odeur du citron tant j’ai passé tous mes étés à asperger les pointes de mes cheveux avec le spray Sun-In de ma mère. Et j’ai bien l’impression que Nathan, ici présent, a eu sa propre expérience avec ce fameux Sun-In.

Je jette un œil par la vitre et lis l’inscription en lettres blanches sous l’auvent noir de l’immeuble situé sur notre gauche : 408 WEST THIRTY-FOURTH STREET.

– Oui. Je crois.

Nous y sommes…

Je descends de la voiture et passe ma main sur ma chemise pour la défroisser. J’ai opté pour un look simple et sans prise de risque aujourd’hui. Tout en noir. La chemise est un peu trop ajustée à mon goût, mais c’est le résultat d’une commande en ligne en tentant de deviner ma taille. Ça ne fait pas trop casual quand même, je pense que ça va.

Enfin, je l’espère vraiment.

Je fais glisser mes doigts sur la surface parfaitement taillée des arbustes alignés sur la façade en briques de l’immeuble. Même la partie extérieure de cet endroit a l’air de coûter une fortune. Je cueille une petite fleur rose et l’envoie valser sur la pelouse. Pourquoi j’ai fait ça ? Quelle pulsion bizarre. Je ne compte même plus le nombre de fois où j’ai dû faire ça sans réfléchir. Serais-je une sorte de psychopathe qui aime secrètement arracher les fleurs par leurs racines avant de les jeter au sol ?

Et ne serais-je pas en train de trop réfléchir ?

Ça, c’est sûr.

Le portier me fait un petit signe de la main quand je me rapproche de lui. Il attend dans l’entrée, perché sur un tabouret. Il me semble familier, comme un personnage de dessin animé ou de film. Je m’avance plus près et remarque à quel point il est court sur pattes. Son petit corps est tout rond et son nez ressemble à une minuscule ampoule couverte de couperose.

Nous échangeons de simples formules d’usage, puis il me demande par qui je suis attendu. Alors qu’il appelle la sœur de Nora pour la prévenir, j’observe l’intérieur de l’immeuble. On dirait un hôpital. Des murs blancs immaculés, des surfaces brillantes et surtout cet arôme artificiel de pin. C’est joli, mais comme le seul détail décoratif, ce sont des fausses fleurs, je trouve que cela accentue encore plus cette ambiance d’hôpital.

Le portier m’annonce que je peux monter à je-ne-sais-quel étage en m’indiquant du doigt l’ascenseur. J’étais trop distrait pour écouter ce qu’il a dit, et comme je n’ose pas lui demander de répéter, j’arpente donc le long couloir et me dirige vers l’endroit qu’il m’a montré en espérant que Nora surgisse de nulle part pour me guider au bon endroit.

C’est le genre d’immeuble où on ne peut pas déambuler sans but, sans prendre le risque de voir débarquer les flics à tout moment. J’emprunte donc le long couloir et avance vers l’ascenseur.

Comme par miracle, les portes de l’ascenseur s’ouvrent devant moi, laissant apparaître Nora. Ses longs cheveux noirs, soyeux et lisses, tombent sur ses épaules en deux bandeaux brillants. C’est magnifique. Elle est magnifique. Ses yeux sont maquillés et soulignés de lignes noires, ses sourcils plus foncés, plus dessinés. Elle a l’air si différente, pas dans le mauvais sens du terme, juste dans le sens où je ne l’avais jamais vue comme ça avant.

J’ai l’habitude de la voir maquillée – son rouge à lèvres rouge d’hier était hyper-sexy – mais aujourd’hui elle fait plus femme. Sa parfaite tunique noire et son pantalon sont impeccables, tout comme ses cheveux et ses yeux sombres. Le vert de l’iris de ses yeux est plus marqué avec le trait noir qui en fait ressortir la couleur. Sa tenue est sexy : sa tunique noire découvre ses épaules nues et l’encolure forme un décolleté en cœur. C’est presque indécent d’être aussi belle quand moi je suis supposé faire bonne impression devant sa famille.

– Cet ascenseur est trop petit.

Et j’avance à l’intérieur. Elle me lance un sourire, un sourire gêné. Je prends sa main dans la mienne et embrasse sa paume. Quand les portes se referment, elle appuie sur le bouton de sa main libre et je l’attire délicatement vers moi.

– Ça s’est bien passé au travail ? Tu m’as manqué.

J’embrasse son front, puis son nez, les coins de sa bouche, puis un dernier baiser sur ses cheveux.

Les lèvres de Nora s’entrouvrent et elle abandonne son corps contre le mien, me laissant la plaquer contre le mur.

– Bien.

Ses lèvres ont un goût de sirop. D’une voix étouffée, elle m’interroge :

– Je t’ai manqué ?

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et je baisse les yeux vers elle au moment où elle s’écarte. Je lui demande avec mon plus beau sourire :

– Est-ce que le ciel est bleu ?

Je penche même la tête de côté pour lui adresser mon sourire le plus craquant. Son visage s’illumine et elle secoue la tête.

Elle tapote ses longs ongles sur son menton et me renvoie un petit rictus.

– En fait, je crois que le ciel est plutôt gris aujourd’hui.

Je l’attrape par la taille, mais elle s’esquive juste à temps.

– Patience, mon petit.

Je fais mine de regarder derrière son épaule dans le couloir, et, alors qu’elle tombe dans le panneau et se retourne, j’enroule mes bras autour d’elle sans qu’elle s’y attende et coince ses bras sur sa poitrine. Je me sers de ma main gauche pour ramener tous ses cheveux d’un côté et presse mes lèvres contre sa peau parfumée.

– Je pense que tu devrais regarder plus attentivement.

Je la pousse doucement contre le mur du couloir. Il n’y a personne. Parfait.

– Parce que le ciel était plutôt dégagé.

Mes doigts suivent la courbe de sa poitrine généreuse. C’est la plus belle tunique que j’ai jamais vue et dedans, la poitrine de Nora se soulève, de haut en bas, de bas en haut. Elle porte un collier noir qui me donne une furieuse envie de la ramener dans l’ascenseur et d’appuyer sur le bouton « Arrêt » pour maintenir les portes fermées.

Nora passe sa langue sur ses lèvres et je sens ses mains s’enfoncer dans les poches arrière de mon jean noir.

– Je suppose que tu as raison, il est plutôt dégagé.

Elle mordille mes lèvres avec ses dents et je grogne en la collant davantage contre le mur.

Soudain, une porte s’ouvre. Je m’écarte de Nora quand j’entends un bruit de talons hauts claquer contre le sol. Une femme, que j’identifie tout de suite comme étant sa sœur Stausey, se tient debout, une main devant la bouche et les yeux écarquillés. Sa main retombe au moment où nos regards se croisent, mais elle continue de cligner des yeux. Je recule d’un pas en tirant sur ma chemise et Nora nous présente :

– Stausey, je te présente Landon.

Je me précipite pour serrer la main de Stausey. Elle la soulève à ma hauteur et j’y dépose un baiser. Puis elle se penche pour me faire la bise. Je ne sais pas de quel côté tourner la tête et – bim ! – nos lèvres se touchent. Elle s’écarte, horrifiée. Les yeux de Nora s’élargissent, assez amusés par la situation. Sa sœur, sa très enceinte sœur, sourit elle aussi, semblant réaliser que cette embrassade typiquement européenne peut être déconcertante pour la plupart des Américains et des New-Yorkais.

– Ravie de faire ta connaissance.

Stausey me scrute du regard, scannant chaque millimètre de mes vêtements, de mes cheveux, de mes mains et de mes chaussures. Elle passe sa main sur sa robe, et ses doigts s’affairent sur le nœud au-dessus de sa taille. Son corps a l’air trop frêle pour porter un si gros… un si gros ventre avec un bébé à l’intérieur.

– Comment s’est passé le trajet ? Long, n’est-ce pas ?

Stausey nous guide vers la porte qu’elle vient juste d’ouvrir.

– Ce n’était pas si terrible.

Je repère un homme au centre de la pièce, installé derrière un bar. Le salon est immense, il fait la taille de mon appartement, et le stéréotype du mari parfait de Stausey est occupé à verser du vin rouge dans une rangée de verres à pied. Je lui réponds :

– J’essaie de rester de ce côté du pont quand nous sommes en ville. Brooklyn est tellement éloigné.

Stausey soupire. Ses talons claquent de nouveau contre le sol lorsque nous le rejoingnons. Nora marmonne quelque chose à propos de Miranda dans Sex in the City, et sa sœur me propose un verre.

Je ne sais pas quoi dire et un verre de courage ne me ferait vraiment pas de mal. J’accepte son offre et suis Stausey vers le bar.

Chapitre 24

- C’est un Château Moulin de Roquette 2009, Landon. Un bordeaux.

Stausey prend un léger accent français pour m’expliquer.

Je ne sais absolument pas de quoi elle me parle. Je suppose qu’elle me précise de quel type de vin il s’agit. Mais je ne saurais pas faire la différence, de toute façon.

Je hoche la tête et lui dis que ça me semble parfait ; cette bouteille de vin pourrait valoir cent dollars que je n’en aurais rien à faire.

Le mari de Stausey contourne le bar pour venir me serrer la main. Sa tenue est bien plus décontractée que celle de sa femme. Son jean noir est délavé et il marche pieds nus. Son t-shirt basique blanc me fait penser qu’il est vraiment plus relax que ce à quoi je m’attendais.

– Hé mec, ravi de faire ta connaissance.

Son sourire révèle des dents incroyablement blanches.

– Je suis Ameen, mais tu peux m’appeler Todd. Ou Ameen.

Il hausse les épaules en jetant un coup d’œil à sa femme. Stausey regarde fixement sa sœur et ajoute :

– Sophia nous a beaucoup parlé de toi. J’ai cru comprendre que tes parents étaient voisins des nôtres. Que le monde est petit !

Elle l’appelle donc Sophia ? Noté.

– Oui, c’est vrai.

Je ne sais pas quoi dire d’autre. Le monde est petit, Stausey, mais il semblerait que toi, tu vives dans les plus hautes sphères.

Je regarde la pièce autour de moi, le grand piano ainsi que le mobilier contemporain. Chaque chose semble parfaitement assortie, de la pile de coussins décoratifs sur le canapé aux tableaux accrochés dans le couloir de l’entrée.

Stausey me saisit la main.

– Viens. Le dîner est bientôt prêt.

Elle me conduit dans la salle à manger et m’installe en bout de table.

– Landon, vient t’asseoir près de moi.

Nora tapote la chaise près d’elle tout en prenant place.

J’acquiesce et me dirige vers elle. Stausey finit par s’asseoir en face de moi, et Todd à côté d’elle, en face de Nora. Pendant que Nora remplit mon verre de vin, Stausey annonce :

– Il n’y a pas meilleur cuisinier que Todd.

Le plat a l’air délicieux, du poulet rôti avec du riz et toutes les sortes d’accompagnements possibles et imaginables. Stausey dépose un baiser sur la joue de son mari qui lui renvoie un sourire plein d’admiration.

– C’est vrai, non ?

Je regarde Nora qui fixe son assiette. Quand ses yeux se lèvent sur moi, elle a un petit rictus et mordille sa lèvre pour retenir un grand sourire. Elle s’empare d’une pince au centre de la table et la plonge dans le second plat rempli de légumes.

– Alors, Landon…

Todd se montre assez aimable pour engager la conversation puisque personne d’autre parmi nous n’en semble capable ; malgré tout, j’aurais préféré qu’il ne choisisse pas ce moment précis pour le faire, car je m’apprête à avaler une fourchette pleine de poulet.

– Sophia m’a dit que tu faisais tes études à NYU ? Ça te plaît ? J’ai pas mal de copains qui ont été diplômés de cette école.

Nora prend une autre bouchée et je me dépêche de mâcher pour pouvoir lui répondre.

– J’adore. Je suis les cours d’éducation de la petite enfance, en deuxième année ça commence à devenir intéressant.

Stausey manque s’étouffer avec son pain et je lui sers un verre d’eau afin d’apaiser sa gorge irritée.

– En deuxième année ? Je croyais que tu entamais ta dernière année à l’université de New York ?

Apparemment, des sigles comme NYU ne sont pas dignes d’être prononcés par Stausey.

– Non, je suis en deuxième année. J’ai quelques crédits d’avance, mais je viens tout juste d’être transféré de Washington Central où j’ai fait ma première année.

Nora me fixe, une expression indéchiffrable sur le visage, et Stausey se tourne vers elle, manifestement troublée.

– Hum…

Je surprends Stausey en train de regarder mon verre de vin. Son mari et elle doivent réaliser que je n’ai pas l’âge légal pour boire dans leur maison. Et maintenant, ils n’ont pas seulement accueilli un vulgaire étudiant résidant à Brooklyn mais, en plus, ils ont enfreint la loi pour lui. Stausey adresse un regard acerbe à sa petite sœur.

– J’ai dû mal comprendre. Peu importe. Que penses-tu de New York ? C’est une belle ville, n’est-ce pas ? Il y a toujours quelque chose à faire. Pourtant, il m’arrive parfois de détester la foule. Nous, nous faisons des allers et retours entre ici et Washington, et je préfère de loin vivre là-bas.

Nora m’informe que sa sœur passe son temps à se déplacer et Stausey nous dit qu’elle a de la chance d’avoir un mari si bon chirurgien et investisseur immobilier. Comme c’est charmant. Serait-ce le moment où je leur mentionne que je suis capable de citer presque chaque réplique des premiers films de la trilogie du Seigneur des anneaux ? Mes compétences et les siennes sont diamétralement opposées. Je n’ai pas grand-chose à ajouter à cette discussion, et je décide simplement d’acquiescer à tout ce qu’elle dit, afin de simplifier les choses.

– Comme je vous comprends.

La sœur de Nora parle de vignobles, de galas de charité et d’une symphonie pour laquelle ils ont dû patienter un mois avant de pouvoir y assister. J’acquiesce tout du long et Nora ajoute quelques mots par-ci, par-là. Cette Stausey est une sacrée bavarde. Je termine mon assiette, me ressers et la finis de nouveau. Une fois mon assiette vide, Nora me demande si je suis rassasié, et à la seconde où je lui réponds oui, Stausey se lève de table et revient avec un gâteau. Il a l’air délicieux. C’est un gâteau au chocolat marbré accompagné d’un glaçage à la guimauve.

Je demande à Nora si c’est elle qui l’a préparé et elle le confirme d’un signe de tête.

– C’est le meilleur gâteau que j’ai jamais mangé !

Je ne lui dis pas une, mais deux fois.

– Sophia est une excellente pâtissière, n’est-ce pas ? Au début, je me disais qu’elle était folle d’avoir renoncé à ses études de médecine, c’est un cursus si difficile à intégrer et elle en avait les capacités. Quand elle m’a annoncé qu’elle préférait faire une école de pâtisserie, j’ai pensé qu’elle avait perdu la tête.

Le ton de Stausey pourrait au mieux passer pour passif-agressif. Elle balance tout ça en affichant un sourire si désarmant qu’il est impossible de savoir si elle cherche à la blesser ou pas. Mais Nora le sait et lève les yeux au ciel en direction de sa sœur, puis réplique :

– La famille semble très bien se porter avec un chirurgien de moins.

Son assiette est vide et elle en est à son troisième verre de vin. Ou au quatrième ?

Je ne veux pas que cette soirée vire au fiasco si rapidement. Je veux que tout le monde se sente à l’aise, autant que possible, et bien évidemment, je veux que sa sœur et son mari se fassent la meilleure opinion possible de moi. L’atmosphère dans la pièce se tend et je sens que nous marchons tous les quatre sur un fil. Un pas de travers, et nous tombons tous.

– C’est un excellent chef, oui.

Je m’inspire de Léo dans Gatsby le magnifique et lève mon verre à ma demoiselle. Je sens le regard de Nora glisser vers moi et elle mord sa lèvre inférieure.

– C’est assez impressionnant, ce qu’elle arrive à faire. Ma coloc Tessa travaille avec elle et m’a dit qu’elle était la première chef pâtissière à avoir été promue aussi rapidement.

Je continue de vanter les mérites de Nora tout en me rappelant le regard de mécontentement qu’elle m’avait lancé lorsque je l’avais qualifiée de pâtissière la première fois.

Todd est le premier à intervenir.

– C’est génial, Soph. J’ai toujours su que tu deviendrais une sacrée cuisinière, depuis que tu es toute petite. Tu te souviens quand tu avais ce petit four et que tu nous préparais des gâteaux toute la journée ?

Il prend une gorgée de vin rouge et son regard passe de Nora à moi.

– Une fois, elle a même réussi à faire en sorte que je lui donne vingt dollars ! Pour un gâteau !

Le beau-frère de Nora la dévisage, une lueur de fierté dans le regard. C’est bien. Ce doit être un homme honnête s’il est capable de reconnaître son admiration pour elle, comme elle le mérite.

– Toujours aussi sournoise.

J’accompagne ma provocation d’un petit coup sur sa cuisse. Elle saisit ma main sous la table et j’enroule mes doigts autour des siens.

Todd poursuit :

– Elle et mon frère avaient l’habitude de se fourrer dans toutes sortes de petites entreprises frauduleuses. Une fois, ils m’ont même demandé de leur acheter un petit caddie pour aller vendre leurs breloques.

J’envie Todd de pouvoir évoquer ces périodes de la vie de Nora, j’aurais tellement aimé en faire partie.

Je prends une autre gorgée de vin, sachant que je n’oserai jamais demander un autre verre quand celui-ci sera fini.

– Depuis combien de temps connaissez-vous Nora ?

C’est Stausey qui répond à ma question à sa place :

– Depuis qu’elle a dix ans. Il l’a rencontrée quand nous avons commencé à sortir ensemble. Nous étions déjà amoureux au lycée.

Elle prend les mains de son mari entre les siennes et il me regarde. Je me souviens de Nora en train de me raconter qu’elle était devenue amie avec sa petite sœur, Pedra, je crois ? Mais à aucun moment, elle n’a mentionné son frère. Aurais-je mal compris ?

– Oui, mais il nous a fallu un moment avant de nous en rendre compte.

Todd lui rappelle ainsi qu’ils ne sont pas parfaits, en dépit du fait que Stausey semble avoir le besoin viscéral d’être perçue comme telle. Je ne la connais pas bien et je ne sais pas pourquoi je ne peux m’empêcher de la juger à la moindre occasion. Si je n’avais pas regardé sa page Facebook, aurais-je une autre opinion d’elle ?

– Mon frère et Stausey étaient très proches.

Todd me dévisage et Stausey dépose un baiser sur la joue de son mari.

– Tout comme nous. Ameen et moi sommes inséparables depuis le jour où nous nous sommes rencontrés.

Nora dessine de petits cercles avec son pouce dans le creux de ma main. J’espère avoir un moment seul avec elle, quelques minutes. J’ai envie de lui demander comment je m’en sors et comment elle va. Je demande à celui ou celle qui voudra bien me répondre :

– Quand retournez-vous à Washington ?

À ma grande surprise, ce n’est pas Stausey. Elle a été bien plus silencieuse ces dernières minutes qu’elle ne l’a été pendant toute la soirée. Todd me répond :

– Jeudi. Stausey va rester ici pendant que je me rends à D.C. pour une conférence. Je fais l’aller-retour et la rejoindrai jeudi, puis nous prendrons un vol de nuit pour retourner à Washington. Nous avons un gala de charité ce soir-là ; le week-end s’annonce sacrément chargé.

Il sourit, l’air un peu soucieux, ce qui me fait l’apprécier davantage. Je rigole intérieurement en me disant que faire « l’aller-retour » juste pour retourner chercher sa femme dans une autre ville semble aussi habituel pour eux que de prendre le métro.

Nora me lance un regard furtif, mais je garde les lèvres pincées, puis elle se tourne vers Stausey qui l’interroge :

– Tu auras le temps de faire du shopping avec moi pour le bébé, Soph ?

Ça fait bizarre de les entendre l’appeler Sophia, sans parler du fait que c’est un nom de chien. Comment réagirait-elle si je l’appelais comme ça ? Et comment se fait-il que tout le monde ait deux prénoms ici ? Nora-Sophia et Todd-Ameen. Devrais-je leur demander de commencer à m’appeler Matthew ? C’est mon deuxième prénom. Je pourrais tout à fait demander à mes amis proches de m’appeler uniquement Matthew à l’avenir. Je me demande si cela perturberait Nora de la même manière que son propre échange de prénom me perturbe moi ? 

Nora hoche la tête, elle semble sincèrement emballée à l’idée de faire du shopping pour le bébé. Quelle que soit la relation que Nora entretient avec sa sœur, cela n’affecte en rien son admiration pour le bébé à venir.

Chapitre 25

Après une heure et demie de bavardages, la table est enfin débarrassée. Les deux sœurs se sont éclipsées dans la cuisine et moi je suis dans le canapé, en compagnie de Todd et d’une armée de coussins. L’un d’eux est imprimé de minuscules renards disséminés sur le tissu comme des petits pois. Les autres sont unis. Pourquoi y en a-t-il autant ? Est-ce que quelqu’un les utilise vraiment ? Je pose mon coude sur le coussin aux renards pour en tester la souplesse. Ils doivent être confortables, car mon coude s’y enfonce complètement.

– Tu passes un bon moment ?

Le sourire de prince charmant de Disney qu’aborde Todd me rend un peu jaloux. Je veux dire, il connaît Nora depuis qu’elle est petite, il est chirurgien et il possède un pied-à-terre à New York juste au cas où ils décideraient de visiter la ville. Pour ma part, je partage un tout petit appartement avec une amie et viens seulement d’apprendre à trier mon linge pour faire la lessive. Nora a l’habitude de fréquenter ce genre de personnes. Des personnes faisant partie de ce milieu social, des gens parfaitement autonomes, en âge d’être propriétaires et d’accumuler des miles dans les compagnies aériennes.

Je change de position sur le canapé, cale le coussin aux renards sur mes genoux et hoche la tête.

– Elle est folle de ses coussins.

Il pointe celui que je viens de manipuler.

– Je crois que c’est typiquement féminin. Ma mère est pareille.

Ma mère ? Sérieux ? Je suis au quinzième étage d’un appartement qui surplombe tout Manhattan et je parle de ma mère ?

Toute cette soirée est tellement éloignée de mon univers. Je repense à la vieille maison de ma famille et à sa moquette qui paraissait toujours sale. Ma mère avait beau louer un de ces Rug Doctor’s1 chez Odd Lots2 et passer des heures à la nettoyer, les taches accumulées pendant toutes ces années ne voulaient pas partir.

Que se passerait-il si j’invitais Nora dans ma ville natale ? Serait-elle trop lumineuse pour cette ville du Middle-Ouest toujours grise ? Je regarde autour de moi le spacieux salon et me mets à compter le nombre de lustres suspendus à l’immense plafond. J’en comptabilise trois, rien que dans mon champ de vision. Puis j’observe les éléments de décoration parfaitement alignés sur le manteau de la cheminée électrique. Une statuette en métal, un morceau de bois sculpté en forme de triangle…

Le beau-frère de Nora passe ses mains derrière sa nuque :

– Elles en ont sûrement pour un moment. Je suis tellement content qu’elles se reparlent.

Il soupire et saisit une bouteille d’alcool sur un chariot près du canapé, rempli de différentes liqueurs et de plusieurs ingrédients à mixer. Il y a un citron vert, un citron jaune, et même des petites pailles. J’imagine que ça ressemble à ça, la vie d’adulte. Avoir un minibar chez soi et une femme qui peut s’acheter autant de coussins bizarres qu’elle le désire.

Devrais-je lui demander la raison pour laquelle elles ne se parlaient plus ? Ou est-ce que cela supposerait qu’elle ne me raconte rien – hé, attends une seconde, elle ne me raconte rien.

Je décide de la jouer cool.

– Ouais, moi aussi.

Todd se sert un verre. Il appelle ça un Gimlet. Je ne comprends pas vraiment le langage des gens aisés, et ça ne s’arrange pas quand il me raconte en détail la méthode de fabrication du gin qui est dans son verre. Il m’en propose un que je décline.

– Stausey l’aime vraiment beaucoup. Je sais qu’elle ne s’y prend pas toujours de la bonne manière et qu’elle peut parfois paraître brusque.

Il prend une grande inspiration.

– Mais elle est juste inquiète pour sa petite sœur. Elle ne ferme pratiquement plus l’œil de la nuit, et pas seulement à cause du bébé qui atteint la taille d’une putain de pastèque.

Todd sourit, et je trouve sa comparaison amusante. Sa femme a vraiment l’air, en effet, de camoufler une pastèque sous sa robe.

Je continue de me démerder comme je peux pour tenir cette conversation. La seule autre option étant d’avouer à Todd qu’en réalité je n’ai absolument aucune foutue idée de ce qui se passe entre les deux sœurs.

– Je suis sûr que Nora apprécie qu’elle se fasse du souci. C’est seulement qu’elle n’est pas très douée lorsqu’il s’agit de recevoir l’attention des autres. Tu sais bien comment elle est.

Alors que je n’en sais absolument rien moi-même…

– Ouais, tu as raison.

Et il cale son dos contre le dossier du canapé. Puis il observe le salon autour de lui, comme s’il cherchait quelque chose. Je l’imite, et mon regard est immédiatement attiré par une gigantesque photo de son mariage avec Stausey. Nora, vêtue d’une belle robe rose, y figure, les cheveux ondulés et lâchés sur les épaules. L’homme à son bras me semble étrangement familier, tout comme l’autre mec à côté de lui. Le fait que je ne me sente pas très à l’aise me rend certainement parano.

– Écoute, je sais qu’on vient tout juste de se rencontrer et que je brûle un peu les étapes, mais nous espérons tous que ta présence auprès de Nora lui fera du bien. Tu sais, elle ne nous a jamais présenté qui que ce soit depuis l’accident, et on en venait à penser qu’elle ne sortirait plus jamais avec personne. On commençait à se dire qu’elle ne signerait jamais ces papiers.

Des papiers ? Un accident ? Mais de quoi est-il en train de me parler, bordel ?

– Hum. Je suis ravi de l’entendre.

Pourquoi ai-je décliné ce verre ? Ma gorge est en feu. Je me redresse et regarde vers le couloir. Où est Nora ?

– Nous sommes de son côté. C’est pour ça que nous voulons qu’elle les signe. Ma famille est bouleversée par cette histoire.

Il passe sa main sur sa barbe et ses traits paraissent soudain tirés.

Là, je suis à court de ressources. Impossible de faire plus longtemps semblant d’être au courant. Il commence à trop entrer dans les détails maintenant et je ne me suis jamais senti aussi paumé. Je n’arrive pas à croire que Nora m’ait fait venir ici sans me mettre au courant. Elle m’avait prévenu que c’était une mauvaise idée de rencontrer sa sœur, mais je ne m’attendais pas à une telle situation, genre drames familiaux, discussions à propos de papiers à signer et d’un mystérieux accident. Ne sachant pas quoi dire d’autre, je lui propose :

– Je peux lui en toucher un mot.

Son visage s’illumine.

– Vraiment ? Toute aide serait la bienvenue. On ne comprend pas vraiment pourquoi elle ne veut pas signer ces papiers. Ils étaient déjà séparés avant toute cette histoire. Ça ne devrait pas être aussi compliqué, et honnêtement – il prend une grande inspiration –, j’aimerais vraiment que tout cela soit résolu avant l’arrivée du bébé.

Ouais. Moi aussi. J’aimerais vraiment obtenir ne serait-ce qu’un tout petit indice pour tenter de comprendre ce qui se passe.

– Oui, je comprends. Je vais voir ce que je peux faire.

Je me lève. Il faut que je trouve Nora avant que ma tête n’explose.

– Où sont les toilettes ?

– Tout droit et sur ta gauche.

Il me montre du doigt la direction. Je le remercie et les mots me brûlent la gorge. Il ne bouge pas du canapé lorsque je quitte la pièce.

Une fois dans les toilettes, je m’asperge le visage d’eau fraîche. Ça marche toujours quand les gens font ça dans les films. Et pourtant… Je m’essuie le visage avec une serviette brodée et me sens encore moins à l’aise que tout à l’heure.

Ça fait trop de choses à intégrer. Nora, cet appartement luxueux et ses secrets mystérieux.

Je pisse et me lave les mains. Quand je vois mon reflet dans le miroir, je trouve que j’ai l’air différent. Est-ce l’éclairage ou bien les quelques zones imberbes de mon visage qui me font paraître plus jeune ?

Je n’appartiens vraiment pas à ce monde ni à ces gens.

1. Aspirateur.

2. Magasin discount.

Chapitre 26

Quand j’arrive dans la cuisine, je trouve Nora en train de découper les restes de pommes de terre en petits dés pour les mettre dans un sachet en plastique. Stausey est assise à une petite table ronde, dans un coin de la pièce. Je pourrais presque entendre ses pieds hurler, implorant de les libérer des escarpins. Ils doivent être tout boursouflés là-dedans.

– Nora, je peux te parler un instant ?

Je me tiens bien droit et la fixe en ignorant Stausey. Il ne manquerait plus que l’une ou l’autre tente de m’embrouiller encore plus l’esprit. J’ai besoin de parler à Nora, il faut qu’elle m’explique dans quelle histoire je viens de me fourrer.

Elle me lance un coup d’œil rapide tout en continuant de ranger les restes du dîner.

– Ok, donne-moi juste une minute.

Je devrais sans doute acquiescer et m’éloigner. Je devrais me montrer poli et ne pas provoquer de scène. Mais les mots « papiers », « accident », « avant que le bébé n’arrive » tournent en boucle dans ma tête.

Je reste immobile, dans l’entrée de la cuisine. Mes joues sont brûlantes et mes jambes ont envie de détaler, mais je ne peux plus reculer maintenant. J’ai besoin de comprendre ce qui se passe, une bonne fois pour toutes. J’insiste :

– C’est important.

Nora lève les yeux vers moi, je sens qu’elle est en train d’évaluer l’importance de la situation. Une lueur de compréhension illumine son visage et elle secoue la tête, abandonnant le sachet en plastique sur le comptoir. Elle prévient Stausey qu’elle revient dans un instant et nous conduit vers le toit afin d’avoir une discussion. C’est plus tranquille là-haut, me dit-elle. À peine avons-nous posé un pied dehors, Nora me demande :

– Qu’est-ce qui se passe ?

C’est un rooftop commun à plusieurs appartements, mais nous sommes les seuls à l’utiliser. Parfait. Je suis Nora qui se dirige d’un pas nonchalant vers le canapé, près de la plus grande des tables. Elle s’assied et je m’installe sur une chaise, face à elle. Je ne veux pas être trop proche, sinon je sais comment cela va finir. Je suis sûr qu’elle me sortira le grand jeu à la seconde où j’insisterai pour obtenir des explications.

– C’est plutôt à toi de me dire ce qui se passe.

Une fois ma question posée, je l’observe et attends.

La vue est incroyable. D’ici on peut admirer l’Empire State Building et si je n’étais pas si furax contre Nora, j’apprécierais certainement davantage ce bon moment new-yorkais. Je n’en ai pas eu beaucoup depuis que je suis ici. Je passe le plus clair de mon temps à travailler ou à me déplacer dans le campus entre les cours. Les lumières sont vives, la ville bruyante et vivante. Ce serait tellement plus agréable dans d’autres circonstances.

Nora s’enfonce dans le canapé.

– Tu comptes me dire ce qui s’est passé ou je dois le deviner toute seule ?

Sa voix est neutre, presque froide.

– Ça, c’est une bonne question. Une très bonne question, Nora. Todd a l’air de penser que je peux te convaincre de signer je ne sais quels papiers, puis m’a révélé que toi et ta sœur ne vous êtes plus adressé la parole pendant un moment, et pour finir, a mentionné une sorte d’« accident » qui semble être le point crucial de toute l’histoire.

Le visage de Nora est dissimulé dans la pénombre, je ne peux donc pas voir son expression. Elle ne bouge pas d’un poil.

– Il t’a dit quoi ?

Si je ne la connaissais pas mieux que ça, je pourrais presque croire qu’elle est véritablement surprise.

– Ne joue pas à ça avec moi. Dis-moi la vérité, Nora. Tu m’as fait venir dans cet appartement en sachant que j’ignorais tout de ta relation avec ta sœur. Donc, soit tu m’en parles, soit tu ne m’en parles pas, mais plus question de jouer à ces petits jeux avec toi. Soit tu veux que je fasse partie de ta vie, soit tu n’en as pas envie.

Nora change de position et me regarde bouche bée. Elle a vraiment l’air sous le choc et je n’en reviens pas de son sang-froid, ni du mien d’ailleurs. Je m’assieds au bord de mon siège sans détourner les yeux de son regard qui me fixe.

– Évidemment, je veux que tu fasses partie de ma vie.

C’est tout. Elle n’ajoute rien d’autre.

Elle se fout de moi ? Je ne me rappelle pas la dernière fois que j’ai été aussi en colère. J’ai l’impression d’être un pantin que l’on manipule avec des ficelles et ce petit jeu de yo-yo avec elle commence sérieusement à me fatiguer. Si elle ne veut pas s’ouvrir à moi, je laisse tomber.

– Si c’est vrai, alors agis en conséquence. Parce que tout ce que j’ai réussi à obtenir jusqu’à présent, ce ne sont que des signaux contradictoires, et j’en ai plus qu’assez de devoir constamment démêler le vrai du faux.

Nora se penche pour saisir mes mains, mais je les retire.

– Parle-moi. Si tu veux me toucher, parle-moi.

– Que t’a dit Todd ? Que cherches-tu à savoir ?

Une fois de plus, c’est sa manière à elle de ne rien lâcher. La colère me propulse debout .

– Sérieusement ? Même là, tu essaies d’esquiver mes questions ?

– Tu ne m’as posé aucune question.

J’agite nerveusement les mains.

– Ne joue pas sur les mots avec moi. Dis-moi juste ce qui se passe, putain. Pourquoi vous ne vous parliez plus avec Stausey ? J’étais plus que disposé à te laisser du temps pour me faire confiance, pour t’ouvrir à moi. Mais là, c’est trop. Todd agit comme si tu avais une bombe à retardement sous ton chemisier, une chose que je suis censé connaître, mais dont j’ignore tout.

Nora soupire, mais reste immobile dans le canapé.

– Je n’irais pas jusque-là. Écoute, je n’ai pas envie de te mêler à mes drames familiaux. C’est le bordel et ce, depuis déjà un long moment. Mes parents ne m’adressent pratiquement plus la parole et ma sœur s’est rangée de leur côté. Elle ne voulait pas passer pour la fille ingrate, alors elle les a choisis, eux, et c’est sa putain de décision. Elle a tort, fin de l’histoire. Todd ne devrait pas t’abreuver de ces conneries. C’est le moins pire d’entre eux, ça c’est sûr, mais je ne lui fais pas confiance. Il excelle dans l’art de jongler entre nos deux familles.

Son explication ne fait que rendre les choses encore plus floues. Mon portable sonne pour la troisième fois en une heure. Je le sors de ma poche et vois le nom de Dakota s’afficher sur l’écran. J’ignore l’appel, une fois de plus. Nora me lance brusquement :

– Tu vas répondre, putain de merde ?

– Non. Maintenant, parle-moi de cet accident. Qui a eu un accident ? Toi ?

Je m’éloigne de quelques pas pour prendre une bouffée d’air frais, puis pose mes mains sur la rambarde et observe les rues en bas. Elles sont bien plus encombrées que celles de mon quartier. Les klaxons des taxis sont plus bruyants aussi, et des bribes de musique arrivent de toutes parts.

Nora montre du doigt le bâtiment rond avec les lumières projetées de son sommet.

– Le Madison Square Garden est juste là. Halsey y joue ce soir.

Parler de musique me fait oublier ma colère. Provisoirement, mais c’est un soulagement agréable.

– Pourquoi tu n’y es pas allée ?

Je sais qu’elle est fan. Nora se lève et se dirige vers moi.

– Parce que je suis ici. Maintenant, arrête de te disputer avec moi et laisse-moi te toucher.

Elle me caresse en faisant glisser ses doigts le long de mon bras.

– Landon.

Elle prononce doucement mon nom et je ne peux l’empêcher d’enrouler ses bras autour de ma taille et d’enfouir sa tête dans ma poitrine.

Chapitre 27

- On ne pourrait pas rester encore un peu ? Je ne me sens pas prête à retourner à l’intérieur et à les affronter.

Nora pose les lèvres sur mon cou.

– Oui, on peut. On n’a qu’à jouer à notre jeu. Je pose les questions en premier.

J’ai moins d’enthousiasme que la dernière fois que nous y avons joué, pourtant je ne lui laisse pas d’autre choix que de participer. Je la guide vers le canapé et jette de nouveau un œil autour pour m’assurer que nous sommes bien seuls. Le vent s’est levé et ses cheveux dansent devant son visage. Je m’installe à l’autre bout du canapé et prépare mentalement mes questions. Il ne me faut pas beaucoup de temps cette fois.

– Pourquoi vous êtes-vous disputées avec ta sœur ? C’est quoi, ces papiers qu’ils veulent tous que tu signes, et pourquoi m’as-tu amené ici en sachant que je n’étais au courant de rien ? Depuis combien de temps savais-tu que je sortais avec Dakota ?

Nora pousse un long soupir, soulève ses jambes et cale ses pieds sur la table devant nous.

– Ça fait quatre questions. Mais bon, je laisse passer compte tenu des circonstances.

Elle me dévisage.

– Je me suis disputée avec ma sœur, parce qu’elle ne m’a pas soutenue pendant ces trois dernières années et j’avais besoin de prendre du recul par rapport à ma famille pendant un moment. Je saute la question suivante. Je t’ai amené ici parce que je voulais te faire plaisir. J’espérais que, le temps d’une soirée, ma sœur ne se comporterait pas comme une connasse et qu’ils t’aimeraient autant que moi. Je le savais depuis un petit moment.

Nora hausse les épaules et se penche pour retirer ses chaussures.

Elle laisse tomber ses sandales sur le sol en bois foncé et j’observe ses doigts effleurer l’encolure de sa chemise. Nous sommes toujours seuls sur ce toit, et pendant un moment, je nous imagine tous les deux, sur la terrasse d’un rooftop, en train de boire du vin pétillant. Nous serions plus âgés et n’aurions plus autant de pression sur les épaules.

Ma rêverie est interrompue par l’odieux beuglement d’un klaxon de taxi. Je ne comprendrai vraiment jamais pourquoi les gens persistent à klaxonner, comme si cela pouvait changer quelque chose. Le luxe d’avoir une voiture me manque, tout comme la liberté qui va avec.

– C’est mon tour.

Nora allonge de nouveau ses jambes sur la table. Je regrette de ne pas avoir demandé un autre verre de vin. Pas pour moi, mais pour elle.

– Pourquoi es-tu venu ici, ce soir ? Que s’est-il passé entre toi et Dakota pour que tu sois à ce point lié à elle ? Et…

Elle tapote son menton de ses ongles en amande.

– Et si j’étais amenée à rencontrer ta famille – elle s’interrompt de nouveau – et qu’ils ne me connaissaient pas encore, de quelle manière me présenterais-tu ?

Maintenant, c’est au tour de Nora de fixer l’horizon. C’est vraiment magnifique ici.

– Je suis venu parce que je voulais apprendre à te connaître davantage. Je me disais que ce serait l’occasion en rencontrant ta sœur et son mari. Ça ne s’est pas passé comme je l’avais prévu…

J’hésite un instant, puis réalise qu’il faut que je réponde aux questions énumérées par Nora. Si nous voulons évoluer vers une relation, quelle qu’elle soit, je ne dois pas sauter ses questions. Nous avons dépassé ça, non ?

Dakota… Dakota, Dakota. Par où commencer ?

– Eh bien, pour commencer, Dakota n’a plus personne au monde. Sauf moi. Je suis le seul. Donc, malgré tout ce qui a pu se passer entre nous, et malgré le fait qu’elle soit parfois irrationnelle, je serai toujours là pour veiller sur elle. Je sais que ça n’a probablement aucun sens pour toi.

Je me rapproche de Nora pour étendre aussi mes jambes sur la table à environ un centimètre des siennes.

– C’est comme si elle faisait partie de ma famille. Je ne peux tout simplement pas la quitter comme ça.

– La quitter ?

Nora fronce les sourcils, mais se rapproche de moi.

– Je veux dire l’abandonner. Et en ce qui concerne la troisième question…

Je lève les yeux vers elle pour bien lui montrer que je ne vais pas la zapper, et lui fais mon plus grand sourire.

– Si tu ne connaissais pas ma famille, je dirais : « Maman, Ken, Hardin, je vous présente ma bien-aimée, Nora. »

J’agite ma main de manière théâtrale en faisant mine de la présenter à l’assemblée imaginaire de la famille Scott. Nora rigole et pose un doigt sur sa bouche. Elle se met à le suçoter et je ne sais pas si elle le fait exprès, mais il est clair qu’elle cherche à me faire perdre mes moyens.

Pas question que je me fasse avoir.

Enfin, tant que je peux résister.

Je détourne le regard de sa bouche si attirante et fais genre ne pas avoir remarqué ses allusions obscènes et sexy.

– Ta bien-aimée ?

Sa voix est aiguë et légère dans l’air d’automne. Le vent est un peu retombé et ses cheveux reposent sagement de chaque côté de ses épaules. Ses pointes ne sont plus vraiment raides, elles ont commencé à onduler. Je me penche pour caresser ses cheveux et fais glisser mon pouce dessus tandis que Nora examine mon visage. Ses cheveux sont doux. Elle est douce, tout simplement.

– Oui. Il me semble que c’est un titre parfaitement adapté à une jeune femme aux multiples qualités.

Je dégage une partie de ses cheveux derrière ses épaules et passe mon doigt le long de ses omoplates pendant qu’elle me parle. Sa poitrine se soulève par intermittence, au rythme de mes mots.

– Et quelles sont ces fameuses qualités ?

Je fredonne tout en continuant de caresser sa peau. On dirait un chaton qui cherche à se faire câliner et chouchouter toute la journée. Tout à coup, je me mets à aimer les chats. Je ne sais pas si je pourrais supporter les trucs comme les boules de poils ou la litière à l’intérieur de la maison. Mais c’est pas grave : je n’aime que les chatons qui ressemblent à Nora.

– Eh bien, tu as ça.

Je passe mes doigts sur ses lèvres et remonte vers ses yeux.

– Et ça.

Je touche ses lèvres. Mes doigts descendent vers ses seins et s’arrêtent sur ses tétons qui pointent légèrement.

– Et ça.

Je passe ma main sur son cœur et sens les battements sous ma paume.

– Ça, c’est ce que je préfère.

Je pose ma main partout sur elle, elle déjà est déjà complètement allongée sur moi.

Elle repousse mes épaules contre le dossier du canapé. Mes « Waouh » se perdent dans le flot d’émotions qu’elle me procure. À califourchon sur mes genoux, elle embrasse mes joues, mon menton, mes lèvres, mes yeux. Elle est si douce dans mes bras, si chaude. Et déchaînée, je ne l’ai jamais vue dans cet état. Je poursuis mon petit manège tout en lui rappelant pourquoi elle est si spéciale à mes yeux.

– Et aussi, tu es allée à l’université.

Ses lèvres se posent de nouveau sur mon front et elle rigole. Quand elle prend mes joues entre ses mains et les embrasse, je dois ouvrir les yeux pour être certain que tout est bien réel.

J’ai dans la poitrine un pressentiment persistant, agitant mon cœur déjà vulnérable, que le pire est à venir en ce qui nous concerne. Des images de nous, aussi claires que le jour, surgissent à l’intérieur de ma tête. Mais quand j’essaie de me concentrer sur l’une d’entre elles, elle s’évanouit aussitôt, puis toutes disparaissent les unes après les autres. Rien n’est jamais permanent avec elle.

Pourquoi ?

– Rien d’autre ?

Elle balance ses hanches contre moi. Quand je l’immobilise, elle me jette un regard noir. Je soulève ses hanches suffisamment haut pour qu’elle ne puisse plus me toucher.

– Pas si vite. Nous étions en plein milieu d’un jeu.

Je me penche vers elle et mon visage caresse sa poitrine.

– Tu as failli m’avoir.

Je mordille ses seins et elle pousse un cri, en descendant de mes genoux.

– Ok, ok.

Elle tente de reprendre son souffle. Sa peau est magnifique sous les lumières scintillantes de la ville. La lune est plus visible que je ne l’aurais cru possible à Manhattan. C’est vraiment toujours aussi dingue de voir l’énorme différence qu’il y a entre Brooklyn et Manhattan.

– À qui le tour ?

Nora fait glisser ses fesses jusqu’à l’autre extrémité du canapé, croise les jambes en tailleur puis tourne la tête vers moi.

Eh bien, si elle ne s’en souvient pas…

– À moi.

– Menteur !

Son exclamation est accompagnée d’un sourire. Je hausse les épaules en jouant les innocents.

– Penses-tu que tu pourrais être avec moi ? Crois-tu que nous sommes complètement dingues ? (Elle agite son doigt entre nous.) Et quel est ton plus gros défaut ?

Mon plus gros défaut ? Pourrais-je être avec elle ? Sommes-nous complètement dingues ?

– Sommes-nous dingues ?

Je ne laisse aucune chance à mes doutes de s’insinuer dans ce moment avec Nora. C’est entre nous, pas d’autres voix, juste la sienne.

– Je suis là, avec toi.

Elle m’évite du regard, mais lutte pour ne pas sourire.

– Mon plus gros défaut est que je me laisse trop envahir par les problèmes des gens qui m’entourent. C’est lourd parfois.

Je me sens coupable de l’admettre, mais j’ai envie d’être sincère avec elle. Elle lève les yeux vers moi un bref instant, puis les dirige de nouveau vers la vue.

– Et, ouais, je pense que nous sommes dingues.

– Dingues dans le bon ou le mauvais sens du terme ?

Nous avons chacun des raisons de croire que l’autre est un peu… Je ne dirais pas dingue.

Curieux ?

Obsessionnel ?

Je ne saurais pas vraiment comment définir nos comportements, mais peut-être que c’est simplement que nous cherchons à nous découvrir l’un et l’autre ? Oui, nous sommes tous les deux des personnes très curieuses. Je l’ai suivie sur tout le chemin de son travail jusqu’à une ville à plus d’une heure d’ici. J’ai espionné sa famille sur Facebook et elle savait qui j’étais bien avant qu’elle ait voulu me le faire croire. Nous sommes tous les deux des « fouines » à notre manière, peut-être est-ce la raison pour laquelle nous nous comprenons si bien.

– Quelle importance ? Au final, ça se termine toujours de la même façon.

Elle prend une grande inspiration, réfléchissant à ce que je viens de dire.

– Oui, c’est vrai.

Aucun de nous n’ose affronter le regard de l’autre et nous poursuivons notre jeu. Les questions restent neutres et impersonnelles. Le genre de questions que tu pourrais poser à un ami. Quelle est ta saison préférée ? La sienne est l’été, la mienne l’hiver.

Neige ou pluie ? Je choisis la neige, elle choisit la pluie. Puis elle me raconte son treizième anniversaire quand personne n’est venu, hormis sa sœur qui l’a emmenée sur le toit de leur villa pour danser sous une pluie battante. Leurs parents étaient furieux quand les filles sont revenues à l’intérieur, complètement trempées, abîmant le plancher tout neuf. Stausey en avait assumé l’entière responsabilité, prétextant que le chat s’était enfui dehors.

Le fait de mentionner le chat amène Nora à me parler de Tali, le chat de la famille qui, un jour, a sauté sur le dos de sa mère en train de descendre les escaliers. Nora jure que le chat l’a fait exprès pour la venger, car elle venait de se faire punir pendant deux semaines. Elle n’arrive même pas à finir son histoire tellement elle rit fort et je me dis que c’est la chose que je préfère au monde : sa manière de raconter des histoires, en gardant intacts tous les détails. Elle raconte chaque histoire avec une multitude de précisions. Peut-être qu’elle devrait être écrivain. Elle me raconte que sa sœur nattait ses cheveux et lui apprenait à appliquer du rouge à lèvres. Je découvre comment sa mère a commencé à changer avec les années. D’employée fauchée dans une cafétéria de Bogota, elle est devenue l’épouse mondaine d’un des chirurgiens les plus renommés du pays.

Nora ne semble pas impressionnée par la vie de sa mère. Je ne saurais dire pourquoi.

– Quoi d’autre ? Je veux savoir les choses importantes, pas ce qu’elle fait au quotidien. Je veux savoir ce que tu préfères chez elle. Des souvenirs, des trucs comme ça.

Nora se rapproche de moi et commence à caresser ma poitrine avant d’enfoncer ses doigts dans ma chevelure.

– Pourquoi poses-tu toujours les questions les plus intrusives ?

– Elles ne sont intrusives que si tu ne veux pas que je sache, en fait.

Ma voix sonne beaucoup plus tristement que ce que je voulais.

– Ok. Ma mère est… eh bien, elle est…

Nora lutte pour trouver ses mots.

– Elle savait faire le meilleur arroz con leche.

– C’est ton dessert préféré ?

– Le seul que j’aime.

Ma mâchoire manque se décrocher. Le seul ? J’ai dû mal entendre.

– Le seul ?

– Ouais, le seul.

Sa voix se transforme en un murmure.

– Instant confession : je n’aime pas trop le sucré, je suis plutôt salé.

– Pardon ? Mais c’est de l’escroquerie ! (Je cache un peu mon désarroi.) Mais tu es pâtissière… Je veux dire chef pâtissière !

– Et ?

Le sourire de Nora s’élargit, j’adore la manière dont ses yeux brillent sous les lumières de la ville.

– Et ? C’est tellement… Je ne sais même plus qui tu es.

J’éclate de rire et elle se blottit plus profondément contre ma poitrine.

– Donc tu mets ma parole en doute quand j’admets ne pas aimer le sucré, mais pas quand je te raconte ma vie chaotique.

Sa voix laisse transparaître une forme de tristesse, de honte derrière chacun de ses mots. Je voudrais apaiser sa douleur.

– Tu sais, tout le monde fait des erreurs de temps en temps. Mais je ne pense pas pouvoir résoudre celles-ci.

Je commence à m’écarter d’elle. Elle verrouille son bras autour du mien, mais je continue de m’éloigner.

– Alors ça, c’est trop.

Je fais semblant de pleurer. Un instant, je me dis que je ne suis qu’un putain de geek en train de squatter le toit d’un appartement luxueux où je n’ai pas ma place, et la seconde d’après, je n’en ai plus rien à foutre.

– Quel imposteur !

J’enfonce mon visage dans mes mains, et Nora s’étouffe de rire et me dit :

– Oh ! arrête.

Elle essaie de retirer mes mains de mon visage, mais je refuse. Elle rigole et j’adore ça.

En signe de désespoir, je secoue la tête, mais mes mains dissimulent un gigantesque sourire.

– Moi qui pensais te connaître.

Même quand je me moque d’elle, et qu’elle essaie encore de retirer mes mains de mon visage, elle ne peut plus s’arrêter de rire.

Elle tire plus fort, et je cesse de résister. Ses bras s’envolent avec les miens, je l’attrape alors par la taille et l’allonge sur le canapé. Totalement surprise, elle me fixe, les yeux écarquillés. Le décolleté de sa chemise est insensé maintenant que j’ai froissé sa tenue parfaite et que je l’ai coincée sous le poids de mon corps. Je déplace mon nez d’un sein vers l’autre, en suivant la courbe du tissu léger sur sa douce poitrine. Je lui demande :

– Que vais-je bien pouvoir faire de toi ?

Elle grogne sous mes caresses effrénées. Je lèche sa peau puis me retire. Je garde une distance de la longueur d’un bras entre nos corps, et me maintiens en l’air en me servant de mes bras comme si je faisais des pompes.

Tout près de ma bouche, elle murmure :

– J’ai bien quelques idées.

Si j’avais la certitude qu’aucun des voisins de sa sœur ne pouvait nous rejoindre ici, j’aurais déjà enfoui ma bouche entre ses cuisses.

Chapitre 28

NORA

- Tu crois qu’on devrait redescendre ?

Sa question intervient après deux autres rounds de notre jeu. Je commence à aimer ces parties, et il n’a toujours pas sauté de question. Je suis sûre qu’il pense que je n’ai rien remarqué. Mais je remarque tout ce qui le concerne.

Ma tête repose maintenant sur ses genoux et ses doigts caressent mon cuir chevelu, le massant doucement. Je pourrais m’endormir comme ça. Quand on passe autant de temps sans être touchée par qui que ce soit, on finit par en oublier l’importance. Nous avons tous besoin d’être en contact avec quelqu’un, du premier jour de notre vie jusqu’au dernier, cela fait partie des besoins fondamentaux ancrés dans notre cerveau.

– Encore un tour.

J’ai déjà prévu mes questions pour le dernier round.

Landon tapote doucement le haut de ma tête.

– D’accord, un dernier.

Je ferme les yeux et me prépare à affronter la tournure que va prendre la discussion.

– Est-ce que tu m’as crue quand je t’ai dit que Dakota t’avait trompé ? Te sens-tu obligé de la protéger parce que son frère a disparu ?

Je sens les doigts de Landon se contracter sur mon cuir chevelu. Je me force à poursuivre :

– Et…

– Son frère n’a pas disparu.

Landon glisse ses mains sous mes épaules pour relever ma tête.

C’est donc ça. Le déclencheur de leur relation explosive. Je lui explique prudemment :

– C’est tout ce que je sais.

C’est l’histoire qu’elle m’a racontée la nuit où je l’ai entendue crier son nom dans son sommeil. Je ne peux imaginer pire situation.

Quand je le regarde, Landon a le visage tourné. Je me redresse pour m’asseoir face à la porte de la cage d’escalier, derrière nous. Il me répond d’une voix froide :

– Alors, tu ne sais rien.

– Dans ce cas, explique-moi. Parce que ça se dresse comme un mur entre nous. Tu veux toujours que je réponde à tes questions, mais là, tu ne veux rien me donner en retour. C’est trop facile. C’est pourtant ce qui te lie si profondément à elle.

Il secoue la tête, toujours sans me regarder.

– Ce n’est pas mon histoire. Ce n’est pas à moi de te la raconter.

– Si, ça l’est. Tu as fait partie de cette histoire, elle t’appartient aussi.

Ça commence à être vraiment frustrant ; je pourrais être plus compréhensive si je savais ce qui s’est passé.

– Landon, tu peux me faire confiance. Je veux juste que tu t’ouvres à moi.

L’ironie de la situation ne m’échappe pas.

Il semblerait que Landon vienne d’assimiler ce que je lui dis. Il a l’air mal à l’aise et j’ai l’impression d’être une vraie salope de lui mettre autant de pression. J’ai ma part de secrets en ce qui concerne mon ex et je m’arrange toujours pour empêcher Landon d’y accéder. Je les partagerai avec lui un jour. Un jour prochain. J’ai juste besoin d’un peu plus de temps pour trouver une explication cohérente à tout ça. Je pensais avoir les idées claires, mais Landon est en train de tout embrouiller, ce qui me fait douter de mon avenir.

Il commence à parler d’une voix étouffée. Moi, je garde le silence et approche ma main de la sienne au cas où il voudrait la saisir.

– Carter traversait une sale période à l’école. Il était la cible de beaucoup de personnes de notre bled, y compris de son propre père. Notre coin était le pire de tous, il réunissait tout ce que le Kentucky et la Virginie Occidentale comptaient de familles dégénérées, restées figées dans leurs vieilles habitudes et leur bigoterie ridicule. C’était le genre de quartier où il n’était pas rare d’apercevoir un drapeau confédéré accroché à une fenêtre en guise de rideau. Le taux de chômage était incroyablement élevé, et les adultes n’avaient rien de mieux à faire que de colporter des ragots sur ce qui se tramait chez les jeunes. On racontait que Carter et son meilleur ami Julian…

Landon s’interrompt, regardant droit devant lui, et poursuit, toujours sans me regarder :

– On racontait qu’ils aimaient s’embrasser.

– Et c’était vrai ?

Mon estomac se noue et bien que je n’aie pas envie d’entendre la suite, il faut que je sache. J’aimerais avoir les pouvoirs magiques de Landon pour soulager un peu sa douleur, de la même manière qu’il le fait avec moi.

– Oui, c’était vrai. Les adultes n’y faisaient pas vraiment attention. La plupart faisaient des blagues sur les vêtements de Carter qu’ils trouvaient trop moulants et sur sa voix trop aiguë à leur goût. Ce n’étaient que des plaisanteries, manifestement dues à leur ignorance. Tout allait bien jusqu’à ce qu’un petit garçon qui habitait en bas de la rue raconte que Carter avait essayé de le toucher. Là, tout le monde s’est retourné contre lui.

Je me liquéfie de la tête aux pieds. Tout l’intérieur de mon corps résonne et tremble, peu habitué à un tel trouble. Ça faisait longtemps que je n’avais pas été aussi consciente de mon propre corps, de mes sensations sur ce qui se passe autour de moi. Il me semble faire bien plus attention à ce qui se passe dans le monde depuis que Landon fait partie du mien.

– L’avait-il fait ?

Je me doute déjà de sa réponse. Landon agite furieusement la tête.

– Non. Il n’aurait jamais fait ça. Les gens autour de nous étaient si toxiques, si abominablement pervers et trop simples d’esprit pour même se rendre compte qu’ils l’étaient. C’était le genre qui pouvaient clamer haut et fort qu’ils étaient… – Landon mime les guillemets avec les doigts – … « ok avec les homosexuels » tant qu’ils ne les touchaient pas ; pourtant, quand on leur demandait s’ils étaient homophobes, ils répondaient que non.

Je connais des gens comme ça. Comme la plupart des Barbie de mon école, par exemple. Elles pouvaient raconter les choses les plus blessantes sur moi, mais dans leur cas, je les soupçonne d’avoir su exactement ce qu’elles faisaient. À cause de la couleur de ma peau, une fille m’a demandé dans quelle station-service travaillait ma famille, alors même que mon père venait de sauver le cul de sa mère d’un cancer de la peau à force d’abuser du soleil.

– Donc, après ça, Carter est passé du statut de bonne blague du quartier au méchant à abattre. C’est devenu une véritable chasse aux sorcières. Genre combien de jeunes garçons avaient été touchés par Carter ? Parmi tous les garçons avec qui il faisait du vélo, combien d’entre eux avait-il essayé de toucher ? Parmi tous ceux qu’il avait aidés à faire leurs devoirs pendant de nombreuses années, il avait essayé d’y obliger combien ? Bien que personne d’autre n’ait accusé Carter, et que le garçon qui l’avait dénoncé répétait qu’il avait menti – que son grand frère l’avait poussé à le faire parce que Carter « l’horripilait » –, la situation avait déjà pris une ampleur pas possible. Son père n’a pas eu besoin d’un autre prétexte pour passer sa rage sur lui. Quand les chuchotements se sont transformés en cris et que les cris sont devenus trois grosses lettres peintes en noires sur la façade de la maison, c’en fut trop pour son père. Cette nuit-là, on a dû intervenir, Dakota et moi, pour arracher Carter aux coups de son père. Le lendemain matin, il n’est pas venu à l’école.

La voix de Landon se brise et je m’approche de ses genoux. Il enroule son bras autour de moi, et je m’accroche à lui comme si ça pouvait le réconforter d’une manière ou d’une autre. J’essuie des larmes sur mes joues, ne sachant pas très bien quand elles ont commencé à couler. Les mots de Landon laissent apparaître des images trop violentes pour que mon esprit se les représente. Je me rappelle cette nuit où Dakota était cachée sous la table de la cuisine. J’en ai l’estomac tout retourné. Pauvre fille.

– Nous sommes rentrés à la maison et l’avons trouvé. Elle ne voulait plus partir.

Landon se racle la gorge et j’enroule mes bras autour de lui, maintenant sa tête contre mon corps.

– J’ai dû la traîner hors de cette chambre, Nora. Tout s’est brisé en elle, elle n’était même plus consciente quand je l’ai sortie de la chambre. Elle hurlait et hurlait, et essayait même de se frayer un chemin pour retourner à l’intérieur avant que la police ne vienne pour le décrocher. Il s’était pendu dans la nuit, tellement il avait été meurtri que son père le batte.

Un frisson parcourt tout son corps et je sanglote dans ses cheveux. Je ne peux pas imaginer leur douleur et le traumatisme d’un tel événement à un si jeune âge. Pas étonnant que ces deux-là soient comme ils sont aujourd’hui. Si Dakota n’avait pas eu Landon, que serait-elle devenue aujourd’hui ?

– Je suis désolée. Tellement désolée.

Je frotte ma main contre son dos. Je n’aurais pas dû le forcer à tout me raconter. C’était beaucoup plus grave que ce à quoi je m’attendais quand j’ai commencé ce petit jeu tordu.

– Je n’aurais pas dû te forcer à parler.

Sans le regarder, je me confonds en excuses. Les images de cet insoutenable complot contre un adolescent, uniquement à cause de ses préférences sexuelles, me fendent le cœur. Le suicide sous n’importe quelle forme est affreux, mais quand il concerne les ados, c’est encore plus dur à supporter. Quand tu es jeune, tout te semble si important – chaque problème emplit entièrement ton monde et il devient impossible de voir une lumière au bout du tunnel. Il n’y a pas de soulagement possible quand on pense à l’avenir détruit d’un enfant innocent.

– Chhhut, chut. Tout va bien.

Ses bras sont accrochés dans mon dos. Il est en train de me réconforter ?

Je déplace mes mains vers son menton et soulève son visage vers moi.

– Je pourrais vivre un millier de vies que je ne te mériterais jamais.

Alors qu’il me serre plus fort contre sa poitrine, cette vérité se fait lourdement sentir en moi. Je suis en train de tomber amoureuse de lui sans même qu’il ait besoin de faire quoi que ce soit. Je vais tomber amoureuse de lui, et il n’a même pas besoin de m’aimer en retour.

Chapitre 29

LANDON

Dans le Uber qui nous reconduit chez moi, Nora est calme et moi, je me sens bien plus léger que tout à l’heure. Même si j’ai été un peu maladroit au moment de dire au revoir à Stausey et à son mari, j’étais bien plus à l’aise, d’une certaine façon. Pour chaque mot échangé avec Nora sur le toit, un sentiment de soulagement a grandi en moi. Les obstacles seront moins difficiles à gravir, maintenant que nous avons abattu un peu de ce mur qui se dresse entre nous. Il est toujours là, mais rien n’est jamais simple dans une relation. Plus j’apprends à connaître Nora, et plus je comprends que la relation que j’avais avec Dakota était excessive pour des jeunes de notre âge. Nous avions fini par nous complaire dans un modèle de dépendance confortable, mais bon, quoi qu’il arrive, je serai toujours là pour elle. Nora semble mieux comprendre les enjeux de cette histoire désormais.

Je me sens bien plus proche d’elle depuis que je lui ai confié le pire jour de ma vie. Pourquoi fallait-il que je décharge mon chagrin sur elle pour que nous nous sentions plus proches ? La souffrance ne devrait pas être quelque chose qu’on ait envie de partager. Pourtant, la souffrance est supposée être atténuée par la solidarité, n’est-ce pas ?

Merde, je n’en sais rien. Même s’il m’arrive souvent de repenser à cette journée, ça faisait longtemps que je n’avais pas revécu cette épreuve en intégralité. La mort de Carter a beaucoup influencé la personne que je suis devenue en grandissant. Elle a changé tout ce que je croyais savoir de la perte, de l’amour et de la douleur. Je ne connaissais rien à la douleur ni à la souffrance jusqu’à ce que je tienne le corps détruit de Dakota sur le linoléum froid pendant que les secours emportaient le corps inerte de son frère hors de la chambre.

Ils ont dû lui administrer une dose de calmants pour l’apaiser. Elle a dormi dans mon lit cette nuit-là, blottie contre ma poitrine. Je pouvais sentir son cœur se briser chaque fois qu’elle se réveillait et réalisait que ce n’était pas un cauchemar. Son frère n’était plus là. Le père de Dakota était introuvable, pourtant j’étais sûr que si nous l’avions cherché, nous aurions fini par le trouver dans un bar.

Nora continue de frissonner dans mes bras et j’en viens à me demander si j’ai bien fait de tout lui raconter. J’aurais peut-être dû lui donner une version moins détaillée des faits. J’aimerais tellement que les souvenirs de ce jour maudit finissent par s’effacer. Je continue d’espérer, mais ce n’est pas encore arrivé.

Plus nous nous éloignons de Manhattan, plus je sens une distance s’installer entre Nora et moi. Quoi qu’il se soit passé sur ce toit, cela nous a clairement rapprochés l’un de l’autre, et pourtant, plus la nuit tombe, plus nous nous éloignons de cette ville étincelante, plus je me demande si nous serons capables de garder cette complicité. Est-ce l’obscurité qui rend plus facile de se cacher l’un de l’autre ?

Lorsque nous arrivons devant mon immeuble, Nora finit par me dire :

– Je suis désolée pour cette soirée.

Elle détache ses bras de mon corps et descend lentement de la voiture. La nuit silencieuse de Brooklyn a pénétré notre bulle « Manhattan ».

– Tout n’était pas si terrible.

Je hausse les épaules en essayant de la réconforter un peu.

L’expression de son visage me fait comprendre qu’elle n’est pas dupe. Elle n’ajoute rien, alors que nous posons un pied sur le trottoir.

– Tu veux monter ?

Elle fait oui de la tête et je saisis sa main.

Soudain, j’entends le bruit d’une respiration saccadée, puis la voix de Dakota trancher l’obscurité :

– Tu n’as répondu à aucun de mes appels de toute la journée.

Nora lâche ma main, et Dakota se lève du rebord du muret sur lequel elle était assise. Elle tient une feuille à la main. Elle la déchire avant d’en disperser les petits morceaux sur le trottoir.

– Qu’est-ce que tu fais là, Dakota ?

Ma voix est calme. J’aimerais tellement que nous soyons capables d’avoir une discussion civilisée tous les trois, ici sur le trottoir. Au même moment, une bande de jeunes entre à l’intérieur du magasin au pied de mon immeuble. Mon regard les suit à l’intérieur, jusqu’à la caisse. J’ai l’impression qu’Ellen travaille toute seule ce soir. Je continue d’observer les jeunes, tout en gardant un œil sur les deux filles. Nora se tient légèrement derrière moi, sans un regard pour Dakota. Quant à cette dernière, elle n’a pas bougé d’un poil et ses doigts continuent de déchiqueter la feuille. Je me demande si Nora perçoit Dakota d’une manière différente à présent. Peut-être qu’elle arrivera à la comprendre un peu mieux ?

Mes yeux s’attardent sur chacune des deux jeunes femmes et je remarque que mes souvenirs se confondent avec la réalité. J’étais dans le passé il y a encore quelques heures avec une Dakota brisée et en pleurs, et maintenant elle se tient là, debout, les mains posées sur les hanches, les cheveux et l’air plus indomptables que jamais. Elle ne semble pas être anéantie aujourd’hui, mais est-ce que ça veut dire qu’elle ne l’est plus ?

Certainement pas : Tessa n’a pas l’air brisée comme ça, mais à l’intérieur elle est effondrée, meurtrie même.

– J’ai essayé de t’appeler toute la journée.

Dakota parle à voix basse, mais suffisamment fort pour que je perçoive l’irritation derrière chacun de ses mots. Elle ne lâche pas Nora du regard.

– C’est la seconde fois que je viens ici. J’étais sur le point de partir. Tu étais censé me donner ta réponse pour le Michigan.

Le Michigan – comment ai-je pu oublier ?

– Comment va-t-il ?

Ma question me donne le temps d’essayer de formuler une réponse cohérente dans ma tête.

– Toujours pareil, depuis que tu as ignoré mes appels.

Dakota baisse les yeux à terre, comme si prononcer ces mots lui faisait mal, et elle continue :

– J’en conclus donc que c’est non. Tu aurais pu me répondre simplement « non ».

Et voilà, la culpabilité. Est-ce que je la mérite ? Je n’arrive pas à savoir.

Il arrive, dans certaines situations, que le noir et le blanc ne soient pas assez distincts pour appréhender la bonne réponse, et on souhaiterait alors que le gris n’existe pas. Je me trouve justement dans une de ces situations. Je suis un mec bien, non ? Je suis un ami fidèle et un citoyen responsable. J’aide les femmes à porter leurs paquets et j’ai même une fois rendu à la police de Sanigaw une enveloppe pleine de billets, deux cents dollars pour être exact. Je ne me suis jamais considéré comme une de ces personnes qui prennent plaisir à faire du mal aux autres. Je n’ai jamais eu à douter du bien-fondé de mes intentions ni à envisager le fait que je ne suis peut-être pas si parfait.

C’est une pensée un peu bizarre. J’ai passé mon temps à dénigrer tous ces mecs autour de moi, ces mecs qui trompaient leurs copines et trahissaient leurs amis. Je les reléguais au rang de pires déchets de l’humanité, mais est-ce que je vaux vraiment mieux qu’eux ?

J’ai menti à Dakota au sujet de Nora. J’ai couché avec elle et n’ai même pas songé une seconde à le dire à Dakota. Je devrais normalement juger que ce ne sont pas ses affaires – pourquoi en serait-il autrement ? Elle tient une grande place dans ma vie et elle me fait confiance, et pourtant j’allais continuer à lui cacher ma relation avec Nora ? Pire encore, j’ai tenu cachée Nora comme un vilain petit secret tout en la faisant culpabiliser de ne rien me dévoiler sur son passé ?

Je ne suis ni un mec bien ni un bon ami. Je suis devenu le Haut Juge manipulateur dans Hunger Games. Je ne fais pas s’affronter des enfants innocents jusqu’à la mort, mais quand même. Nora sera-t-elle Peeta ou Gale dans mon histoire ? Je suis même encore plus manipulateur que Katniss. Au moins elle, elle se bat pour survivre alors que moi je ne fais que jongler entre deux femmes qui tiennent à moi sans arriver à prendre de décision. C’est comme si je les prenais toutes les deux pour des jouets. Que cela ait été intentionnel ou non ne change rien à cette réalité. J’aurais simplement pu lui répondre oui ou non, au lieu d’ignorer ses appels toute la journée alors que son père est en train de mourir ! Qu’est-ce qui cloche chez moi ? C’est donc ça, sortir avec quelqu’un ? Perdre pied avec la réalité au détriment d’autrui ?

Ça ne me semble pas juste. Ni en valoir la peine.

– Je suis désolé. J’aurais dû répondre quand tu essayais de me joindre…

Je suis incapable de m’empêcher d’observer Nora, puis de nouveau Dakota.

– La soirée a été longue.

Je ne réalise la cruauté de ma remarque que lorsque les mots restent en suspens quelques secondes dans l’atmosphère pesante.

– Je suis navrée d’interrompre votre longue soirée.

Dakota grince des dents.

– J’ai un vol à prendre dans la matinée. Ta tante Reese va venir me chercher à l’aéroport avant de me déposer à l’hôpital.

À l’évocation de ma tante Reese, je ressens une douleur lancinante dans la poitrine. Elle me manque. Elle représentait une forme de normalité au cours de mon enfance. Elle et mon oncle Jeb font partie des personnes que je préfère au monde. Enfin, faisaient. Quand Jeb était encore en vie.

– Je suis désolé, Dakota.

Je fais un pas vers elle, mais je suis interrompu dans mon élan.

– Pars avec elle.

C’est la voix de Nora. Je me tourne vers elle. J’ai dû mal entendre. Ses yeux sont tristes quand elle me regarde.

– Pars avec elle, Landon.

– Quoi ?

Je chuchote et pose mes mains sur ses bras maintenant croisés sur sa poitrine.

– Pars avec elle. C’est la seule chose à faire.

Je penche ma tête sur le côté. Visiblement, je ne comprends pas ce qui est en train de se passer.

– Je suis sérieuse. Être triste pour elle n’ôte rien à notre histoire. C’est la bonne décision.

La voix haut perchée de Dakota me ramène directement dans les affres de notre enfance.

– Landon est assez grand pour s’exprimer tout seul.

– J’essayais simplement de t’aider.

Nora s’avance d’un pas tandis que Dakota se dirige droit vers elle. Je ne sais pas si j’arriverai à maintenir la paix ce soir. Je n’ai pas la force de m’interposer au milieu d’un crêpage de chignon. J’écarte les bras entre elles :

– Stop, vous deux !

Dakota garde ses distances, mais pas sa bouche fermée.

– Maggy aussi a cherché à te joindre.

Dakota plisse les yeux en direction de Nora qui hausse des épaules.

– Et… ? Je ne vis plus là-bas, ça ne sert à rien d’en parler.

Sa réponse ne semble pas plaire à Dakota. Je regarde de nouveau à l’intérieur du magasin pour vérifier que tout va bien du côté d’Ellen. Je ne la vois plus derrière la caisse. Je commence à me diriger vers la boutique, mais Nora m’attrape par la manche. Je lui dis un peu sèchement :

– Laisse-moi !

Je m’empresse alors de prononcer un « désolé », mais je ne pense pas qu’elle ait pu l’entendre.

Quand j’ouvre la porte, les types sont sur le point de régler leurs achats. Ils sont bruyants et les deux plus petits s’amusent à se lancer une barre chocolatée en la jetant dans les airs. Seul l’un d’eux remarque que je m’approche. Il me regarde, mais ne semble pas perturbé par ma présence.

Quand je lance un regard vers la porte, j’aperçois Dakota et Nora en train de discuter, assez proches physiquement l’une de l’autre. Je n’ai pas l’impression qu’elles soient en train de crier. C’est déjà ça.

– Combien ça coûte ?

La voix du type qui interroge Ellen est plutôt grave pour un adolescent. Bon, ils ont passé assez de temps ici. Ellen est en train de ranger le sachet de Doritos dans un sac plastique, insouciante et efficace. Elle prend le billet de dix dollars des mains d’un des mecs et lui rend la monnaie.

Le type baisse les yeux vers le billet de cinq dollars.

– Je t’ai donné un billet de vingt.

Il a acheté un Mountain Dew, évidemment, et un paquet de chips.

– Vous m’avez donné dix.

Ellen secoue la tête comme si elle essayait de comprendre ce qui se passe. Je peux la voir se remettre en question.

Ma voix s’élève alors au-dessus du groupe :

– Tu lui as donné un billet de dix. Maintenant, tu paies et tu dégages.

Lentement, (heureusement que nous ne sommes pas dans un jeu vidéo parce qu’ils seraient déjà tous à terre à l’heure qu’il est), ils se tournent vers moi et m’examinent de haut en bas. Je les observe attentivement, et alors que je me demande s’ils vont se montrer agressifs ou non, j’entends la voix de Dakota hurler derrière moi :

– Casse-toi, putain ! Je te préviens, quelle que soit la connerie que tu as l’intention de faire, ça va changer le reste de ta vie. Alors, si tu tiens à la vie, barre-toi.

La bande de prépubères (le plus vieux n’a pas plus d’une quinzaine d’années) déguerpit rapidement du magasin, tout en fulminant. Dakota ne les regarde même pas. Elle me fixe moi.

Je ne sais pas quoi faire. Cela fait si longtemps que nous n’avons pas été capables de communiquer sans utiliser des mots. Il fut un temps où nous pouvions tenir une conversation entière de cette manière. Je repense à la Dakota d’avant. C’est dur de supplanter la version jeune d’elle par celle qui me foudroie du regard en ce moment même. C’est très perturbant de connaître quelqu’un si profondément et de se sentir si éloigné à la fois. L’expression sur le visage de Dakota est perplexe quand je me force à détourner le regard d’elle. Carter est encore très présent dans mon esprit ce soir, et regarder Dakota me fait de la peine.

Je retourne vers la caisse pour y trouver une Ellen complètement perdue. Elle est en train de ranger les sacs plastiques sous la caisse.

– Tu dois faire attention quand tu travailles seule aussi tard. Tu n’as rien pour te défendre ?

Je jette un œil derrière le comptoir. Des cartons remplis de documents sont empilés au sol, et une boîte à outils est ouverte. Bon, je suppose qu’elle aurait pu se servir d’un de ces marteaux si elle n’avait pas eu le choix…

Elle me répond un peu sèchement :

– Je vais bien – et je suis la seule à pouvoir travailler aussi tard.

J’aimerais pouvoir me dire qu’il n’y a pas plus de danger pour elle à travailler seule ici la nuit que pour moi, mais ce n’est pas la réalité. Et je ne veux pas l’embarrasser davantage en lui demandant pourquoi il n’y a qu’elle qui puisse être ici la nuit. Je ne doute pas de sa parole, mais ce n’est pas une chose sur laquelle je peux vraiment insister.

– Prends soin de toi, ok ? Et appelle ton père quand une bande de mecs arrive comme ça.

Ellen lève les yeux au ciel, mais je la crois quand elle me dit qu’elle le fera. Après lui avoir souhaité une bonne nuit et suggéré de garder la porter fermée le temps de la soirée, je retourne dehors.

À peine ai-je eu le temps de poser un pied sur le trottoir que Dakota se rue vers moi.

– Elle va bien ?

Je hoche la tête tout en regardant derrière Dakota pour chercher Nora.

– Landon, j’ai essayé de te mettre en garde à propos de Nora. Je sais que tu ne me croiras pas, mais elle te ment depuis le début.

La voix de Dakota est dure et je sens la colère irradier d’elle.

– Elle savait que nous étions ensemble. Elle m’a menti à moi, et à toi. Elle a…

– Assez !

Je n’ai pas la moindre hésitation dans la voix.

J’observe Nora, seule sur le trottoir, la bouche entrouverte et les épaules tendues. Elle doit lutter pour tenter de conserver cette expression neutre sur le visage. Je peux voir qu’elle est en train d’élaborer dans sa tête toutes sortes de théories sur Dakota et moi. Et pour ne rien arranger, Dakota saisit ma main dans la sienne. Nora tressaille, mais ne dit rien.

– Je ne peux pas croire que tu continues à la voir et à l’inviter chez toi alors que j’ai essayé de te joindre toute la journée. Ça m’aurait fait moins mal que tu me le dises, tout simplement. Au lieu de ça, j’ai dû deviner toute seule et passer pour une ex obsessionnelle parce que je n’obtenais pas de vraies réponses de l’un de vous. Vous avez tous les deux tissé une toile si complexe que vous ne pouvez plus en sortir.

Je remarque pour la première fois la tenue de Dakota et me demande bien quelles étaient ses intentions ce soir. Elle porte un chemisier très près du corps avec un profond décolleté, son jean noir moulant est à des années-lumière de son pantalon de sport habituel, et le maquillage sur sa peau scintille sous la lumière des lampadaires.

À quoi pensait-elle en venant ici ? Avait-elle prévu de me séduire pour me convaincre de l’accompagner dans le Michigan ? Ou pour m’éloigner de Nora ?

Ou les deux?

– Dakota.

Je prononce son nom avec une pointe de colère derrière chaque syllabe.

– J’ai dit stop. Tu ne peux pas te pointer ici et te comporter comme ça dans la rue. On est pas à Saginaw ici – les gens ne vont pas se contenter de faire des commérages, ils vont appeler les flics.

Elle serre mes mains entre les siennes, mais je les retire aussitôt.

– Landon. Demande-lui de te parler de sa famille si riche, et de son mari encore plus riche. Il…

Dakota ne s’arrête plus de parler, ses paroles entrent par une oreille et ressortent par l’autre. Je n’entends plus un mot de ce qu’elle dit.

Son mari ?

– Quand nous l’avons foutue à la porte, elle s’est comportée comme si elle n’avait nulle part où aller. Mais c’est faux, elle a une résidence à l’extérieur de la ville. Je l’ai vue.

Scarsdale. Le fait qu’elle ait changé de tenue. Qu’elle ne veuille pas que je la suive.

Et bla bla bla, et bla bla bla… Dakota ne s’arrête plus. Nora lève les yeux vers moi en fronçant des sourcils. Je sens mon visage changer. Je peux le voir à son regard troublé.

Elle est mariée ?

Bien sûr qu’elle l’est.

Chapitre 30

Tel un zombie, je passe près de Dakota pour me planter devant Nora.

– Un mari ?

Ma voix est haut perchée, presque cassée.

Je la vois froncer les sourcils et j’entends Dakota approcher dans mon dos. Nora pousse un soupir :

– C’est une longue histoire.

Une longue histoire ?

Une longue histoire, c’est quelque chose avec plein de détails. Une longue histoire, c’est beaucoup plus simple qu’un foutu mari secret. C’est pire que si elle était un espion. Bien pire. Elle a un putain de mari et elle se comporte comme si je venais de découvrir qu’elle avait simplement mangé un sandwich au déjeuner. Je ne sais pas si elle se rend compte du problème – à quel point cette situation est sérieuse – ou si elle se fout de moi. J’ai l’impression qu’elle ignore mes émotions et j’en ai assez. Je ne vais pas continuer à jouer au chat et à la souris, sachant qu’elle n’abdiquera jamais. Il me faut des réponses.

– Une histoire que tu n’as pas partagée avec moi. Une histoire particulièrement importante.

Nora hoche la tête, son attitude reste calme et retenue, l’exacte opposée de la mienne à cet instant. Je me sens comme coincé dans un placard d’où il m’est impossible de sortir. En vaut-elle seulement la peine ? Pourquoi ne me dit-elle pas simplement ce qui se passe ? Je croyais qu’elle avait confiance en moi.

Je la regarde, en essayant de lire en elle. Tout en la dévisageant, je me rappelle tous les progrès que nous avons faits ce soir. Le souvenir de son rire résonne encore dans ma tête. La sensation de ses doigts en train de caresser ma peau, le goût de sa bouche sucrée. Elle a laissé une putain d’empreinte sur moi. Je ne sais pas si je serai encore le même, une fois qu’elle en aura terminé avec moi.

Autre chose que je ne peux pas oublier, c’est qu’elle a fait en sorte que je me sente bien dans ma peau. Tellement puissant. Tellement normal. Tellement heureux d’être moi-même.

Nora chuchote de manière à ce que Dakota n’entende pas :

– Je n’ai pas l’intention de rester ici et de passer la nuit à me battre avec elle.

Mais Dakota a clairement d’autres intentions en tête et elle s’exclame haut et fort :

– Oh, donc, tu ne lui as pas dit ? Ne le prends pas personnellement, Landon, elle ne nous l’a pas dit non plus jusqu’à ce que nous recevions une facture pour lui, à son nom.

À moitié étourdi, je n’entends pas le reste de ce qu’elle dit, mais Dakota est en boucle et je sens qu’à tout moment, un mot de trop peut faire déraper l’un d’entre nous. C’est comme le sifflement du vent juste avant l’orage, qui te prévient de son arrivée.

Et c’est Nora qui pète un plomb la première.

– Ça ne vous regardait absolument pas, Dakota. Et ce ne sont toujours pas vos affaires d’ailleurs. Je ne t’ai rien dit à propos de ma vie personnelle tout simplement parce que ça ne te concerne pas. Tu n’as pas à savoir ce qui se passe en dehors de cet appartement. La seule chose dont tu devrais te soucier, c’est que je paie mon loyer, ou pas.

Dakota semble avoir le bec cloué, mais ouvre de nouveau la bouche.

– Espèce de…

– Arrêtez, toutes les deux ! On ne va pas passer la nuit à s’engueuler ici. Stop.

Je regarde les deux jeunes femmes qui affichent exactement la même expression sur leur visage. Elles semblent toutes les deux surprises d’être rappelées à l’ordre.

Dakota reprend la première :

– On ne s’engueule pas. Je suis juste en train de dire à cette sale menteuse que…

– STOP !

Les yeux de Dakota s’écarquillent. Nora ne dit pas un mot et me fixe de son regard calme. J’ai besoin de lui parler, seul. La présence de Dakota ne peut pas arranger les choses.

– Dakota, rentre chez toi, je passerai te prendre dans la matinée. Envoie-moi un texto avec les références de ton vol et je verrai si je peux prendre le même. Mais tu dois partir maintenant.

Je la regarde pour m’assurer qu’elle comprenne bien que je suis sérieux.

– Tu la choisis elle plutôt que moi ?

Mon estomac se noue. Je sais ce qu’elle doit penser : après tout ce temps passé ensemble, avec tous nos souvenirs, je choisis une étrangère plutôt qu’elle ? Ce n’est pas du tout ça, mais c’est ainsi qu’elle l’interprète. Ça doit lui faire bizarre ; je me demande si elle a la sensation que son petit monde s’effondre, tout comme le mien ? Je n’ai jamais rien fait par le passé qui puisse être ne serait-ce qu’envisagé comme un choix de la faire passer au second plan. Depuis que nous sommes enfants, j’ai toujours assuré ses arrières. Depuis qu’elle a kidnappé le chien du méchant monsieur Rupert et tenté de le laisser dans un refuge pour animaux afin qu’il soit en sécurité. Ce n’était pas très malin, je vous l’accorde, mais elle pensait qu’il maltraitait son chien. À l’époque, je ne voyais que le meilleur chez ce petit bout de femme têtue, chose que j’ai du mal à faire aujourd’hui. La Dakota que je connais se cache derrière cette étrangère jalouse et immature qui se tient devant moi.

Je refuse de rentrer dans son jeu.

– Ce n’est pas une compétition. Si tu ne pars pas maintenant, tu peux être sûr que je ne t’accompagnerai pas demain.

Dakota me regarde fixement, attendant que je dise quelque chose de plus. Mais je n’en fais rien. Je n’ai rien à ajouter.

Je me tourne vers Nora qui observe Dakota s’éloigner derrière moi. Je la suis du coin de l’œil, si elle prononce un mot de plus, je risque vraiment d’exploser. Je suis fou de rage, aussi exaspéré par ces deux filles imprévisibles que par moi, de n’avoir pas réussi à mieux maîtriser ce qui se passe dans ma vie.

Nora lève lentement les yeux vers moi.

– Je…

Je lève la main, lui faisant comprendre que c’est à mon tour de parler. C’est drôle que ce soit justement ce moment qu’elle choisisse pour enfin se confier.

Je baisse d’un ton et attends qu’un homme qui promène son chien soit passé. Le chien s’arrête pour pisser sur un sac-poubelle posé sur le trottoir. L’entendre pisser… quelle charmante manière de patienter pendant ces quelques secondes d’atmosphère tendue !

– Avant que tu ne dises quoi que ce soit, sache juste que j’en ai plus que marre de jouer à ces petits jeux. Terminées les questions et les réponses zappées. Si tu veux faire partie de ma vie, tu vas devoir me laisser faire partie de la tienne. Réfléchis bien à ça avant de me répondre. Je suis sérieux, Nora.

Je ne sais pas dans quoi je m’embarque en lui disant cela, mais en tout cas, je sais que rien ne pourra être pire que de me retrouver là, accroché à cette fille sans savoir qui elle est vraiment. J’aimerais croire que je la connais mieux que ça, qu’il existe une sorte d’explication miracle à tous ses secrets, mais là maintenant, en la fixant de nouveau, je ne suis plus sûr de rien. J’aimerais la connaître vraiment et notre rooftop à Manhattan me manque. Je dois bien accorder ça à Dakota : j’ai toujours connu tous ses secrets. J’en faisais même partie.

Les yeux de Nora sont brillants de larmes.

– Je peux monter ?

Elle veut se saisir de ma main et j’ai un mouvement de recul, mais je l’emmène tout de même à l’intérieur de l’immeuble.

Chapitre 31

NORA

Cet ascenseur est-il toujours aussi bruyant ? La pression de l’air et les bruits du mécanisme me rendent nauséeuse. Ou bien c’est la discussion inévitable que je m’apprête à avoir avec Landon qui me tord les entrailles. Quand nous sortons de l’ascenseur, même les lumières dans le couloir me semblent plus aveuglantes qu’elles ne le sont habituellement. Et nous nous déplaçons à une allure anormalement lente. Une part de moi a envie de dire à Landon que je dois partir, et m’enfuir pour ne jamais revenir.

Je pourrais l’effacer de ma vie aussi vite qu’il y est entré.

Il pousse la clé à l’intérieur de la serrure et me tient la porte ouverte pour me laisser passer. Je me faufile sous son bras, et il allume la lumière. Sous cet éclairage, son visage est plus dur, tout en angles, et la douceur de ses lèvres est cachée dans l’ombre.

Dans cette situation, il est plus facile de m’imaginer fuir loin de lui. Mais une fois toutes les lumières allumées, je retrouve sa douceur naturelle et je me dis que, finalement, ce ne serait pas si simple.

Cette soirée a changé la vision que j’avais de Landon. Avant que Dakota ne fasse son apparition, j’étais en train de découvrir une nouvelle facette de lui. J’ai ressenti sa souffrance et sa culpabilité. Je l’ai vu en protecteur, en homme qui fait de son mieux pour gérer une situation difficile.

Il m’interroge :

– Tu veux boire quelque chose ?

Je le suis dans la cuisine tout en pensant : Non, à moins que tu n’aies une bouteille de vodka que je puisse siffler ?

Landon n’allume pas le plafonnier et je tends l’oreille pour savoir si Tessa est là. L’appartement est silencieux. Ils doivent être endormis ou sortis. Il est tard, je ne sais même pas quelle heure il est.

– De l’eau. S’il te plaît.

Il attrape une Gatorade et de l’eau dans le frigo, puis claque la porte.

Est-il en colère ?

Quelle question idiote, bien sûr qu’il l’est.

Je le suis dans sa chambre et il me dit qu’il va prendre une douche rapide. Je ne sais pas si ce délai supplémentaire rendra les choses plus faciles, ou pas. J’acquiesce tandis qu’il allume la lumière, prend des vêtements dans le placard, puis me laisse seule dans la chambre. Je m’allonge sur le lit et fixe le plafond.

Donc, Landon va partir dans le Michigan avec Dakota. Rien qu’eux deux, avec leurs souvenirs et dans leur ville natale. Je rigole d’un rire pathétique en pensant à ma réaction et me dépêche d’essuyer les larmes de mes yeux. Son père est en train de mourir ; je suis incroyablement égoïste de ne penser qu’à moi, là maintenant. La triste vérité sur ce qui est arrivé au frère de Dakota n’est qu’une étape de tout ce qu’ils ont partagé. Avant toute chose, je n’aurais pas dû essayer de m’interposer entre eux. Je me suis laissé emporter et, maintenant, tout le monde autour de moi en paie le prix.

Landon mérite une vie paisible. Il mérite de vivre une relation douce et tranquille. C’est quelqu’un de stable, le genre qui s’assure que tout va toujours bien. Avec lui, je n’aurais à m’inquiéter de rien. Mais le revers de la médaille, c’est que lui ne gagnerait rien au change. En contrepartie du bien-être qu’il m’apporterait, il se retrouverait englué dans la toile mouvementée qu’est ma vie. Il a une famille adorable, pas une animée par la cupidité et le désir de notoriété.

Des larmes me piquent les yeux et je m’oblige à m’asseoir pour rassembler mes esprits. Pleurnicher sur son lit en m’apitoyant sur mon sort ne me mènera nulle part. Ce soir est le dernier soir où il est à moi, la dernière fois où je pourrai sentir ses mains sur mon corps. Enfin, si j’ai assez de chance pour ça.

Je descends du lit et me dirige vers la salle de bains. La porte n’est pas verrouillée et de la vapeur s’échappe dans le couloir. Je la referme rapidement derrière moi et bloque le loquet. Puis je fais tomber mes vêtements sur le sol et prends une grande inspiration avant d’entrer dans la douche. Landon est sous le jet, de l’eau ruisselle sur son corps nu, ses yeux sont fermés et son menton relevé pour recevoir toute la pression sur son visage. Aucun signe de sa part ne me permet de savoir s’il est conscient de ma présence, pourtant il ne sursaute pas quand j’enroule mes bras autour de lui.

Je pose ma joue contre son dos mouillé et le serre dans mes bras. Nous restons comme ça plusieurs minutes, plusieurs heures, qui sait. Puis il finit par se retourner pour me faire face. Ses mains glissent derrière mon dos et je me laisse aller contre sa poitrine. Son cœur bat la chamade pour moi et le mien souffre pour lui.

Quand je pose mes doigts sous son menton pour tenter de l’embrasser, il détourne la tête. Une violente douleur me transperce. Je ferais bien de m’y habituer. Une fois que je lui aurai tout raconté et qu’il aura passé du temps seul avec Dakota, tout sera terminé de toute façon. Je savais que ce jour finirait par arriver. Je l’ai su dès la toute première fois où je l’ai embrassé. Mais je ne m’attendais pas à m’attacher autant. Nous étions simplement censés passer du bon temps ensemble, et j’aurais été la fille cool, plus âgée, qu’il aurait baisée pendant quelques semaines avant que nos chemins se séparent. Mais maintenant qu’il me rejette, je ne saurais même pas dire comment nous en sommes arrivés là. À quel moment avons-nous franchi la ligne de l’amitié pour devenir ça ?

Et puis, c’est quoi « ça » ?

– Je suis désolée pour…

Je commence par m’excuser. Je ne sais même pas par où commencer.

– Arrête. On parlera quand on sera… (Il baisse les yeux vers moi.) Commençons par nous rhabiller.

J’acquiesce, non pas parce que je le veux mais parce que lui le veut. Je veux tout ce qu’il désire, là maintenant.

Nous sortons de la douche et il attrape une serviette avant de se retourner vers moi. Landon se baisse et m’essuie les pieds, puis sèche mes jambes. Il est complètement trempé, et pourtant il est là, agenouillé à mes pieds, préférant se soucier de moi.

Les mots que j’ai à lui dire me brûlent la langue, mais impossible de les sortir. Je le tire par les deux bras pour l’aider à se relever. Puis, en me servant de la même serviette, je commence à sécher son corps humide. Il ne m’en empêche pas, il ferme les yeux et je prends tout mon temps pour recueillir les gouttelettes d’eau qui ruissellent le long de son corps. Je lui demande de s’asseoir sur la cuvette des toilettes pour que je puisse atteindre ses cheveux, et il s’exécute. Ses yeux et sa bouche sont fermés et j’aimerais revenir au premier jour où je l’ai rencontré, pour pouvoir repartir de zéro. Si nous étions dans un de ces livres de fantasy qu’il aime tant, je prononcerais une formule magique et retournerais dans le temps. Puis je concocterais une sorte de sérum de vérité que j’ingurgiterais pour m’obliger à lui avouer toute la vérité dès le début.

Je tends la main vers la pile de vêtements posée sur le rebord du lavabo et m’empare du boxer noir. Je me penche en avant, effleure sa cuisse, et il me laisse l’habiller. Il serre les poings, tend les doigts et réitère ce geste encore et encore jusqu’à ce que j’aie terminé. Son t-shirt vert est froissé et ses cheveux humides sont en bataille. Ça me fait mal rien que de le regarder.

Je termine de me sécher, puis ramasse mon pantalon noir. Mais il tire dessus pour me le prendre des mains.

– Je vais te passer des vêtements.

Il ramasse le reste de mes affaires éparpillées sur le sol.

J’enroule la serviette autour de moi et le suis dans sa chambre. Quand la porte se referme derrière nous, je fais tomber la serviette. Les yeux de Landon parcourent mon corps nu et je frissonne sous son regard. Il ouvre son tiroir et me tend un caleçon gris et un t-shirt sans manches.

Il ne me jette pas un seul regard pendant que je m’habille et je ressens comme un énorme vide à l’intérieur. Je sais que ça peut paraître superficiel de vouloir qu’il désire mon corps plus que tout, mais le fait qu’il regarde volontairement ailleurs ne fait que renforcer mon sentiment d’insécurité.

Une fois habillée, et plus vulnérable que jamais, je m’assieds sur le bord du lit. Il prend une gorgée de Gatorade, me rejoint et me tend mon verre d’eau.

Ça n’a pas d’intérêt de faire traîner les choses plus longtemps. Landon respire de manière saccadée et garde les yeux rivés sur le mur.

– Je me suis mariée à l’âge de dix-neuf ans. Je l’ai fait pour différentes raisons. Pour me rebeller contre mes parents, pour emmerder encore plus ses parents et pour pouvoir étudier à l’université gratuitement. Je ne voulais pas leur emprunter un seul centime pour financer mes études. Épouser Amir était la solution. Une fois mariée, mes revenus ne dépendaient plus des ressources de ma famille.

Landon semble être en train d’assimiler ce que je lui dis, et, comme toujours, il entre dans le vif du sujet :

– Et où se trouve ton mari maintenant ?

Si seulement c’était aussi simple.

– Quelque part entre ici et Scarsdale.

En un sens, c’est là que se trouve son esprit.

Landon plisse le front et me regarde.

– Au début, nous n’étions que deux gosses qui avaient signé un bout de papier et se retrouvaient soudain mariés. Nous sentions tous les deux que nous étions en train de nous soustraire de la cage dorée de nos parents. Nous vivions un amour de jeunesse, le genre d’amour où tout est super jusqu’à ce qu’un réel problème se présente.

Je m’interromps. Est-ce que tu m’aimes comme ça ? J’ai envie de lui demander.

– Et quand les vrais problèmes sont arrivés, comme ses problèmes d’alcoolisme ou son échec à l’université…

J’aurais dû tout écrire. Ça aurait été bien plus simple que d’expliquer une situation si complexe.

– … ses parents m’ont tenue pour responsable et ont menacé de lui couper les vivres. Mais il était devenu incontrôlable, c’est à peine si je le reconnaissais. J’ai essayé de le raisonner, et bien sûr il s’est mis en colère. Il m’a dit que sa famille voulait qu’il renonce à un terrain qu’ils avaient acheté à son nom. Il ne m’a pas expliqué pourquoi, alors j’ai mené ma propre enquête et me suis rendu compte que ses parents comptaient s’enrichir grâce à ce terrain. Ils aimaient leur fils, évidemment, mais ils avaient programmé toute sa vie depuis des années déjà, bien avant l’accident, et quand tous leurs plans sont tombés à l’eau, ils ont dû trouver un plan B : me prendre cet argent et liquider le terrain. Avec l’argent, ils pourraient construire un autre hôpital et lui donner leur nom de famille. Ils voulaient qu’il leur rende son terrain, comme son frère dévoué l’avait fait, mais Amir a refusé. Je me souviens de ce jour où j’ai dû traîner Amir pour le sortir du bureau de son père. Il était livide. Il hurlait que son père n’était qu’un escroc, un menteur. Il n’a pas dit un mot de tout le chemin du retour. Ce jour-là, j’ai réalisé que j’avais épousé un ami, pas un amour.

Sur le papier, nous avions tout pour être heureux. Nos pères étaient associés dans les affaires, nos frère et sœur étaient fiancés, nous avions tous les deux beaucoup voyagé et étions issus de familles aisées. Le seul problème, c’est que toutes les petites choses que j’aimais, comme la pâtisserie, lui les détestait. Qu’il ne s’y intéresse pas était une chose, tant qu’il mangeait quand même mes plats. Mais non ; la moitié du temps, il ne goûtait même pas ce que je préparais. Sa passion, c’était l’immobilier, un truc qui, pour moi, n’avait absolument aucun intérêt. Nos familles étaient liées par leur argent et leur ego, et nous sommes tous les deux tombés dans un jeu que nous ignorions même être en train de jouer. Ne serait-il pas trop cool de nous rebeller et de nous marier sans organiser de grand mariage ? Nos familles si matérialistes seraient furieuses et rien que ce sentiment jouissif vaudrait le coup. Nous conspirions ensemble, mais ne partagions plus quoi ce soit de profond dans le domaine de l’intimité, qu’elle soit physique ou émotionnelle.

Après cette tirade, alors que je peine à retrouver mon souffle de lui en avoir tant dit – plus que je ne l’ai jamais fait avec qui que ce soit d’autre –, tout ce que Landon trouve à me répliquer, c’est :

– Quel est le rapport entre tout ça et toi aujourd’hui ? Vous êtes séparés, oui ou non ?

Landon est jeune. Trop jeune pour se préoccuper des enjeux liés aux séparations, aux mariages, aux documents légaux et aux titres fonciers. Tout ce qu’il connaît du couple, ce sont les sentiments. Il ne connaît pas les luttes de pouvoir acharnées qui existent au sein des familles riches. Il est novice en la matière et me voilà en train de le former.

– Parce que (je prends une grande inspiration) maintenant qu’il ne peut plus rien signer lui-même, ils attendent que ce soit moi qui leur lègue le terrain. Mais je ne le ferai pas. Amir ne doit absolument rien à sa famille, et moi non plus. Ils l’auraient déjà débranché et laissé mourir si je n’étais pas là.

Landon tourne brusquement la tête vers moi. Il se débat pour rassembler toutes les pièces du puzzle.

Pourquoi ne lui ai-je pas simplement tout dit plus tôt ? Maintenant que j’ai tout déballé, ça ne me semble plus si terrible. J’aimerais que tout soit plus simple. Mes problèmes passent sûrement pour des problèmes de petite fille riche, mais ça ne les rend pas moins importants dans ma vie.

– Nous n’avons jamais été un couple heureux. Nous n’étions que des amis d’enfance qui avaient pris une décision d’adultes alors que nous n’y étions pas préparés. C’était plus facile de rester mariés, mais nous fréquentions d’autres personnes. Enfin, lui du moins.

– Il y a une chose que je ne comprends toujours pas.

Landon passe sa main sur sa nuque.

– Depuis combien de temps est-il…

– Pris en charge ? Il a un système d’aide à domicile maintenant. Une infirmière qui vit dans sa résidence.

– Dans ta résidence.

– Techniquement, oui.

– Qu’est-ce que je dois savoir d’autre ? Techniquement tu es toujours mariée et surtout, tu m’as caché toute une partie de ta vie jusqu’à ce que quelqu’un te force à m’avouer la vérité. Pourquoi ne m’as-tu pas juste tout raconté ? J’aurais été capable de le gérer, avec toi. Mais maintenant, tous les détails de ta vie me semblent faux et malhonnêtes, et je ne sais vraiment plus quoi penser.

Je déglutis.

– Je sais. Je suis désolée de t’avoir entraîné là-dedans.

Landon se tourne vers moi dans un mouvement brusque. Son regard est dur.

– Non. Tu ne m’as entraîné nulle part. Tu m’as tenu à l’écart jusqu’à ce que tu ne puisses plus le faire. Dieu sait combien de temps encore tu m’aurais maintenu dans l’ignorance.

Je hausse les épaules. Je n’ai pas de réponse à cette question.

– À aucun moment tu ne t’es dit que tu pouvais me faire confiance ? Je ne comprends pas.

– Ce n’est pas que je ne te faisais pas confiance, mais tout ceci est une sacrée merde quand même. Tu es à l’université, Landon.

Je baisse le regard vers ses mains tremblantes posées sur ses genoux, puis reviens vers ses yeux. Landon respire de manière saccadée et garde les yeux rivés sur le mur. Je continue :

– Tu devrais te soucier de tes examens et de vivre ta vie. Tu es jeune. Tu ne devrais pas avoir à t’inquiéter de ce genre de conneries.

Il bondit sur ses pieds, et son bras s’élève et s’abat contre la tête de lit en bois.

– Ne me dis pas de quoi je dois m’inquiéter !

Je me lève à mon tour et hurle :

– Tu n’es même pas censé être aussi impliqué dans ma vie !

– Ok, Nora. Vas-y. Essaie de renverser la situation en reportant la faute sur moi. Choisis ce que tu veux : soit tu veux être avec moi et, dans ce cas, nous pouvons réfléchir à des solutions ensemble, soit tu ne veux pas.

Je cligne les yeux d’étonnement.

– Quoi ?

– Quoi ?

Je sens des larmes, que je ne peux pas arrêter, couler le long de mes joues.

– Je n’arrive pas à croire qu’après tout ça, tu essaies encore de te montrer compréhensif… et que tu veuilles me donner une seconde chance.

Je pourrais vivre un millier de vies sans jamais le mériter.

Il secoue la tête et cesse de faire les cent pas dans la pièce.

– Et donc, que va-t-il se passer ? C’est toi qui décides.

– Et pour Dakota ?

Ses yeux me lancent des éclairs.

– Quoi Dakota ?

– Tu vas dans le Michigan avec elle. Vous allez vous retrouver seuls tous les deux…

– Tu te fous de moi ? C’est ça qui t’inquiète ?

Il s’assied sur le lit et cache son visage entre ses mains.

Je ne m’attendais pas à ce que ça se passe de cette manière. Je pensais que nous irions dans sa chambre pour finalement décider que notre histoire était trop compliquée pour continuer, qu’il serait triste quand je partirais et soulagé le lendemain matin. J’ai la tête qui tourne.

Peut-être que je peux rivaliser avec Dakota, après tout ? Peut-être qu’il me choisirait, moi ?

L’histoire de son frère me hante et continue de les hanter eux aussi. Je l’ai vu à la manière dont Dakota a suivi Landon dans l’épicerie alors que je me trouvais juste là, sur le trottoir. Je l’ai vue prendre ses mains dans les siennes et j’ai remarqué qu’il ne reculait pas. Quand elle est finalement partie, je l’ai surprise en train de sangloter. La réalité dans tout ça, c’est que mon premier amour est loin derrière moi, alors que le leur est encore bien présent.

– Touche-moi.

Je m’avance pour lui faire face et le supplie de me toucher. J’ai besoin de passer une dernière nuit avec lui. Il pose sa main sur mon visage et je ferme les yeux pendant qu’il caresse mes joues avec ses pouces.

– Je suis désolée.

Son doigt glisse sur mes lèvres. Je ne lui précise pas de quoi exactement je suis désolée, mais il le comprendra bien assez tôt. À ce moment-là, il me remerciera de m’être éloignée de lui. Mieux vaut tard que jamais.

Je sais comment mettre un terme à cette histoire, de quelle manière le neutraliser et détourner son attention avant de partir.

Mes mains glissent sur son ventre, le long de ses muscles solides, et je tire sur sa chemise pour l’attirer à moi. Sa bouche est douce quand elle effleure la mienne. Je pourrais l’embrasser, l’embrasser et l’embrasser encore sans jamais en être rassasiée. Je le pousse vers le lit en le tenant par les épaules et grimpe sur lui. Je prends possession de son corps tout entier en enroulant mes hanches autour des siennes. Mes cheveux humides et froids tombent dans mon dos tandis que les mains de Landon commencent à caresser mes seins. Je prends tout mon temps, griffant lentement ses abdos saillants avec mes ongles et ondulant mon corps. Il soupire, haletant, et prononce mon nom. Je lui dis que je n’en ai jamais assez de lui, il me dit qu’il ressent la même chose, puis m’attire contre sa poitrine et il jouit. Je le sens frissonner de plaisir et j’essaie de retenir mes larmes.

Que m’arrive-t-il ? Qui est cette femme fragile en train de pleurer sur l’épaule d’un homme qui la trouve trop compliquée pour pouvoir l’aimer ?

Je pose ma tête contre sa poitrine et ferme les yeux avant que mes larmes ne se mettent à couler. Je prends une grande inspiration tout en espérant qu’il ne s’aperçoive pas de mon émotion.

Une fois qu’il s’est endormi, je rassemble mes affaires et le quitte en le laissant dans la quiétude de Brooklyn.

Quand j’arrive devant la porte de la résidence, mes yeux sont rouges et gonflés. J’éprouve une forte douleur dans la poitrine et mon corps est exténué. Le trajet était interminable, et il était trop tard pour appeler le chauffeur, j’ai dû appeler un taxi depuis la station. Dans le métro, j’ai passé mon temps à fixer le siège devant moi, en me rappelant la nuit où Landon m’a suivie. Plus j’essaie de repousser mes souvenirs, plus ils reviennent en force.

Je rentre le code pour ouvrir le grand portail métallique tandis que le taxi s’éloigne. La grille s’ouvre en grinçant et je remonte lentement la grande allée jalonnée de fleurs et d’arbres soigneusement entretenus, comme s’il subsistait encore de la vie dans ce vaste domaine. Je lève les yeux vers la sombre maison perchée au sommet de la colline. Il n’y a pas le moindre signe de vie.

La maison est silencieuse. Je n’entends que le ruissellement calme de l’aquarium et les bips sonores des machines tandis que je m’approche de la chambre principale. La voiture de l’aide-soignante est garée dans l’allée, je sais donc qu’elle est là, quelque part. Les murs répercutent l’écho de chacun de mes pas. Aurais-je pu aimer cette immense maison si les choses avaient été différentes ?

Aurais-je pu apprendre à aimer mon mari et à élever des enfants ici ? Je lève les yeux vers le lustre qui se balance au-dessus de ma tête et observe les œuvres d’art hors de prix accrochées aux murs. Des peintures et des lustres exceptionnels, pour un homme qui ne les verra jamais.

La porte de la chambre n’est pas fermée, évidemment. Je l’ouvre en grand.

Amir est assis dans sa chaise.

Ses yeux sont fermés.

Son visage est fraîchement rasé et sa chemise blanche en coton est déboutonnée au niveau du col.

C’était un si bel homme.

C’est un si bel homme.

Demain matin, je prendrai Jennifer, son aide-soignante, entre quatre yeux et l’engueulerai pour l’avoir abandonné dans sa chaise roulante toute la nuit. Mais en attendant, je laisse tomber mon sac sur le sol et m’agenouille devant lui. Je soulève son bras lourd et pose ma tête sur ses genoux. L’appareil respiratoire lâche un léger sifflement. Je repousse le tuyau avec mon pied et relâche sa main sur ma tête.

Je ne pleure pas, et pour la première fois depuis longtemps, je m’imagine pouvoir vivre ici, dans cette chambre, avec mon mari silencieux, pour le restant de mes jours.

Chapitre 32

LANDON

Le vol me paraît durer beaucoup plus longtemps que les trois heures annoncées. J’ai eu de la chance de pouvoir prendre un billet à la dernière minute, mais rien ne m’enchante ce matin. Il ne faisait pas encore jour quand un texto de Dakota m’a réveillé dans un lit vide.

Nora est partie en plein milieu de la nuit, m’évinçant de nouveau.

J’ai l’impression d’avoir tellement plus de vingt ans, et Dakota a l’air tellement plus terne que la danseuse étoile que j’ai aimée autrefois. Quand nous atterrissons, ses paupières sont lourdes et encore gonflées des larmes de la nuit dernière.

Je ne la regarde pas assez longtemps pour me sentir coupable. Ces larmes ne m’étaient pas adressées. Elles étaient pour elle-même.

Pendant que Nora était dans mon lit, Dakota sanglotait dans le sien.

Quand nous arrivons dans le hall de réception des bagages, Dakota observe d’un regard vide le tapis roulant qui tourne en continu. Je lui propose d’aller s’asseoir, ce qu’elle accepte, et après que je lui ai indiqué une rangée de chaises libres pas très loin, elle part s’installer.

Près de moi, une femme qui porte son bébé dans les bras me fait penser à Nora portant celui de sa sœur. J’aperçois une autre femme avec de longs cheveux noirs, elle aussi me fait penser à Nora ; même la pub de Game of Thrones sur mon écran durant le vol m’a fait penser à elle. Tout me fait penser à elle et, quelque part, j’ai un petit espoir qu’elle non plus ne puisse regarder quoi que ce soit autour d’elle sans penser à moi.

Les bagages arrivent rapidement. Je les récupère et me dirige vers Dakota qui semble prête à s’endormir d’un instant à l’autre.

– Ça va ?

Elle lève la tête vers moi, des cernes noirs soulignent ses yeux. Elle hoche la tête.

– Ça va aller.

Comme je travaille à perdre cette fâcheuse habitude de toujours insister, je préfère acquiescer plutôt que de lui dire qu’elle n’a pas l’air d’aller si bien que ça.

La Kia que j’ai louée est plutôt cool, mais elle sent la cigarette malgré les vignettes « Interdit de fumer » placardées partout dans la voiture. Dakota reste silencieuse pendant presque toute la durée du trajet. Je suis tellement préoccupé par son état qu’il me faut quelques minutes avant de commencer à reconnaître ma ville natale derrière le pare-brise. Je conduis en silence, les mains agrippées au volant. Nous passons devant un vieil immeuble qui abritait jadis le magasin de location de vidéos où ma mère avait l’habitude de m’emmener le vendredi soir. Chaque vendredi, nous commandions chez Pizza Hut et louions un film. Aujourd’hui, cet immeuble m’a l’air aussi abandonné que le vieux magnétoscope poussiéreux installé sur la cheminée de ma mère à Washington. Je jette un œil à Dakota, en me demandant si elle se souvient de la fois où elle a volé une sucette Baby Bottle Pop sur le présentoir de la caisse du Blockbuster1. Nous avions dévalé toute la rue en courant comme des fous pendant que Carl, le petit manager aux cheveux blonds, nous courait après. Des rumeurs en ville racontaient que Carl venait tout juste de sortir de prison, et c’était peut-être vrai. Quoi qu’il en soit, il ne nous a jamais rattrapés. Ce jour-là, j’ai dit à ma mère que, dorénavant, je préférais regarder la TV plutôt que de louer des films, et heureusement elle m’a cru.

Plus je roule dans Sanigaw, plus les racines de cette ville refont surface en moi. Pourtant, je me sens comme un étranger ici, un intrus. Je n’ai que vingt ans, mais j’ai déjà plus visité le pays que la plupart des gens d’ici. Lorsque nous nous arrêtons au feu, à l’intersection entre Woodman et Airway, je lance de nouveau un regard vers Dakota.

– Ils ont rasé le McDo.

Nous avions un de ces McDonalds typiques, juste là au coin, mais il n’en reste rien, qu’un terrain goudronné.

Dakota ne fait pas attention à moi, mais elle observe par la vitre.

– Il y en a un nouveau là-bas.

Elle me montre un bâtiment carré aux arcades jaunes en bas de la rue, puis laisse sa main retomber sur ses genoux.

D’un signe de tête, je lui indique un autre terrain à l’abandon, où se trouvait auparavant un bar local assez connu.

– Qu’est-il arrivé au Dizzys ?

Des souvenirs du père de Dakota, que nous avions dû traîner hors de ce bar, m’assaillent, mais je reste impassible, pas même un sourire ni le moindre signe de contrariété sur le visage.

Dakota hausse les épaules.

– J’ai entendu dire qu’il avait été réduit en cendres. Ce qui ne m’étonne pas.

Un autre souvenir lointain s’insinue dans ma mémoire pour se rejouer devant mes yeux.

Dale, le père de Dakota, se tenait adossé contre un mur du bar qui était plein à craquer, une bière dans une main, et dans l’autre, la taille d’une petite brunette. Le corps de la femme était trapu et ramassé. Des cheveux bouclés encadraient son visage et il était clair qu’elle avait vécu ses plus beaux jours dans les années 80, dont elle essayait encore d’imposer le style vestimentaire.

Quand Dakota s’était frayé un chemin dans la foule, je l’avais suivie de près en restant derrière elle. Elle était tombée sur son père, complètement ivre d’alcool et de cette femme. Avant même qu’il n’ait le temps de remarquer Dakota, elle lui avait arraché sa bière des mains et l’avait jetée dans une poubelle à ses pieds.

– C’est quoi ce bordel, putain ?

Il avait levé les yeux vers sa fille qui, le dos bien droit, venait de prendre une grande inspiration pour mieux se préparer à l’affronter. Elle avait murmuré entre les dents :

– Allons-nous-en.

Il l’avait observée et avait eu le culot d’éclater de rire, de rire au nez de sa propre fille.

Le regard de la femme aux cheveux crêpés avait glissé vers Dakota, puis sur son minable de père avant de se poser sur moi. Je l’avais regardée fixement pour la mettre en garde, mais elle n’avait pas bougé d’un poil. Au lieu de ça, elle avait bu une gorgée de son verre et levé les épaules.

Dakota tirait sur la chemise de Dale.

– Allons-nous-en.

Il avait alors froncé les sourcils en observant ses mains vides.

– Qu’est-ce que tu fous iciiiii ?

Sa voix était pâteuse, il me donnait envie de vomir.

L’étrange copie de Farrah Fawcett s’était rapprochée pour poser ses mains moites sur la nuque de Dale. Les yeux marron de Dakota semblaient avoir viré au rouge sous le faible éclairage du bar. Elle ne pouvait supporter l’idée de voir son père avec une autre femme, même si elle savait que sa propre mère ne reviendrait jamais de Chicago.

Son regard ne lâchait pas la femme, et j’avais attrapé Dakota par la chemise pour la ramener vers moi, tout en exhortant son père :

– Allez Dale, il est tard. Tu dois travailler demain matin.

– Des gosses n’ont rien à foutre dans un bar, rentrez vos culs à la maison et foutez-nous la paix.

Les lèvres de Dale s’étaient alors collées contre l’oreille de la femme et Dakota avait commencé à tituber. Toute la journée, elle s’était montrée incroyablement stoïque pour une fille de quinze ans qui avait enterré son frère le matin même. Mais plus là. Là, elle était devenue enragée et sauvage. Elle m’avait bousculé en se précipitant sur son père, et de ses petites mains l’avait frappé à la poitrine.

Alors j’avais bondis vers elle et l’avais saisie par la taille pour la tirer en arrière.

– S’il ne veut pas partir, c’est son problème. Allons-y.

Elle avait secoué furieusement la tête, mais s’était inclinée.

– Je te déteste !

Dakota continuait de hurler tandis que je la forçais à reculer…

– Je suis bien contente que ce putain d’endroit ait cramé, c’est tout ce qu’il méritait.

La voix de Dakota me ramène au présent.

– Moi aussi.

Nous continuons de rouler dans la ville de notre enfance. J’ai l’impression d’avoir quitté cet endroit il y a des années et une sensation de malaise profond s’installe en moi, comme si j’étais coupable. Je tourne à gauche pour emprunter la route du Colonel Glen et quand nous arrivons devant l’hôtel, une femme à peine vêtue et le visage couvert de lésions se trouve sur le parking. Elle se balance d’avant en arrière sur ses jambes.

– Bienvenue à Sanigaw, le Pays des Prostituées Accros à l’Héroïne.

La voix de Dakota se veut indifférente, mais je ressens une pointe de frayeur à la fin de sa phrase.

Je coupe le contact et observe la femme sur le parking.

– Je doute qu’elle soit sous héroïne.

Pourtant, je ne suis pas vraiment convaincu de ce que je dis.

Au moment de récupérer les clés de notre chambre, je demande deux lits séparés à la femme de la réception. Dakota tente de dissimuler sa déception, mais je l’ai vue tressaillir quand j’en ai fait la demande. Elle sait que nous sommes ici en amis, des amis de longue date – rien de plus, rien de moins.

Sharon, la réceptionniste de l’hôtel, me tend deux clés et, après un court instant, nous pénétrons dans notre petite chambre qui sent la naphtaline et semble souffrir de jaunisse sous l’éclairage de la lampe de chevet. Comme nous avons attendu la dernière minute pour venir, ce n’est pas comme si nous avions eu le choix parmi une tonne d’hôtels et j’ai dû prendre ce qui restait. Je n’ai pas vraiment prévenu ma mère que je venais ici et n’ai donc pas pu utiliser ses points de fidélité dans le seul hôtel correct de la ville.

Tandis que je cherche du regard une autre lampe sur le mur, Dakota dépose son sac sur le lit près de la fenêtre et me dit qu’elle va prendre une douche. J’en prendrais bien une moi aussi. Je sors mon portable et lis les messages de Tessa : SI TU AS BESOIN DE QUOI QUE CE SOIT, SACHE QUE JE SUIS LÀ et SOIS PRUDENT, DANS TOUS LES SENS DU TERME.

Je réponds que je serai bien évidemment prudent et lui rappelle de ne pas divulguer ma petite escapade à ma mère et Ken. Non pas que je ne sois pas en âge de prendre des décisions concernant mes voyages, mais je préfère ne pas les inquiéter, et je sais que ce serait le cas.

Il est un peu plus de dix heures quand Dakota sort de la douche. Ses yeux sont rouges et ses joues boursouflées. Savoir qu’elle a pleuré seule sous la douche me fend le cœur. L’instinct, cette petite chose diabolique, me donne envie de la prendre dans mes bras et de la serrer fort jusqu’à ce que ses yeux rouge écarlate retrouvent leur blanc laiteux.

Au lieu de quoi, je lui dis :

– Je vais nous commander de quoi manger.

Je prends la brochure sur le bureau, la retourne à la recherche du room service, mais il ne semble pas y en avoir.

– Pas de room service.

Dakota me répond qu’elle n’a pas faim. Je lève les yeux vers elle et je suis frappé par sa frêle petite silhouette enveloppée dans une serviette blanche, ses cheveux bouclés encore trempés dégoulinant sur ses épaules et sa poitrine.

– Tu vas manger. Je vais commander chez Cousin Peppy’s.

Elle sourit, presque.

– Tu te souviens quand nous commandions et que le livreur s’arrêtait devant la fenêtre de ma chambre pour ne pas réveiller ma mère ?

Je prends mon portable sur le lit et commence à chercher le numéro.

Dakota reste silencieuse tout en fouillant dans son sac. Je commande une pizza, des gressins et deux sodas à partager. Comme au bon vieux temps. Puis j’observe Dakota se rendre dans la salle de bains pour s’habiller loin de mon regard et réalise alors que ça ne ressemble en rien au bon vieux temps.

Quand elle sort de la salle de bains, elle porte un t-shirt extra-large qui descend jusqu’au milieu de ses cuisses. Sa peau ambrée est luisante et je peux sentir d’ici sa crème pour le corps au beurre de cacao. Quand je lui dis que je vais prendre ma douche, elle hoche la tête et s’allonge sur le lit. Elle est tellement absente, on dirait un zombie, mais en pire. Je préférerais encore qu’elle dévore ma chair plutôt qu’elle reste inerte comme ça, recroquevillée sur le côté à fixer la fenêtre.

En soupirant, j’attrape un caleçon propre et entre dans la salle de bains. L’eau est chaude, mais il y a peu de pression. J’aurais aimé que le jet de la douche fouette mes articulations pour me débarrasser du nœud douloureux au niveau de mes épaules, qui ne semble pas vouloir me quitter.

Je me sers du gel douche de Dakota. Du plus loin que je me souvienne, elle a toujours utilisé le même. J’adore son parfum et je dois combattre l’évident désir de mon cerveau d’emprunter le chemin des souvenirs. Je me brosse les dents, deux fois, même si je vais manger bientôt. Je brosse mes cheveux et peigne ma barbe naissante. Pour gagner du temps. Je sais que c’est ce que je suis en train de faire, mais je ne sais pas quoi lui dire ni comment la réconforter en mettant cette distance entre nous. Je ne connais qu’un seul moyen et ce n’est pas le bon. Plus maintenant.

Après quelques minutes supplémentaires de lâcheté, je sors enfin de la salle de bains. Dakota est toujours allongée sur le lit. Elle me tourne le dos et ses jambes sont repliées sur sa poitrine. Je m’apprête à éteindre la lumière quand on frappe à la porte.

La pizza ! Bien sûr, la pizza. Je paie le jeune étudiant qui sent la beuh et referme la porte derrière lui. Je verrouille les deux loquets et interpelle Dakota. Elle roule immédiatement sur le côté et s’assied sur le lit. Je ne me souviens pas d’avoir demandé des assiettes et Steve-Le-Défoncé n’en a apporté aucune, je prends donc deux parts que je pose sur le couvercle de la boîte de gressins.

Quand je fais glisser la boîte de pizza vers Dakota, elle la prend en silence. Je vais finir par devenir dingue si elle ne se met pas à parler. C’est un peu hypocrite de ma part de penser ça alors que je n’ai moi-même pas dit grand-chose, hormis au sujet de la pizza.

Nous mangeons en silence, un de ces silences si oppressants qu’il me faut le briser en allumant la TV. Je me branche sur la chaîne d’info et grince des dents quand ils commencent à parler de politique. Assez de ça. Je zappe jusqu’à ce que je tombe sur la chaîne Cuisine. Diners, Drive-ins, and Dives est bien moins susceptible de me donner mal au crâne que les débats politiques. Je ne peux pas croire que j’ai dû attendre vingt ans pour voter, et voilà mes choix !

Après n’avoir mangé qu’une seule part de pizza, Dakota repose la boîte sur le bureau et commence à se diriger vers son lit.

– Il faut que tu manges un peu plus.

– Je suis fatiguée.

Je me lève, attrape la boîte de pizza, l’ouvre et lui tends une autre part.

– Mange. Ensuite, tu pourras aller dormir.

Elle soupire, mais ne me regarde pas et ne cherche pas à argumenter. Puis elle mange rapidement, descend un verre de soda et retourne sur son lit. Elle se tourne sur le côté sans faire le moindre bruit.

Je mange jusqu’à ce que mon estomac affamé soit bien rempli, puis m’allonge de tout mon long sur le matelas et fixe le plafond, attendant que mes yeux brûlants de sommeil se ferment.

1. Ancienne chaîne de magasins de location de DVD.

Chapitre 33

Le lendemain matin il fait froid, plus froid que je ne m’y m’attendais. Je profite que Dakota dorme encore pour quitter l’hôtel et aller nous chercher un Starbucks. Depuis que j’ai déménagé, ils en ont construit un avec un drive, tout près du centre commercial. À force de vivre à New York, j’ai fini par oublier à quel point passer au drive m’avait manqué. Ça me manque de ne plus pouvoir me rendre en voiture n’importe où pour aller chercher des sodas, des bonbons, du papier toilette. C’est de la fainéantise, je sais, mais c’est aussi sacrément pratique et bien plus agréable. Ça fait partie des choses du Midwest qui me manquent.

Manque de bol, la personne chargée de scanner mon application mobile à la vitre du drive n’est autre que Jessica Reyes, une fille avec qui j’étais au lycée. Tout bien réfléchi, j’ai fait ma maternelle, mon collège et mon lycée avec elle. Elle n’a pas trop changé si ce n’est qu’elle semble un peu moins vivante qu’avant. Elle a des cernes sous les yeux et son sourire n’est plus aussi éclatant que dans mes souvenirs.

– Oh mon Dieu ! Landon Gibson !

Sa voix est langoureuse. Je souris, ne sachant pas trop comment réagir.

– J’ai entendu dire que tu vivais à New York maintenant ! C’est comment là-bas ? Je parie qu’il y a toujours du monde partout, comme dans les films, pas vrai ?

Je hoche la tête.

– Ouais, ça grouille de monde.

J’essaie de changer de sujet du mieux que je peux.

– Et toi, comment vas-tu ?

Elle se penche un peu plus à l’extérieur du guichet du drive.

– Ça va. J’ai trouvé du travail ici et ça me donne une bonne assurance pour moi et mon petit garçon. J’ai un fils qui a un an maintenant. Je l’ai eu juste après que nous avons été diplômés. Tu te souviens de Jimmy Skupes ? C’est lui le père, mais il ne m’aide pas beaucoup.

Son visage affiche une grimace de dégoût, et je tente de me représenter Jimmy Skupes en père de famille, avec des baggys et des cheveux poivre et sel.

Vivre parmi des étrangers ces deux dernières années m’a fait comprendre que tout le monde ne s’éternisait pas sur chaque détail de sa vie privée lors d’une simple conversation. Ça fait bizarre de revenir dans un endroit où c’est la norme de tout partager. Si je me connectais sur Facebook, là tout de suite, je saurais tout ce que Jessica a mangé pour le déjeuner ou pourquoi elle et son copain se sont séparés. Je pourrais regarder toute sa vie sur un écran d’ordinateur. Cette pensée est déconcertante.

– Je suis ravi d’entendre que tu vas bien.

J’aperçois les boissons que j’ai commandées, posées sur le comptoir juste derrière elle, mais j’ai l’impression qu’elle n’est pas prête à me les donner.

Jessica dit quelque chose à une de ses collègues, puis se tourne de nouveau vers moi.

– J’ai entendu dire que Dakota et toi aviez rompu.

Ses yeux verts se chargent de compassion.

– Tu as toujours été trop gentil avec elle. Je ne l’ai jamais aimée de toute façon. Son frère était beaucoup plus sympa. Oh ! là là, pourquoi n’est-ce pas elle qui…

Jessica.

Qu’elle apprécie Dakota ou non ne lui donne pas le droit de dire une chose aussi infecte. Je lui montre mes boissons derrière elle.

– Il faut vraiment que j’y aille.

Elle me retourne un signe de la tête et me dit de ne rien lâcher. Après avoir calé les cafés dans le porte-gobelet de la voiture, je lui souhaite une bonne journée ; mes pensées profondes à son égard sont des choses que je souhaite ne jamais dire à une femme.

Les mains fermement agrippées au volant, je retourne à l’hôtel. Quand j’ouvre la porte, je trouve Dakota en train de faire les cent pas dans la chambre. On dirait que son petit corps fragile pourrait s’écrouler à tout moment.

– Landon, où étais-tu passé ?

Je pose les boissons près de la TV et me tourne vers elle.

– Je suis allé nous chercher des cafés. Je pensais que tu dormirais encore, le temps que je revienne. Je ne voulais pas te réveiller.

Dakota hoche la tête et je peux voir tout son corps se relâcher après mon explication.

– Je croyais que tu étais parti.

– Et pour aller où ?

Je hausse les épaules.

– À Brooklyn.

Je pose le paquet sur la table et arrache le papier d’emballage.

– Ne sois pas ridicule, je ne peux quand même pas te laisser ici dans le Michigan.

Je prends une gorgée de mon frappuccino et Dakota attrape le sien. J’étais tenté de prendre un americano, mais quelque chose dans le ciel sinistre de cette ville m’a retenu de rapporter ici mon café new-yorkais.

– Devine sur qui je suis tombé ?

Je me tourne vers Dakota qui est maintenant assise en tailleur sur le lit. Je m’assure de ne pas la regarder trop longtemps ni de trop penser au fait qu’elle ne porte qu’un t-shirt et une culotte rose en coton.

Entre deux gorgées, elle me demande :

– Sur qui ?

Ses cheveux sont secs maintenant et encadrent son visage de boucles sauvages. J’ai toujours adoré ses cheveux. J’adorais la manière dont ses boucles rebondissaient quand je tirais doucement dessus. J’adorais la manière dont ses cheveux rebondissaient quand elle rigolait. Leur parfum, leur texture douce.

Arrête, Landon.

Je reviens à notre conversation.

– Jessica Reyes. Elle travaille au Starbucks. Le tout nouveau, près du centre commercial.

Dakota n’a pas besoin de réfléchir bien longtemps pour savoir de qui je parle. C’est ça le truc avec ce genre de ville, tu peux partir pendant des années, sans jamais rien oublier. Je lui mens :

– Elle m’a dit de te passer le bonjour.

Dakota fait tourner sa paille sur le dessus de la crème chantilly pour en prendre une cuillerée.

– Hum. Je ne l’ai jamais aimée. Toujours si négative.

Après que Dakota a parlé avec sa tante, nous nous dirigeons enfin vers l’hôpital pour aller voir son père. Il est à Sion, le nouvel établissement construit l’an passé. Avec tous les habitants de la région qui se plaignent de la crise économique, je trouve assez étrange de voir toutes ces nouvelles constructions pousser un peu partout. Pour le McDonalds et le Starbucks, je peux comprendre. Mais en ce qui concerne la toute nouvelle galerie marchande d’une centaine de grands magasins et restaurants hors de prix… Là, je ne comprends pas. S’il n’y a plus d’argent dans cette ville, qui peut bien aller faire ses courses là-bas ?

Quand nous arrivons à l’accueil, je donne nos noms à une infirmière. Elle nous répond qu’elle se rendait justement dans cette direction et, avec un grand sourire et son bloc-notes sous le bras, elle nous conduit vers la chambre. Je déteste l’odeur des hôpitaux. Ça me rappelle la mort et la maladie, et ça me terrifie.

Nous suivons l’infirmière dans un long couloir et je ne peux m’empêcher, en passant, de jeter un œil dans toutes les chambres. Je sais que ça ne se fait pas, mais je ne peux me retenir d’étudier le visage de chaque personne allongée là, sur son lit de mort. C’est tout ce qu’ils font dans ces chambres, mourir. Cette pensée me rend malade. Et si j’étais la dernière personne qu’ils voyaient avant de basculer dans l’au-delà ?

Ouh là, ma tête commence vraiment à devenir un coin sombre et morbide.

Nous arrivons enfin devant la chambre. Quand nous entrons, Dale est assis bien droit dans son lit d’hôpital, les yeux fermés. Quelques secondes plus tard, ses yeux sont toujours fermés et un léger frisson parcourt ma colonne vertébrale. Est-ce qu’il est mort ?

Et s’il était mort pendant que nous buvions nos Starbucks ?

– Monsieur Thomas, votre fille et votre gendre sont venus vous voir.

La voix de l’infirmière est douce et son épaisse chevelure noire est tirée en arrière, nouée en une élégante queue-de-cheval. Son regard sombre affiche une expression grave. Le fait qu’elle suppose que Dakota et moi soyons mariés me contrarie un peu, mais il y a chez cette femme quelque chose que j’apprécie. Peut-être l’absence totale de compassion dans son regard lorsqu’elle s’adresse à Dale. Quand elle observe Dakota, là oui, il se passe quelque chose, mais pas quand elle regarde le monstre qui se tient devant nous. La peau blanche de Dale est ravagée par des taches jaunes et des ecchymoses d’un violet profond. Ses yeux sont enfoncés dans ses orbites et ses joues creuses pendent de chaque côté de son visage.

Il entrouvre légèrement les yeux, puis il regarde autour de lui. Pour un homme qui est en train de mourir, je trouve la chambre particulièrement propre… et vide. Pas de fleurs, pas de cartes, pas de preuves que qui que ce soit d’autre, hormis les infirmières, soit venu dans cette chambre. Je ne m’attendais pas non plus à un comité d’accueil. Lorsqu’il regarde dans notre direction, ses yeux se posent d’abord sur moi. Après m’avoir jeté un regard comme s’il n’avait pas la moindre idée de qui j’étais, il se tourne vers sa fille et lève son maigre bras pour lui faire signe d’approcher.

– Je… Je ne m’attendais pas à te voir ici.

Il se racle la gorge. Sa voix est tellement rauque et un sifflement accompagne chacune de ses respirations. Ses bras sont des brindilles et ses os ressortent comme les arêtes rocheuses d’une falaise.

Dakota fait bonne figure. Si je ne la connaissais pas mieux qu’elle ne se connaît elle-même, je serais incapable de voir qu’elle est terrifiée et submergée par les émotions. Elle se conduit courageusement et rien que pour ça, je passe ma main dans son dos pour le caresser.

– Je n’avais pas prévu de venir…

Dakota s’avance plus près du lit. Son père est relié à un nombre incroyable de machines.

– … Mais ils m’ont dit que tu étais mourant.

Il ne sourcille pas.

– C’est ce qu’ils m’ont dit aussi.

J’oblige mes yeux à s’occuper en lisant tous les panneaux accrochés au mur. Un tableau d’évaluation de la douleur est gradué de 0 à 10. Le niveau 0 est représenté par un petit smiley, et le 10 par un visage tout rouge. Il n’y a pas de smiley pour Dale, quel est son niveau de douleur ? Et s’il était au-dessus de 5, cela le ferait-il regretter d’avoir passé sa vie à boire ? Ou tout cela n’a-t-il pas la moindre importance pour quelqu’un comme lui ?

Je parie que l’idée de laisser sa fille seule au monde après son décès ne lui a même pas traversé l’esprit. Non pas qu’il lui ait été d’une grande utilité, mais désormais elle n’a plus personne et elle va devoir gérer les conséquences de ses choix de vie. Elle n’a que vingt ans et doit enterrer son père.

Semblant enfin remarquer ma présence pour la première fois depuis que Dakota et moi sommes arrivés dans sa chambre, il a le culot de lui demander :

– Qu’est-ce qu’il fout là, lui ?

– Il est là parce que tu es mourant et qu’il a été assez gentil pour m’accompagner de New York jusqu’ici.

Dakota s’adresse à lui à voix basse et d’un ton froid. Je déteste la manière qu’à cet homme de la faire se sentir toute petite. Sa voix change, son comportement tout entier change quand ce connard est dans les parages. Mourant ou pas, je n’ai jamais détesté quelqu’un autant que cet homme.

Il me regarde de manière condescendante.

– Comme c’est gentil de sa part !

Je cherche loin en moi quelque chose – quoi que ce soit – qui me ferait ressentir de la compassion pour lui.

Dakota et moi faisons semblant d’ignorer sa remarque. Elle s’assied sur le lit et lui demande :

– Comment tu te sens ?

– Comme quelqu’un en train de mourir.

Dakota sourit. C’est un petit sourire, mais quand même.

Il agite son bras tout maigre dans ma direction.

– Je ne peux pas te parler devant lui. Fais-le partir.

– Papa.

De toute façon, je n’ai pas envie d’être là.

Tout va bien. Je suis sûr qu’il ne tient pas à ce qu’on lui rappelle toutes les horribles choses qu’il a commises. Je vais y aller.

Je m’approche du lit et il sursaute. Enfin, autant qu’il le peut.

– Dehors ! Tu as le culot de venir ici après m’avoir volé ma fille. Toi et ta mère…

Il se met à tousser et peine à respirer, mais je m’en fiche. Je passe près de Dakota pour me poster devant lui, habité par un sentiment de toute-puissance. Je pourrais facilement nous débarrasser définitivement de toutes nos souffrances et…

Dakota me retient par le bras.

– Landon !

Qu’est-ce que je suis en train de foutre ? Je réalise que mes poings sont levés. Je suis en train de menacer un homme sur le point de mourir et qui n’a plus rien à perdre. Je n’en reviens pas du degré de haine qui vient de m’embraser. Maintenant, je comprends qu’il est possible pour n’importe qui, même pour les gens les plus sains d’esprit, de perdre les pédales.

Je prends une grande inspiration et recule.

– Je te laisse la voiture pour rentrer.

Et je quitte la chambre. C’est la dernière fois que je vois ce monstre. Je dévisage l’homme chétif et faible qu’il est devenu, au visage creusé, et son regard arrive presque à effacer l’image de lui en train de battre son fils à mort. Presque.

J’ai du mal à retrouver une respiration normale en quittant l’hôpital. Pendant près de trente minutes, je reste assis dehors sur un banc. J’ai suffisamment vu de regards de gens malades en une seule journée. Je me lève. Je ne sais pas où aller, mais je ne peux pas rester assis ici plus longtemps. À quoi pensais-je en venant ?

J’erre sur le parking et compte le nombre de voitures. Je regarde mon portable. Je compte le nombre de camions. Je regarde mon portable. Finalement, je décide d’appeler ma tante Reese. Une fois qu’elle m’a un peu sermonné de ne pas l’avoir prévenue de mon arrivée – et de l’avoir empêchée d’accompagner Dakota en voiture –, elle me rejoint au nouveau Starbucks. Jessica est rentrée chez elle pour la journée, ce qui me va très bien.

Après m’avoir étreint amicalement, ma tante s’installe et voit tout de suite que quelque chose ne va pas.

– Bon, qu’est-ce qui se passe, Lan ?

Elle secoue la tête, mais ses cheveux restent statiques. Je ne l’ai jamais connue avec une autre coiffure et je me demande si la marque de sa laque lui a offert un programme de fidélité à vie.

Je hausse les épaules.

– Dale est en train de mourir. Ma mère va avoir un bébé, et je vais sûrement rater tous mes prochains exams. La routine, quoi.

Reese glousse de façon ironique.

– Eh bien, au moins tu n’as pas perdu ton sens de l’humour. Comment vas-tu ? Ça te plaît de vivre en ville ? Vous me manquez, toi et ta mère. Comment va son mari ? Tu l’aimes bien ? Et son fils ? C’est quoi son nom déjà… Harding ?

– Hardin. Et tu passes ton temps à appeler ma mère.

J’avale une gorgée de mon troisième café de la journée.

– Ce n’est pas pareil. Elle peut très bien me mentir. Elle est heureuse là-bas, n’est-ce pas ?

– Oui. Elle est heureuse. Très heureuse.

– Tu comptes rester longtemps ?

Je secoue la tête.

– Non. Seulement deux jours.

Nous bavardons pendant près de trois heures. Nous rigolons, parlons du bon vieux temps et des dernières nouveautés, et je me sens beaucoup plus léger que ce matin. Je ne mentionne pas Nora, pas une seule fois. Je ne sais pas comment aborder le sujet.

De retour à l’hôtel, je découvre Dakota allongée sur son lit. Il fait encore jour dehors. Ses chaussures sont toujours à ses pieds, et ses petites épaules sursautent quand je referme la porte. Et c’est comme ça que je comprends qu’il est mort. Qu’il est enfin parti.

Quelle horrible pensée de ma part.

Non. Peu importe qu’elle soit horrible, c’est la vérité.

Je m’approche d’elle et m’assieds derrière cette fille toute fragile. Lorsque je la tourne doucement par les épaules pour bien la regarder, son visage est déformé par la douleur.

Je l’aide à se redresser et la prends dans mes bras. Elle se cale sur mes genoux, comme un petit oisillon.

– Je suis désolé.

Je lui frotte le dos pendant qu’elle sanglote sur mon épaule. Ses bras sont fermement enroulés autour de mon cou et elle pleure.

– Pas moi.

Sa franchise est le fruit de sa douleur, comme la mienne, et je ne peux pas la juger pour ça. C’est difficile de pleurer la mort d’une mauvaise personne, même quand c’est son père. C’est comme si les gens s’attendaient à ce qu’on fasse semblant que la personne décédée soit parfaite et qu’on ne tarisse pas d’éloge à son sujet le jour de son enterrement. C’est insupportable et la moralité de tout ça est malsaine, pour le moins.

Je serre Dakota dans mes bras jusqu’à ce qu’elle sèche ses larmes. Puis elle descend de mes genoux pour se rendre aux toilettes et revient rapidement. Je me rappelle le jour où nous avons enterré son frère, et ces souvenirs m’assaillent. Sommes-nous prêts à enterrer tout le passé ? Absolument tout ? Toutes les larmes, oui, mais que faisons-nous des bons moments ? Que faisons-nous de toutes ces nuits passées à poursuivre les lucioles et de toutes ces journées à chercher le soleil ? De toutes nos premières fois, nos deuxièmes fois et nos troisièmes fois. Cette fille a tenu une place si importante dans ma vie, suis-je vraiment prêt à la laisser s’en aller ?

Elle incline la tête et me demande si elle peut revenir s’installer sur mes genoux, et en poussant un soupir résigné, je lui ouvre mes bras.

Chapitre 34

La pièce est calme et silencieuse. Dakota s’est endormie et mon ordinateur émet une faible lueur dans la pénombre de la chambre d’hôtel. Aujourd’hui, nous avons signé les papiers pour incinérer le corps de Dale. Dakota ne souhaitait pas d’enterrement, et je ne peux pas le lui reprocher.

Il est quatre heures du matin. Je vérifie de nouveau mon portable. Aucune nouvelle de Nora.

J’aurais dû me douter qu’elle avait pris la décision de me quitter. J’aurais dû le sentir aux lents mouvements de ses hanches et à ses tendres baisers sur mon front pendant que je jouissais en elle. Son corps me manque, son rire aussi. Il me semble qu’il s’est passé des mois, et non pas des jours, depuis la dernière fois que je l’ai vue.

Je me connecte de nouveau sur Facebook. Je sais que ce n’est pas sain et que je ne trouverai rien de plus cette fois, mais je retape quand même le nom de sa sœur. Je fais défiler les photos de la plage, celles sur lesquelles Nora ressemble au soleil dans son maillot de bain jaune et où le mec près d’elle la tient par la taille. S’il était en état de le faire, est-ce qu’il la choisirait ?

Moi je suis en état, mais suis-je capable de la choisir ?

Pourquoi faut-il toujours devoir faire des choix, entre une chose ou l’autre ? Et si je voulais tout ? Si je voulais passer toutes mes journées à la serrer dans mes bras et toutes mes nuits à l’aimer ? Je lance un coup d’œil en direction de Dakota. Pense-t-elle à moi de la même manière que je pense à Nora ?

Est-ce que j’ai le droit de penser à Nora alors que Dakota est en deuil et que je suis censé être là pour elle ?

Je reporte mon attention sur l’écran et fais passer le curseur sur le visage de Nora. Un nom apparaît. Elle avait dû configurer son compte de manière à ce qu’il ne me soit pas accessible. Je n’arrive pas à savoir si le fait qu’elle ne ressente plus le besoin de se cacher de moi me rend heureux ou triste.

Il n’y a pas beaucoup d’actualité sur son profil, hormis quelques posts d’horoscopes sans grand intérêt, des chaînes d’amitié et des recettes par-ci, par-là.

– Elle est sur Instagram.

La voix de Dakota me fait sursauter.

– Hein ?

Mes joues brûlent de honte et de culpabilité.

– Elle a un compte Instagram.

J’entends Dakota traîner des pieds dans le noir et, quelques secondes plus tard, elle me tend, depuis son lit, son portable. L’écran est rempli de petites photos carrées. C’est un profil. Le nom de Nora apparaît dans un coin avec un X à côté.

Je lève les yeux vers Dakota, mais elle a roulé sur le côté. Soit elle veut me laisser un peu d’intimité, soit elle est blessée que je fasse ça devant elle. J’allume donc la TV sans activer le son pour faire croire que je fais autre chose et me précipite pour parcourir les images.

De la nourriture, plein de photos de nourriture inondent l’écran. Une galerie de beaux macarons couleur pastel et de cookies saupoudrés. La photo d’un gâteau avec des fleurs violettes me donne des palpitations. Sur la suivante, Nora et Tessa sont enlacées, du glaçage rose sur le bout du nez. Tessa étire son bras du mieux qu’elle peut pour pouvoir prendre la photo. Voir ma meilleure amie, tellement nulle en nouvelles technologies, en train d’essayer de prendre un selfie sans aucune grâce, me fait marrer. Je continue de faire défiler le compte.

Mon visage apparaît, plus d’une fois. Il y a une photo de nous devant Juliette et une autre de mon visage renfrogné quand j’essaie de lire le menu. Il y a des photos de moi dans la cuisine, même une où je suis avec Hardin, nommée Ombre & Lumière. La tenue sombre d’Hardin, tête baissée, contraste avec la mienne ; je suis en train de m’avancer, le visage tourné dans sa direction avec un sourire niais. Ça fait bizarre de nous voir comme ça, mais la photo en elle-même est vraiment très cool. Elles le sont toutes. Chaque légende est abstraite et poétique. Parfois, il n’y a rien de plus qu’un simple hashtag sans aucun autre commentaire, et certains posts sont accompagnés de paragraphes, comme celui-ci sur la beauté de voir un enfant rire pour la première fois. Je découvre une photo de Nora, les cheveux plus clairs et un maquillage plus prononcé, dans une robe si moulante qu’elle semble avoir été peinte sur sa peau, comme si elle avait été spécifiquement conçue pour mettre en valeur les courbes voluptueuses de son corps. Devant elle se trouve un cocktail, et elle tient à hauteur de ses lèvres peintes un petit bout de papier sur lequel il est écrit : Je vois de la lumière venir vers moi et je ferai de mon mieux pour te garder allumé.

Il y a aussi des photos de sa sœur avec un ventre arrondi, et d’autres d’elle sans, sur lesquelles elle apparaît sublime et majestueuse avec son maquillage sophistiqué. Je retrouve mon visage sur quelques autres photos, et mon cœur est à la fois confus et envahi de remords. Elle me manque, mais je lui en veux. Dire que je suis perdu serait vraiment l’euphémisme du siècle.

Il y a une série de deux photos de moi, le regard ailleurs, le soleil brillant de mille feux derrière mon dos. Les deux photos sont quasiment identiques, mais les légendes en dessous diffèrent. La première reprend les mots du message d’amour reçu avec son cocktail. Je me rappelle cette fameuse nuit où j’avais découvert que Dakota et Nora étaient colocs. Le début de la soirée était prometteur mais elle avait rapidement viré au fiasco. Chaque détail de ce moment avec elle envahit ma mémoire.

Maintenant que j’y pense, j’avais déjà remarqué qu’elle prenait des trucs en photo, mais je ne me posais pas trop de questions. Depuis que Tessa a rejoint le monde merveilleux des produits Apple, elle passe son temps sur son portable. Moi aussi, je suis beaucoup sur mon téléphone, pour suivre les résultats des matchs ou pour consulter mes horaires de boulot. Il y a toujours un truc à faire sur le net.

Tout ce temps, je suis resté bloqué sur le fait qu’elle n’avait pas de compte Facebook ou qu’elle me mentait à ce sujet dans une de ses nombreuses tentatives de vouloir se cacher de moi. Mais maintenant, me voilà les yeux rivés sur un photomontage entier de sa vie. Dakota apparaît même quelquefois. Sur l’une d’entre elles, Nora et Dakota sont assises en tailleur à même le sol de leur appartement, un jeu de société entre leurs jambes. Des bouteilles de vin à leurs pieds. Voir « Le téléphone rose » me rappelle que je jouais à ce jeu plus jeune avec Dakota et Carter. C’était plus souvent Carter et moi qui jouions pendant que Dakota préparait le dîner et que leur père dormait sur le canapé ou était tout simplement absent.

Il faut que j’arrête de penser à cette période de ma vie. Le trou laissé par la perte que nous avons partagée semble engloutir l’air de chaque pièce dans laquelle nous nous trouvons. Tant de morts… Son chagrin inonde la pièce, même si elle essaie de ne pas le montrer. Elle froisse les draps du lit, tire sur son t-shirt et je sais qu’elle ne dort pas. Elle sait que je sais qu’elle est réveillée. Elle sait que je sais qu’elle sait – et ainsi de suite pour toujours.

Je décide d’être égoïste pour une fois et de reporter mon attention sur le petit écran plutôt que sur elle. La légende de la deuxième photo indique : Tu cours après l’hiver et je cours après l’été. Mais, chéri, les deux ne se rencontreront jamais.

Un frisson me parcourt. J’éteins le portable et le repose sur le lit de Dakota.

Il règne un silence de mort.

Puis, une douce voix s’élève dans l’obscurité :

– Landon ?

– Ouais ?

Elle ne se retourne pas vers moi pour me poser sa question :

– Tu l’aimes ?

Je réfléchis à ma réponse et à l’impact que cela pourrait avoir sur elle.

– Ouais. Je crois bien que oui.

J’entends Dakota soupirer dans son lit.

– Quand as-tu cessé de m’aimer ?

Comment diable répondre à ça ? Je ne sais même pas s’il existe une réponse à cette question. Je ne suis même pas certain d’avoir cessé de l’aimer. Je tourne la tête vers elle et me rappelle la sensation que cela me procurait de la maintenir serrée dans mes bras quand elle s’est endormie. Plus important encore, est-ce que quatre heures du matin, surtout après lui avoir avoué que j’en aimais une autre, est une heure décente pour avoir cette conversation ?

Et en même temps, je ne peux pas me défiler éternellement.

– Je ne sais pas si je cesserai jamais de t’aimer, Dakota.

– Arrête de mentir.

Sa voix est agressive. Elle me tourne toujours le dos. Il me faut un moment pour bien préparer ma réponse. Je suis trop épuisé pour me disputer avec elle, mais j’ai besoin qu’elle comprenne qu’elle n’a pas fait partie de ma vie ces six derniers mois. Six mois. Ça me paraît tellement plus long, maintenant que nous sommes dans cette chambre d’hôtel avec deux lits séparés et des gobelets Starbucks vides dans la poubelle. Elle a toujours cette même odeur, et son corps longiligne s’est transformé en une silhouette tonique et athlétique. Elle travaille dur et elle est merveilleusement belle. C’est bizarre de comparer son corps à celui de Nora – elles sont aussi belles l’une que l’autre et pourtant si différentes. Aucune des deux n’est mieux que l’autre. Je serai toujours le plus moche du couple, avec l’une ou l’autre. Leur vraie différence, en revanche, est bien plus profonde que leur apparence physique. C’est une histoire d’énergie, de connexion et d’attentes de la part de chacune d’elles.

On dirait que je suis en train de remplir un questionnaire sur une appli de site de rencontres.

J’attends quelques secondes que Dakota dise quelque chose sur mon mutisme. Elle est toujours allongée, dos à moi, et la vieille TV n’apporte pas beaucoup de lumière à cette sombre chambre d’hôtel digne de celle d’un vampire. J’ai dû marcher sur une seringue usagée dans le parking, donc tout ça fait peut-être partie du package. Tout ne me semblait pas si nul quand j’étais plus jeune. Je trouvais même cette ville plutôt cool et j’en garde plein de bons souvenirs. Mais la drogue a pris le dessus depuis que l’économie du Middle West s’est effondrée, et il n’y a pas suffisamment de boulot pour atténuer les effets de la crise.

Je secoue la tête même si elle ne me voit pas.

– Je ne mens pas. Je n’ai aucune raison de te mentir.

Dakota se déplace si rapidement que son t-shirt rose bonbon n’est plus qu’une tache floue dans l’obscurité. La petite télévision dans la chambre passe de vieux épisodes de Maury. Bon, j’espère que ce sont effectivement de vieux épisodes et que les gens ne regardent plus cette série pour de vrai. Ma mère était tout le temps devant ; pendant que je faisais mes devoirs, j’ai entendu la réplique « Tu n’es pas le père ! » plus de fois que je ne pourrais les compter.

– Ah oui ? Tu es sûr de ça, Landon ? Parce qu’il me semble que tu me mens depuis un bon moment. Et maintenant que nous sommes là, de retour à Saginaw pour voir mon père mourir, tu ne m’adresses même pas la parole.

La chambre est silencieuse. À l’écran, une fille, qui fait des bonds tout en pointant du doigt le visage de son ex, se met à hurler quelque chose de bien trop joyeux pour un moment aussi tragique.

– T’as couché avec elle ?

Et avant que j’aie le temps de répondre quoi que ce soit, elle ajoute :

– J’ai besoin de savoir si tu as couché avec elle.

Nous en sommes vraiment là ? Dois-je acquiescer bêtement à tout ce qu’elle dit et admettre chacun des torts dont elle m’accable ? Ou dois-je emprunter la voie la plus difficile, la plus compliquée, et lui dire à quel point tout cela est immature ? Nous avons vécu trop de choses difficiles, surtout elle, pour nous comporter de la sorte.

Je me blinde intérieurement et m’avance sur le champ de bataille.

Elle est debout entre nos deux lits, à seulement quelques centimètres de moi.

– Nous en sommes là ?

Je m’assieds sur le rebord du lit, le dos aussi droit que possible. Si elle s’avance plus près, elle touchera mes genoux.

– Sommes-nous devenus des gens – je me corrige – des étrangers qui se disputent par jalousie et mesquinerie ? Ou sommes-nous deux personnes qui ont passé la moitié de leur vie ensemble et veulent rester courtoises ?

Elle me regarde.

– Réponds juste à ma question.

– Oui. J’ai couché avec elle.

Je lui dis la vérité, parce que je n’ai pas le courage de lui mentir.

Dakota s’assied sur son lit et enfouit son visage entre ses mains.

Je ne sais pas quoi lui dire ni si lui dire quoi que ce soit lui fera du bien. Je ne peux pas m’excuser, parce que je ne suis pas désolé. Je ne peux pas lui dire que ça ne signifiait rien, parce que ce serait faux.

Je la laisse pleurer tout en fixant la TV. Une nouvelle femme a fait son apparition à l’écran. Son visage est impassible alors qu’un homme sautille autour d’elle. Il est tellement heureux de ne pas être le père de son bébé. Quel monde triste et effrayant que celui-là !

La TV est la seule chose qui me permette d’avoir une notion du temps. Les pubs viennent tout juste de se terminer, donc il a dû s’écouler plusieurs minutes avant que Dakota me demande :

– Si on était restés ici, tu penses qu’on serait encore ensemble aujourd’hui ?

Je hoche la tête.

– Ouais. Je pense que oui.

Les mains de Dakota se mettent à trembler sur ses genoux. Elle ne lève pas son regard triste vers le mien.

– Tu es tellement silencieux. Tu n’as même pas essayé de t’expliquer.

Sa voix est abattue et ses épaules courbées. On dirait une poupée, assise comme ça, le visage comme figé par la cire.

– Je n’ai rien à expliquer. Ça fait six mois qu’on n’est plus ensemble, Dakota.

J’essaie de rester aussi calme que possible. Si je lui montre ce que je ressens, à savoir des milliers d’aiguilles qui s’enfoncent dans ma poitrine, je suis foutu. Si on se dispute, si j’élève la voix et m’engueule avec elle, ça voudra dire que nous aurons franchi un point de non-retour dans notre relation.

– Quand est-ce que ça a commencé ?

Je lance un regard vers Dakota qui m’observe à présent. Ses yeux sont déjà gonflés de larmes, j’oblige ma main à rester là où elle est. J’agrippe le rebord du matelas des deux mains et détourne les yeux de son visage.

– Récemment.

– Avant qu’on… ait essayé ce jour-là ?

Ses yeux lancent des éclairs dans la pièce, puis se fixent sur l’horloge posée sur le petit bureau de la chambre.

Nous aurions dû savoir tous les deux, depuis cet incident gênant, que ça ne pouvait pas marcher entre nous.

– Non. Après ça.

J’espère que ça lui fera un peu moins mal.

La gorge de Dakota émet un léger son, mais elle reste muette.

Après quelques secondes d’un silence pesant, elle me tourne le dos et s’allonge sur le lit.

Quand je me rallonge sur le mien, je l’entends dire :

– J’ai couché avec Aiden.

Les mots flottent autour de moi. Mon cerveau essaie de formuler une réponse à mon cœur, avant que ma bouche ne délivre un message que je risquerais de regretter. Je ne sais pas exactement quoi penser et encore moins quoi dire. Tout se chamboule à l’intérieur de moi, même si je sais que ne suis pas censé être triste ni me sentir comme un volcan en éruption. Mais, une fois de plus, je ne suis pas le plus vaillant des chevaliers, et ça m’atteint plus que je ne l’aurais cru. C’est un peu dur de décrire ce que je ressens sur le fait qu’elle ait couché avec un mec que je connais, un mec que je méprise.

De tous les mecs dans cette putain de ville gigantesque, il a fallu qu’elle couche avec le seul que je ne peux pas blairer. De son arrogant petit sourire en coin à ses cheveux blonds méticuleusement coiffés, il respire tout ce que je ne peux pas supporter. Pourquoi lui ?

Je regarde du côté de Dakota et ferme les yeux. Je repense au corps de Nora sur mes genoux, doux et fiévreux dans mes bras. Je repense à sa manière de gémir quand je pose ma langue sur elle, à ses cheveux emmêlés, ses lèvres pulpeuses gonflées et légèrement rouges, sa chemise rouge brillante et son pantalon noir sexy. Je repense à sa manière de rire quand je me comporte comme un geek avec elle et à la façon qu’a sa peau de se couvrir de chair de poule quand je l’effleure de mes doigts. Je ne regrette aucun moment passé avec elle ; ça serait trop injuste de ma part de croire que Dakota ne puisse partager des moments similaires avec quelqu’un d’autre. J’ai beau faire de mon mieux pour essayer de trouver les bons mots, je n’ai rien à ajouter qui pourrait faire que Dakota se sente mieux.

Finalement, peut-être ne sommes-nous pas censés vivre heureux jusqu’à la fin des temps avec notre premier amour.

Chapitre 35

Un long mois s’est écoulé depuis que je suis rentré du Michigan.

Tout a changé dans ma vie. Ma mère a accouché de ma petite sœur la semaine dernière, et je reviens tout juste d’un week-end passé chez eux. Abigail Scott est la petite fille la plus mignonne que j’aie jamais vue. C’est dingue à quel point ma famille s’est agrandie et a changé si radicalement au cours de ces deux dernières années. Je n’aurais jamais imaginé que ma mère puisse de nouveau tomber amoureuse ni que je puisse avoir une petite sœur, alors les deux à la fois, n’en parlons pas. Il faut bien avouer que c’est plus facile de s’entendre avec cette minuscule petite fille qu’avec Hardin. Il s’est passé tellement de choses entre lui et Tessa récemment… Aujourd’hui, ils ne s’adressent plus la parole, ce qui complique encore davantage mon rôle d’intermédiaire officieux.

Tessa s’est mise à dormir sur le canapé et a recommencé sa phase « je hais la musique ». Ça me rappelle Twilight, quand Bella Swan arrache la radio de son camion à mains nues. Je peux comprendre son état d’esprit et je n’en voudrais pas à Tessa de réduire ses écouteurs en mille morceaux. Je me suis abonné à HBO GO et j’ai enchaîné les saisons de Game of Thrones. À la fin de chaque épisode, je pense à Nora et à quel point ce serait génial de pouvoir les regarder avec elle, de discuter de nos théories et de fulminer contre la dernière mort en date. Je me suis mis à cette série il y a trois semaines et, déjà, il ne me reste plus que deux épisodes. Au début, chaque fois que je voyais Ned Stark, je me demandais ce que foutait Boromir loin de la Tour Blanche1. Il m’a fallu un bon moment avant de m’y faire.

Nora n’a pas essayé de me joindre, et je n’ai pas essayé de la joindre. Tessa ne se prononce pas sur notre relation – une intermédiaire à sa manière, quoi –, mais elle est tellement accaparée par son propre chagrin que je ne suis même pas sûr qu’elle sache ce qui se passe réellement entre nous. En fait, il ne se passe plus rien désormais. Rien du tout.

En arrivant au boulot ce matin, je trouve Aiden derrière le bar. Il est en train de verser une infusion froide dans un gobelet plein de glace. Étonnamment, mon animosité envers lui ne s’est pas accentuée depuis que je suis rentré du Michigan. J’ai bien tenté de me concentrer sur les aspects positifs de sa personnalité, mais la recherche prenait trop de temps. D’ailleurs, le fait qu’il ait couché avec Dakota me laisse indifférent et je ne veux surtout pas me prendre la tête avec ça.

Comme d’habitude, il me salue d’un :

– Hé mec.

Je me demande même s’il est au courant que je suis sorti avec Dakota. Cette possibilité me traverse l’esprit. Peut-être qu’elle ne voulait pas qu’il apprenne quoi que ce soit sur son passé, ou bien peut-être qu’ils n’ont jamais été assez liés émotionnellement pour parler de ça. Et peut-être qu’elle a juste couché avec lui – de la même manière que j’ai couché avec Nora.

Mon radar à conneries sonne dans ma tête. Je n’ai pas juste couché avec Nora. Je suis tombé amoureux d’elle et je le suis toujours. Aujourd’hui encore, je pleure son absence dans ma vie. Elle me manque chaque fois que je sens une odeur de cookie ou que j’entre dans ma cuisine. Les chaises portent les souvenirs de Nora en train de me chevaucher, de moi à genoux devant elle, et quand je regarde le comptoir, je la revois, sa longue chevelure retombant en cascade dans son dos, un sourire séducteur aux lèvres.

Je finis par répondre à Aiden tout en enjambant une pile de cartons.

– Hé.

Bien entendu, il ne les a pas rangés. Il attendait que j’arrive, parce qu’il sait que je vais m’en occuper. Évidemment, je vais déballer les sachets de café et ranger les pailles. Bien sûr, je vais sortir les gobelets et ranger les bouteilles de sirops parfumés.

Je poinçonne mon badge et noue mon tablier. Au moins, Posey sera là dans une demi-heure.

Tic-tac. Je regarde chaque minute passer et une heure plus tard, elle est là. La salle est toujours vide et j’ai passé mon temps à défaire les cartons. Lila s’est assise dans un box et fait rouler, sans faire de bruit, sa petite voiture sur la table. Posey acquiesce de la tête quand un homme en costume lui raconte combien les expressos en Europe sont délicieux. C’est plutôt calme aujourd’hui et j’ai un devoir à finir ce soir. Ma récompense quand j’aurai fini ma dissert sera de regarder un autre épisode sur mon ordinateur.

Je commence à passer le balai et, quelques minutes plus tard, je me dirige vers Posey pour l’aider lorsqu’un nouveau client pénètre dans le coffee-shop. Elle se poste derrière la caisse et je reste en soutien, prêt à saisir les gobelets et à préparer les boissons. Le son d’une voix familière fait hérisser les poils de ma nuque.

– Un caramel latte glacé.

Dakota lance un regard derrière l’épaule de Posey, et je me demande si c’est Aiden qu’elle cherche. Dois-je la prévenir qu’il n’est pas là ?

Quand ses yeux se posent sur moi, elle me sourit. Ce n’est pas vraiment un sourire antipathique, mais ce n’est pas non plus le sourire auquel je suis habitué venant de sa part.

– Hé.

J’occupe rapidement mes mains en saisissant le gobelet des mains de Posey et en plongeant la pelle dans le bac à glace.

Posey se tourne vers moi et me lance un regard complice avant de disparaître dans l’arrière-salle. Je ne sais pas si je dois la remercier ou lui crier de revenir.

– Comment vas-tu ?

Je jette un rapide coup d’œil à Dakota et fais tomber sans le vouloir de la glace dans le bac. Je ne faisais pas vraiment attention à mes mouvements et je dois récupérer la moitié de la glace renversée pour la mettre dans le mixeur.

Comment je vais ? Quelle question.

Tessa est vraiment malheureuse. Je suis à deux doigts d’être recalé à mon cours d’éducation psychologique. Nora me manque, et Dakota un peu aussi. Ce n’est pas parce que nous n’avons plus d’avenir ensemble que je n’ai plus de sentiments pour elle. Une partie de moi l’aimera toujours. Dans quelques années, quand elle aura posté des photos de ses fiançailles, qu’elle se mariera et fondera une famille, je pourrai sourire et me sentir soulagé qu’elle ait une belle vie, même sans moi.

J’opte pour la version courte.

– Bien. Et toi ?

Je verse deux doses de sirop de caramel et mets le mixer en marche. Le bruit assourdissant contraste avec notre mutisme à tous les deux. Aucun de nous ne dit un mot jusqu’à ce que je lui tende sa boisson.

Elle avale une grande gorgée.

– Idem. On vient juste de me rappeler pour une pub.

Je peux voir l’excitation frémir en elle et je souris.

– Félicitations !

Je le pense vraiment.

Dakota détourne la tête et je la dévisage. Ses cheveux bruns sont raides. Ils sont lisses et tirés derrière les oreilles en un petit chignon bien serré. Elle ne porte pas de maquillage, et elle est sublime.

Je lui demande dans quel genre de pub elle va figurer. Elle me répond avec un sourire timide que c’est pour une salle de sport et qu’elle va rencontrer le propriétaire de la chaîne qui a pour projet de tourner avec elle une vidéo de renforcement musculaire.

Puis elle prend une gorgée de sa boisson et, déviant la conversation, me demande :

– Tu veux bien t’asseoir avec moi une minute ?

Après m’être assuré que la salle est suffisamment vide et avoir demandé à deux reprises si Posey a bien tout sous contrôle, je m’installe avec elle à une table dans le fond. Je n’arrête pas de fixer ses cheveux, ils ont l’air si différents. Qu’est-ce qu’elle leur a fait ? Mon regard descend vers le chaton sur son sweat-shirt. C’est une petite boule de poils blanche qui porte des lunettes de hipster. C’est parfait pour se distraire.

– Nora est venue chez nous ce matin pour récupérer le reste de ses affaires.

S’il vous plaît, dites-moi qu’elle n’est pas venue ici aujourd’hui pour qu’on se dispute encore à propos de Nora.

Je fixe la porte et elle parle avant moi.

– J’étais convaincue que vous seriez ensemble maintenant. Ça m’a surprise de voir ce chauffeur avec elle. Je ne sais pas pourquoi elle vit si loin de la ville.

Je n’ai pas cessé de me demander où était passée Nora pendant tout ce mois. Dans le fond, je me doutais qu’elle irait passer plus de temps dans sa résidence à Scarsdale.

Je réalise que plus je pense à elle, plus les jours me semblent longs.

– Ouais, où pourrait-elle aller ailleurs ?

Je me demande si Nora a fini par trouver un arrangement avec son mari et sa famille. Si Stausey a eu son bébé. Si Nora est assise dans une grande maison vide, avec lui. Je ne suis pas jaloux, je me sens affreusement mal pour toutes les personnes impliquées dans cette histoire. C’est une situation tellement complexe, et franchement, je la félicite pour son courage. Je me suis toujours considéré comme quelqu’un de fort mais moi, je ne suis fait que de simple aluminium en comparaison du titane de Nora.

– Pas faux.

Dakota replie une de ses jambes sur la chaise.

– J’ai beaucoup pensé à toi.

Allez, c’est reparti…

Je souris de façon évasive.

– Ah, vraiment ?

Dakota secoue la tête, je suis tellement habitué à voir rebondir ses boucles autour de son visage que ça fait drôle de la voir avec les cheveux lissés.

– Pas comme tu l’imagines.

Elle me donne un petit coup de coude.

Quand je lève les yeux, je surprends Posey en train de me fixer depuis le comptoir. Nos regards se croisent et elle détourne les yeux rapidement. Elle va me manquer quand elle quittera Brooklyn. J’étais assez déprimé quand elle m’a dit qu’elle déménageait pour se rapprocher de sa tante. Mais bon, je comprends. La santé de sa grand-mère est en train de décliner et ça doit être dur pour elle de s’occuper toute seule d’une enfant autiste. Posey est juste une belle personne, purement et simplement.

– Tu vois toujours Aiden ?

Cette question devrait empêcher Dakota de développer ses dernières réflexions à mon égard.

Elle sourit et s’adosse à la chaise.

– En quelque sorte.

– Hum.

Comme rien de sympa ne me vient à l’esprit, il vaut mieux ne rien dire du tout.

– Nora a dit que tu ne l’as pas appelée une seule fois.

Pourquoi Dakota est-elle assise ici à me parler de Nora ? Cela n’est-il pas un genre de conflit d’intérêts ? C’est également très gênant.

Mais peut-être – peut-être – que nous pouvons avoir ce type d’amitié. Je ne veux pas que nous devenions un de ces couples qui se séparent et deviennent ennemis. Je ne veux pas que nous soyons comme ça. Il y avait une raison pour que je tombe amoureux d’elle. Peu importe la manière dont les choses ont évolué, je l’ai aimée à un moment. Je ne comprendrai jamais ces mecs qui racontent des trucs horribles sur leurs ex en les attaquant sur leur physique ou en leur manquant de respect alors que, juste quelques jours plus tôt, la fille était « sexy » et leur avion de chasse.

Ou dit-on avion de guerre ?

– Landon, pourquoi tu ne l’as pas appelée ?

Un client entre à ce moment-là et je me lève.

– Je dois retourner bosser.

Alors que je soulève la cloison pour passer derrière le comptoir, j’entends Dakota dire :

– Appelle-la.

Cela ne fait qu’accroître mon désarroi.

Ce n’est pas comme ça que se passe ce genre de situation d’habitude. L’horrible ex en colère n’essaie pas de t’aider à régler tes problèmes de cœur avec ta petite amie. Surtout quand elle déteste la nouvelle fille.

1. Le même acteur joue Ned dans Game of Thrones et Boromir dans Le Seigneur des anneaux.

Chapitre 36

NORA

Le minuteur se met à sonner dans la cuisine, le repas est bientôt prêt ; je pousse la chaise d’Amir dans le couloir. Jennifer est encore là, mais je lui ai demandé de rester à l’étage. J’essaie de m’habituer à rester seule avec lui, de nouveau.

La maison ne m’a jamais semblé aussi grande. J’ai du mal à m’imaginer dans la peau d’une personne qui aurait besoin de cette immense maison pour être heureuse. Vraiment, elle ne m’a jamais paru aussi gigantesque que maintenant. Je contourne l’angle du couloir et fais rouler sa chaise sur la rampe d’un beau bois sombre, installée exprès pour lui.

Le désespoir et le déni sur le visage de la mère d’Amir m’ont fait froid dans le dos. J’ai éprouvé beaucoup de compassion pour elle, pour Ameen, ainsi que pour leur sœur Pedra avec qui j’étais très amie, mais je n’avais jamais pris le temps de faire vraiment le deuil de mon mari. C’était difficile pour moi d’admettre que, même si cet accident n’était pas arrivé, nous aurions fini par divorcer. Je suppose que nous serions repartis joyeusement chacun de notre côté et serions restés amis, tout en menant nos propres vies. J’aurais été heureuse pour lui qu’il se remarie et qu’il ait des enfants.

Parler d’enfants me ronge de l’intérieur. Je n’aime pas trop m’appesantir sur les choses qu’il ne connaîtra jamais. Ce n’est pas bon pour moi ni pour lui. J’aimerais penser que ça le rend heureux de m’avoir davantage auprès de lui.

Je suis restée à ses côtés pendant des mois après l’accident. Je dormais à l’hôpital jusqu’à ce que nous emménagions dans cette maison, cette maison censée être un cadeau de mariage de sa famille, alors que nous étions déjà mariés depuis deux ans.

– J’ai préparé un pain de chou-fleur.

Je lui parle, pourtant je ne suis jamais certaine qu’il puisse même m’entendre. Jennifer m’assure que oui, mais qu’en sait-elle ? Il me semble que cela relève davantage d’un espoir irrationnel que de la réalité.

J’écarte les rideaux et tire les stores. Quand a-t-il mis un pied dehors pour la dernière fois ? Il faut que je demande à Jennifer.

Je mets le gâteau au sirop d’érable dans le four, puis me prépare une assiette en regrettant qu’il ne puisse pas manger avec moi. L’énergie qui irradiait de lui me manque. J’aime lui parler de notre passé, lui rappeler comme nous étions des ados rebelles, et une fois il a souri, j’en jurerais.

J’ai eu le temps de bien réfléchir depuis la dernière fois que j’ai vu Landon. Parfois, nous nous retrouvons liés à des personnes toute notre vie. Landon a Dakota, Stausey a Ameen, Tessa a Hardin, et Amir m’a, moi.

L’odeur de chou-fleur envahit la cuisine et je me force à ne pas penser à la manière dont m’embrassait Landon entre chaque bouchée de chou que je lui donnais. J’ai adoré le moindre de ces petits instants futiles passés avec lui. Il me donnait l’impression d’être une personne meilleure.

Il m’a donné de l’espoir, même si c’est difficile d’expliquer à quoi cet espoir allait servir.

Il fut un temps où Amir détestait ma cuisine, ce qui est assez drôle quand on sait qu’il adorait celle de sa mère, la pire cuisinière qui soit. Mon Dieu, cette femme était capable de faire cramer des sandwichs au fromage.

Quand je prends une bouchée de chou-fleur, le visage de Landon apparaît devant moi. Il était tellement adorable, tellement mignon quand je le nourrissais.

Je déverse mon assiette pleine dans la poubelle et m’adresse à Amir :

– Allons dehors.

Je récupère mon livre sur le comptoir et pousse lentement Amir vers la terrasse. Il fait froid maintenant, la dernière semaine d’octobre est arrivée. Demain, c’est Halloween et je suis cachée ici depuis tellement longtemps que j’en arrive à me demander si je finirais par quitter un jour cette maison sur la colline.

Il n’y a pas un bruit dehors, aucun voisin à proximité. C’était la chose que je préférais dans cette maison, enfin à l’époque où j’avais encore une chose préférée.

Amir m’observe, le regard inexpressif. Souffre-t-il ? Jennifer me dit que non, mais, encore une fois, qu’en sait-elle ?

J’ouvre mon livre et lis un chapitre à voix haute à Amir. Je ne sais même pas s’il aimait Harry Potter, nous n’en avons jamais parlé ensemble. Je savais beaucoup de choses sur lui, sur sa famille et ses émissions préférées. Et pourtant, je n’en connaissais pas la moitié de ce que je connais de Landon.

Je m’oblige à lire plus vite afin d’effacer Landon de mon esprit.

– Sophia !

La voix grave de Jennifer s’élève dans le jardin.

Quelle partie de « rester à l’étage » cette femme n’a-t-elle pas comprise ?

Elle traverse la pelouse depuis une des portes latérales, son corps rondouillet se déplace à toute allure sur l’herbe. Elle agite ses petits bras en l’air.

– Je n’arrête pas de vous appeler ! Il y a quelqu’un qui veut vous voir. Un homme, et il n’a pas l’intention de partir.

– Il est là pour moi ou pour lui ?

J’espère que la famille d’Amir a bien compris qu’il ne valait mieux pas me faire chier. J’ai un avocat et, en tant que femme d’Amir, je protégerai son terrain de leurs griffes cupides.

– Pour vous. Je lui ai dit que vous étiez ici dehors, mais il a préféré rester assis dans le salon !

Elle est tout excitée. J’ai du mal à l’imaginer s’occuper correctement d’un patient si la simple présence d’un livreur ou de qui que ce soit d’autre la bouleverse autant.

– Ok, bon, je vais rentrer. Surveillez-le.

Jennifer me lance un regard noir, comme pour me rappeler qu’elle passe son temps à le surveiller. Je lève les yeux au ciel dès qu’elle a le dos tourné.

Tout en marchant vers le salon, je me demande si Jennifer correspond vraiment à ce poste, maintenant que je fais plus d’attention aux détails.

Je manque m’étouffer en découvrant Landon assis dans le canapé. Je ne me rappelais pas qu’il avait une telle assurance la dernière fois que je l’ai vu. Et bien que son image me soit apparue chaque fois que je fermais les yeux, ma mémoire n’était pas très fidèle. Il est beau, et sa barbe est bien plus fournie que dans mes souvenirs.

Ses bras sont plus forts qu’avant.

Est-ce qu’il ne serait pas plus grand ?

– Que fais-tu ici ?

Et plus important encore : comment m’as-tu retrouvée ?

Puis je me rappelle les deux appels manqués de Stausey hier. Je suis certaine qu’elle y est pour quelque chose.

– Jennifer m’a dit que tu étais dehors.

Il ne répond pas vraiment à ma question.

– Ah oui ?

– Oui. Et elle m’a préparé un café pendant que j’attendais.

Ce petit sourire trop craquant que j’adore…

Bien sûr qu’il a réussi à obtenir de la faible Jennifer qu’elle lui prépare un café. Landon détonne tellement dans cet endroit, dans cette immense maison. Pourtant, il est assis confortablement comme s’il était déjà venu une centaine de fois. Que fait-il ici ? Comment m’a-t-il retrouvée ?

Alors que je jette un œil à la porte derrière moi, il ajoute :

– Je te dérange ?

Quand je me retourne, j’observe de nouveau son corps. Il paraît trop grand dans ce canapé. Ses épaules sont avachies et je ne saurais dire pourquoi mais il a l’air plus vieux, comme si on avait enlevé un peu de sa lumière. Il porte un t-shirt blanc avec un bouton bleu au niveau de l’encolure. Il est tellement beau et me semble si familier. Ses cheveux sont plus longs dans son cou. Je ne l’ai pas vu depuis combien de temps déjà ? Des mois ? Des années, peut-être ?

– Non. J’étais juste assise dehors avec Amir.

J’ai changé mes habitudes, Landon. Je suis enfin sortie aujourd’hui. Tu es fier de moi ?

J’attends que Landon réagisse à ce que je viens de lui dire, mais son expression ne change pas. Il m’observe attentivement et passe sa main sur son jean noir.

– Comment ça se passe ?

Je vois son regard parcourir la pièce. Les œuvres d’art ont disparu du salon ; tout ce qu’elles représentaient en valeur marchande va être donné à une œuvre de bienfaisance qui aide les familles des victimes de conducteurs ivres. Une seule de ces pièces rares peut payer toutes les factures médicales d’une famille. Chacune des six œuvres est en train d’être évaluée en ce moment même.

J’éclaircis ma voix :

– J’ai été pas mal occupée. Je suis sûre que toi aussi. Tessa m’a dit que tu avais été promu au Grind.

Il hoche la tête.

– Ouais.

– Félicitations, c’est plutôt cool. Je suis sûre que tu es le plus jeune manager qu’ils aient jamais eu.

Il me regarde, et je pense à la manière dont mes mots peuvent être interprétés.

– Je ne voulais pas le dire dans ce sens-là.

J’essaie de tourner autrement ma phrase.

Les lèvres de Landon s’étirent en un demi-sourire et la minuterie du four se met à retentir. Je ne sais pas pourquoi je continue à préparer autant de gâteaux ; il n’y a plus personne pour les manger désormais. Je ne vis plus avec Maggy et Dakota, je ne suis plus chaque soir dans l’appartement de Landon et Jennifer ne mange que des cupcakes sans gluten. Les délicieux gâteaux bien décorés restent alignés là, sur le bar en granit, en attendant d’être mangés. Et trois jours plus tard, quand le glaçage commence à durcir, je les jette.

– J’accepterais tes excuses si j’ai le droit de prendre une de ces choses pour lesquelles la minuterie était programmée.

Ce sourire qui fait fondre mon âme tout entière…

Je hoche la tête en signe d’approbation et décide de ne pas mentionner que c’est de sa mère que j’ai obtenu la recette du gâteau au sirop d’érable que j’ai préparé. Elle m’a promis de ne pas révéler à son fils que nous nous appelons souvent. J’aime cette relation d’amitié que j’entretiens avec elle, et récemment, je me suis autorisée à fantasmer sur le fait qu’elle devienne une présence régulière dans ma vie. Qui j’essaie de tromper ? Dans la période la plus sombre de ma vie, je m’autorise à l’imaginer meilleure et plus heureuse ?

J’ai parlé d’Amir à Karen avant que Landon ne le fasse. Je n’étais pas vraiment sûre qu’un jour il le ferait, mais je ne voulais plus de secrets entre nous tous. Karen a été super avec moi. Ken m’a même aidée à trouver un avocat pour faire face à la pression infligée par la famille d’Amir. Je ne veux pas un centime de son argent, je veux juste ne plus être harcelée. Je quitterai avec plaisir sa maison pour reprendre une coloc et faire des extras au Lookout s’il le fallait.

Je me méfie des intentions de cette famille ; même ma chère sœur s’est alliée à sa belle-famille. Je suis toute seule dans cette baraque, avec pour seule compagnie la grincheuse Jennifer, et je ne suis même pas certaine à cent pour cent qu’elle aussi ne se laisse pas corrompre par leur argent au point de se retourner contre moi. J’aimerais penser que je suis la Maison Stark et que la famille d’Amir est celle des Lannister, mais une fois que la guerre est déclarée, qui sait vraiment ce qu’il peut advenir.

– Marché conclu ?

Il insiste, après que je suis restée silencieuse un peu trop longtemps.

J’acquiesce.

– Bien sûr. Et comment vas-tu ?

– Je suis très occupé moi aussi.

Je regarde la pièce autour de moi, puis les boots de Landon. Je ne sais pas si l’un de nous aura le courage de mettre les pieds dans le plat. Je décide de me lancer.

– Comment m’as-tu retrouvée ?

Il prend une grande inspiration et porte les mains à sa bouche. Son visage se renfrogne, ça me manque de le toucher.

– Tu n’es pas la seule à être une bonne espionne.

Nous éclatons de rire en même temps, c’est rafraîchissant et un brin nostalgique.

– Je peux te poser une question ?

Je ne devrais probablement pas lui dire qu’il peut me demander absolument tout ce qu’il veut. J’ai juste envie d’entendre sa voix.

– Tout ce que tu veux.

Je passe mes doigts dans mes cheveux emmêlés. Si j’avais su qu’il allait venir, je me serais habillée différemment. Mon legging sent le chou et le sirop, et ma chemise a une petite tache de vin rouge au niveau du col. Le remarquera-t-il ? Il me fixe à présent, me scrute. Son regard semble s’arrêter aux endroits où je suis nue, mes épaules et mon visage.

– Combien de fois es-tu venue ici quand tu vivais en ville ?

Ma gorge se serre.

– Presque tous les soirs. Parfois un chauffeur m’accompagnait et parfois c’était Cliff qui conduisait.

– Cliff ?

Ce nom semble être familier à Landon. Bien sûr qu’il l’est. Cliff, le meilleur ami d’Amir, s’est comporté comme un idiot en essayant de m’espionner quand j’étais chez Landon. Quand je l’ai affronté, il m’a dit qu’il veillait sur moi. Il avait entendu dire que je sortais avec un jeune étudiant par ce putain de Mitch, le barman de cette fameuse nuit chaotique où j’avais demandé à Landon de sortir avec moi.

Landon, Dakota et moi réunis au même endroit. C’était un vrai bordel, et à l’instant où j’ai aperçu Mitch derrière le bar, j’ai su que cela reviendrait aux oreilles de Cliff. Il n’avait pas le droit de se comporter comme un psychopathe en me surveillant et il méritait amplement d’avoir la main fracturée par les boots d’Hardin. En parlant d’Hardin, je l’ai soutenu et il a encore merdé avec Tessa.

Landon n’insiste pas pour connaître la vérité qui se cache derrière ce prénom. Au lieu de ça, il passe à une autre question.

– Pourquoi as-tu supposé que je penserais le pire de toi si tu me disais la vérité à propos d’Amir ? Pourquoi as-tu décidé à ma place et tu ne m’as pas laissé le bénéfice du doute ?

Pourquoi me pose-t-il toujours des questions qui demandent des réponses aussi personnelles ? Landon est la seule personne que je connaisse qui dit tout ce qui lui passe par la tête. Il n’a aucun problème à parler du bon comme du mauvais et à admettre ses erreurs. Le monde devrait utiliser plus de Landon.

– J’avais peur de tout faire empirer entre nous. Je m’y attendais. Je ne voyais pas comment il pouvait en être autrement. Quand je t’ai rencontré, j’étais à un point de ma vie où je ne cherchais rien d’autre qu’une amitié. J’avais tellement de poids sur les épaules, tellement de responsabilités. Je ne pouvais pas tenir compte que de moi et je ne pouvais donc pas me permettre de rester dehors dans les bars jusqu’à trois heures du matin. Je devais gérer des problèmes que je n’aurais jamais souhaités à mon pire ennemi, et essayer de faire au mieux pour mon mari, et pour ma famille aussi. Je n’avais pas le temps de tomber amoureuse de qui que ce soit.

Les épaules de Landon tressaillent imperceptiblement, mais je le remarque.

– Je te l’ai dit depuis le début, Nora…

Sa voix apaise un peu mon besoin de lui. Je n’aurais jamais imaginé qu’il me manquerait à ce point, après un si court laps de temps.

– … Je voulais que tu te confies à moi. Je ne t’aurais pas jugée.

Il tourne son visage vers moi et son expression me fend le cœur. Un visage comme le sien ne devrait pas être triste.

– J’aurais pensé que tu étais courageuse.

Je manque m’étouffer. Je devrais détourner mon regard de lui, je devrais vraiment.

– J’aurais pensé que tu étais dévouée.

Lorsqu’il prononce ces mots, j’ai l’impression qu’ils me libèrent. Mes muscles se dénouent et le poids sur mes épaules disparaît.

Son regard ne dévie pas du mien, pas même une fraction de seconde.

– J’aurais pensé que tu étais une femme forte, une femme incroyable. J’aurais essayé de te soulager un peu de ton fardeau en le prenant sur mes épaules.

Doucement, je lui réponds :

– Je ne pense pas que tu puisses en porter davantage.

– Je peux essayer.

Landon hausse les épaules, et j’essaie d’imaginer comment cela pourrait marcher.

Est-ce qu’il m’aime ? Ne nous sommes-nous pas trop éloignés l’un de l’autre ?

Est-ce que j’ai la place d’accueillir une personne de plus dans ma vie ? Est-ce que c’est honnête de ma part d’entraîner Landon dans cette vie, alors que je n’ai pas encore trouvé le moyen de tout gérer moi-même ?

Landon se lève.

– J’aimerais le rencontrer.

Ça fait beaucoup d’informations. Cette banale et calme journée a été mise sans dessus dessous par l’arrivée inattendue de ce garçon. Sans prononcer un mot, je hoche la tête et me lève à mon tour. J’ai peur de ne pas réussir à tenir sur mes jambes sans l’aide du canapé, mais je puise dans toutes mes forces, je redresse le dos et me dirige vers la porte donnant sur la terrasse.

Sans un mot, nous traversons la gigantesque cuisine. Il marmonne quelque chose à propos du chou, mais je ne me retourne pas. Je ne sais pas quoi dire.

– J’étais en train de lui faire la lecture.

Je reste calme tandis que nous approchons d’Amir. Jennifer en profite pour s’éclipser.

Le vaste jardin a soudain l’air plus petit en présence de ces deux hommes. Tous deux sont si importants à mes yeux, chacun à sa manière, si différente. Les fleurs autour de nous sentent encore plus fort, leurs couleurs sont encore plus éclatantes maintenant que Landon est là. J’ai toujours voulu avoir un jardin, d’où mon hésitation en partant vivre en ville. J’aime les fleurs et les arbres et l’odeur du pollen et la nature, mais j’apprécie aussi de pouvoir me rendre dans un coffee-shop.

– Landon, voici Amir.

D’un geste de la main, je présente mon ami à mon mari et j’observe le visage de Landon dont le sourire serein ne s’efface pas. Il regarde Amir droit dans les yeux et se présente. Il ne semble pas le moins du monde mal à l’aise. C’est quelque chose que j’envie chez Landon, d’être une source d’apaisement pour chaque personne qu’il rencontre.

Je l’observe étudier son visage en souriant, se pencher pour saisir le livre sur l’herbe tendre, s’asseoir près d’Amir sur le banc et ouvrir le roman à l’endroit où j’avais laissé mon marque-page.

Landon s’éclaircit la gorge et commence à lire : « Ce sont nos choix, Harry, qui montrent ce que nous sommes vraiment, beaucoup plus que nos aptitudes. »

Épilogue

LANDON

Un été et un hiver plus tard…

Notre mariage est arrivé et est passé si vite. Tellement, tellement vite. D’un couple de fiancés qui préfèrent attendre quelques années avant de se marier, parce qu’ils ont tout leur temps, nous sommes devenus un couple propulsé tout d’un coup au beau milieu d’un tourbillon de préparatifs.

J’avais fini par m’habituer à entendre la voix de ma mère à l’autre bout du fil me demander, encore et encore, quand nous allions commencer à tout préparer, mais il aura suffi que Tessa débarque un jour à l’appart avec des magazines de mariage pour que tout s’enclenche. Ça ne me dérangeait pas d’attendre. Et ma future femme non plus. Elle était déjà passée par là une fois et je ne voulais pas la précipiter dans quoi que ce soit. Mais quand les préparatifs ont commencé, ils ont décollé comme une fusée.

C’était son idée, son désir d’aller visiter des lieux et de choisir des fleurs qui s’accorderaient avec les cupcakes servis ce jour-là. Organiser un mariage, c’est prendre en compte bien plus de détails que je n’aurais pu l’imaginer. Pendant que les deux femmes étaient en train de planifier le jour le plus important de ma vie, moi j’essayais de ne pas ressembler au stéréotype du mec qui fait juste oui de la tête pour faire croire qu’il comprend tout ce qui se passe. Je voulais que ce moment soit parfait pour elle. Pour nous.

Je l’ai aidée à choisir l’arôme du gâteau, et ma future femme a préparé celui que je préfère et a ajouté de délicates petites fleurs violettes glacées à la crème au beurre, dont le sous-entendu ne pourra être compris que de nous deux. Je l’ai aidée du mieux que j’ai pu et autant que me l’autorisait Tessa, l’organisatrice de mariage-slash-ce-monstre-diabolique-qui-a-pris-possesion-du-corps-de-ma-meilleure-amie.

Pas plus tard que la semaine dernière, Tessa m’a hurlé dessus en découvrant que le tailleur avait pris les mauvaises mesures d’Hardin et que l’ourlet de son pantalon de costume s’arrêtait en haut de ses chevilles. Elle jurait qu’il l’avait fait exprès et a même appelé le magasin de Chicago pour essayer de rectifier l’erreur. J’ai bien rigolé devant les photos qu’il m’a envoyées, mais elle a juste soufflé avant de me jeter le portable à la figure. Je me demande si ces deux-là vont réussir à s’entendre le jour du mariage. Ça me rend un peu nerveux. Tessa fait tout ce qu’elle peut pour l’éviter, mais lui ne cesse de parler d’elle dans ses interviews. Le week-end dernier, en rentrant à l’appart après mes cours, j’ai trouvé Tessa en train de faire un doigt d’honneur à Hardin. Sauf qu’Hardin était à la TV, en pleine interview pour sa tournée de dédicaces. Tessa était furieuse et avait sans doute bu un peu trop de vin.

Et aujourd’hui, me voilà assis à une table pleine de gens que j’aime et admire – et je suis marié.

Je suis à l’université et je suis marié. Marié à une belle, brillante et fougueuse jeune femme. Elle est à mes côtés, en train de discuter avec ma mère de crème fouettée et de je-ne-sais-quoi sans gluten.

Hardin est assis en face de moi et il regarde fixement Tessa qui se tient debout près d’une table d’invités. Je lui demande :

– Comment ça se passe ?

J’ôte mon bras du dos de ma femme pour prendre sa main dans la mienne. Elle se tourne vers moi pour me regarder amoureusement, me donne un baiser sur la joue, puis se détourne pour poursuivre sa conversation avec ma mère.

Hardin lève les yeux vers moi et passe sa main dans ses cheveux. Il sourit à moitié.

– Bah. Comment ça se passe pour toi ? Tu te sens différent, maintenant que tu es légalement enchaîné à une personne pour le reste de ta vie… enfin, sauf divorce.

Je lève les yeux au ciel.

– Tu es un vrai rayon de soleil !

Il esquisse un sourire à mon attention et je le vois paniquer quand il perd de vue Tessa dans la foule. Il se redresse un peu plus sur son siège et ses yeux font le tour de la pièce. Je le rassure :

– Elle est là-bas, près de la porte.

Il se détend et continue de l’observer. Ken tend Abby à Tessa qui glousse quand Abby lui tire les cheveux. Je jette un œil à la table d’à côté et vois Stausey en train de se prendre en selfie, un verre de vin à la main. Todd et Amir l’entourent. Amir porte un costume, et sa cravate est de la même couleur que les yeux de Nora. Je me demande si c’est la raison pour laquelle Nora a choisi cette cravate. Je l’espère en tout cas.

Les choses se sont tout doucement mises en place d’elles-mêmes depuis leur divorce. Elle est restée tutelle de son patrimoine, en charge des parties légales et médicales de sa vie. Il tient aujourd’hui une place assez importante dans la mienne, et à force de l’écouter raconter leurs aventures, j’ai l’impression de le connaître moi aussi. Aider à prendre soin de lui m’a donné l’idée de faire un master en éducation spécialisée après mon diplôme. Ça voudra dire plus d’années d’études, plus d’emprunt étudiant, mais j’ai le sentiment de pouvoir être excellent dans ce domaine.

Stausey remet la cravate d’Amir en place, et je reporte mon attention sur mon demi-frère assis devant de moi.

– Qu’est-ce que vous allez faire tous les deux ?

Hardin soupire, et je resserre mon étreinte autour de la main de ma femme. Ma mère rigole et Hardin porte ses doigts à sa bouche. En tapotant ses lèvres, il dit :

– Nous marier.

Je lève un sourcil et lui demande :

– Ah bon ? Elle est au courant au moins ?

Je suis certain que Tessa ne sait pas grand-chose de ce plan. Je l’ai entendu répéter ce qu’elle allait lui dire, dans la salle de bains la nuit dernière avant d’aller se coucher. Ça m’ennuie qu’elle n’ait plus trop d’intimité depuis que nous vivons tous les trois ensemble, mais les deux filles semblent adorer cet arrangement. J’avais demandé à ma femme – je n’arrive toujours pas à me faire à ce terme – si elle voulait que je suggère à Tessa de déménager puisque nous allions nous marier bientôt, mais elle n’a cessé de me répéter qu’elle adorait que Tessa soit là.

Dans le fond, nous savons tous les deux qu’elle n’a nulle part ailleurs où aller.

– Ouais. Pourquoi pas ? Vous l’avez bien fait, et vous ne vous connaissez pas depuis aussi longtemps que moi je connais Tess.

Là, il marque un point.

– Oui. Mais vous ne sortez même pas ensemble. Peut-être que tu es en train de griller une étape.

Hardin me fait un petit sourire narquois, un sourire qui devient diabolique et mange tout son visage.

– L’ordre des étapes n’a pas d’importance. D’une manière ou d’une autre, nous en arrivons toujours au même point.

Il lève son verre et je lève le mien.

Deux étés et deux hivers plus tard…

– Maman !

La voix d’Addy est toujours très aiguë lorsqu’elle veut obtenir quelque chose.

Ma femme entre à toute allure dans la pièce, les bras chargés. Son visage est tout rouge, et son portable coincé contre son oreille. Je plains la personne qui se trouve au bout du fil. Mais sa voix exaspérée s’adoucit quand elle s’adresse à son mini-moi.

– Qu’est-ce qu’il y a, mon bébé ?

Mon petit monstre croise les bras sur sa poitrine.

– Papa m’a dit que je ne pouvais pas manger plus de gâteaux.

Nora me regarde, incapable de garder un air sérieux.

– Combien t’en a-t-il donné ? Tu sais que nous dînons avec ta tante et ton oncle dans deux heures, et il te reste encore des devoirs à faire.

– Eh bien – Addy fait une petite moue boudeuse – tu ne devrais pas en faire autant si je ne peux pas les manger.

J’éclate de rire et plaque ma main contre ma bouche lorsque ma femme me fait les gros yeux.

Puis le petit diable se met à moucharder.

– Papa aussi l’a dit.

– C’est faux !

Je mens, mais les deux filles m’ignorent.

– Addy, ça suffit, les gâteaux. Va te brosser les dents et finir tes devoirs.

Le ton employé par ma femme ne laisse pas de place à la négociation.

Addy se traîne d’un pas nonchalant et disparaît dans le couloir, ses longs cheveux bruns bouclés se balançant d’un côté et de l’autre.

Quand je reporte mon attention sur ma femme, ses mains sont vides et elle s’approche de moi. Je l’installe sur mes genoux et elle m’enlace par la taille.

– Cesse de lui donner du sucre avant chaque repas.

Son sermon s’accompagne d’un baiser sur mes lèvres.

– Cesse de préparer autant de gâteaux si nous ne pouvons pas les manger.

Je hausse les épaules et elle me donne une petite tape affectueuse sur la poitrine. Ses cheveux sont si longs qu’ils effleurent mes jambes quand elle secoue la tête.

Elle presse sa bouche contre la mienne et enroule ses bras autour de mon cou.

– Tu m’as manqué aujourd’hui.

Elle me le répète tous les jours de l’année scolaire.

– Il faut bien quelqu’un pour éduquer notre petite raisonneuse. Tu m’as manqué, Bébé.

Elle prend mon visage entre ses mains.

– Je suis encore en tournage demain. Ils viennent de me dire à l’instant qu’ils avaient besoin de faire une autre prise.

Je soupire en essayant de garder mon calme. Elle travaille tellement ces derniers temps que j’ai l’impression de ne presque plus voir ma femme.

– Qu’est-ce qui se passe encore ?

Elle tapote son doigt sur mes lèvres.

– Quelqu’un a renversé le gâteau juste avant les dernières prises. Voilà ce qui arrive quand on utilise de vrais gâteaux pour tourner des publicités.

– C’est pas l’objectif ?

Je me souviens des faux cupcakes le week-end dernier. Le gâteau de mariage était crédible, comme le couple à l’écran. Mais quand ils ont hurlé « Coupez ! » et que le tournage s’est achevé, j’ai attrapé un de ces foutus cupcakes et me suis presque cassé une dent dessus. Le réalisateur avait demandé à Nora de décorer de faux cupcakes. Mais bon, encore une fois, elle gagne plus en une journée de tournage que lorsqu’elle organise deux mariages.

– Un jour, je démissionnerai, toi tu feras l’école à la maison à tous nos bébés, et nous pourrons faire ça toute la journée.

Elle frotte ses seins contre mon torse.

Je la repousse doucement.

– Et qu’est-ce que cela apprendra à nos bébés ?

Je fais glisser ma langue le long de son menton. Elle presse de nouveau ses seins contre moi et me supplie de les toucher.

– Pas encore, jeune fille.

Je chuchote dans son oreille et elle se tortille dans mes bras.

– Les enfants apprendraient comment aimer leur épouse. Et à cuisiner. Nous aurions toute une armée de parfaits petits chefs d’amour derrière nous.

Une lueur malicieuse éclaire ses yeux et je passe mes doigts dans sa longue chevelure soyeuse.

– Voilà ! On pourrait parcourir le monde en préparant des gâteaux et en enseignant. Nous n’aurions plus jamais à bosser dans un bureau de notre vie.

Je l’embrasse dans le cou en l’imaginant au beau milieu de nulle part avec la poussière et le vent pour seule compagnie. Je ne sais pas pourquoi, mais je suis sûr qu’elle n’a pas anticipé ça.

– Chhhut, chut, ma petite citadine. Tu ne tiendrais pas un jour là-bas, dans un monde où les bureaux et la farine de blé n’existent pas.

Je l’embrasse sur la joue.

Elle commence à me provoquer, mais notre fille passe dans le couloir en traînant des pieds, une brosse à cheveux rose emmêlée dans les cheveux.

– Maman !

Nora bondit de mes genoux.

– C’est ton tour.

Elle mordille ma lèvre juste au moment où notre fille entre dans la pièce. Entre la vision chaotique de ma fille qui grandit trop vite et ma femme qui essaie de ne pas rire, mon cœur se gonfle de bonheur. Je suis le FDP le plus chanceux du monde.

Parfois, c’est le drame qui nous lie à l’autre. Ce lien semble indestructible, mais il arrive que, entre les larmes et la douleur d’un coup de poignard creusant en toi de douloureux souvenirs, tu finisses par trouver une étincelle de lumière. La plus petite des étincelles peut allumer un feu avec un soupçon de bonheur. La lumière peut dissoudre les ténèbres, et alors qu’il ne reste plus rien que des cendres et du feu, tu découvres un nouveau genre de lien. Un lien plus irradiant encore que le soleil.

Remerciements

Alooors, quand j’ai annoncé à mes lecteurs sur Wattpad que j’allais écrire un livre sur Landon (Liam en l’occurrence), j’étais sur le point d’achever After 3 sur Wattpad. J’avais écrit la scène du mariage de Landon, mais n’avais pas encore en tête le visage de la mariée. (Je l’ai dit un million de fois :P.) C’était vraiment bizarre.

J’avais beau essayer de la forcer à révéler son visage, elle ne voulait pas. Je n’arrêtais pas de penser à la manière dont il l’avait rencontrée, à son caractère, à comment ils en étaient arrivés là, mais toujours pas de visage. Les détails commençaient à se mettre en place, mais pas son identité. Ça me rendait folle et j’avais hâte de savoir enfin qui elle était. J’ai commencé à écrire sur elle, mais tout est devenu encore plus flou dans ma tête. Quand j’ai terminé Nothing More, je n’étais toujours pas plus avancée. Les personnages avaient pris le contrôle de mon histoire, comme ils l’ont toujours fait, j’adore ça. Donc, tout comme vous, je ne savais pas qui elle était jusqu’à ce que je tape ce livre. Merci à tous d’aimer Landon comme je l’aime moi aussi.

Adam Wilson – Ce livre est le sixième, enfin septième livre réalisé ensemble avec Imagines, et tu continues de m’impressionner à chaque nouvelle aventure. Merci pour ta patience, ta capacité à tenter de nouvelles expériences et à me laisser faire les choses (un peu) à ma manière. Je te suis tellement reconnaissante de m’avoir aidée à identifier ce qui me manquait, Wattpad en l’occurrence. Merci de m’avoir toujours soutenue et de m’avoir fait confiance pour tant de choses différentes. J’ai l’impression que ces remerciements sont toujours les mêmes, mais tu devrais entendre ces mots plus souvent que juste sur la page de remerciements. Bonne chance dans tous tes futurs projets (Gallery 13 et tous les autres merveilleux projets que je connais). Je sais que tu continueras d’être un pionnier.

Kristin Dwyer – Meuf !!! T’es la meilleure ! Sache que j’apprécie vraiment, vraiment, vraiment tout ce que tu fais pour moi. Tu m’aides à maintenir le cap et tu me fais tellement rire. Tu as une vraie place dans mon cœur et j’ai hâte de vivre la suite de nos aventures.

Ashleigh Gardner – Merci de m’aider à naviguer dans le monde gigantesque de l’édition. Je ne veux toujours pas d’agent, sauf si c’est toi ;)

Aron Levitz – Mon ami licorne, je suis heureuse d’être ta copine d’émoji lapin. Tu es génial et fantaisiste et tu m’as rendue encore plus fantaisiste que je ne l’étais. Merci d’être un ami, de continuer de me gronder (yeux au ciel), d’être toujours là pour m’aider à trouver des idées et à tout surmonter. Je sais que tu te sers de moi pour te rapprocher de mon mari, mais pas de problème.

Paul O’Halloran – Paul ! Je ne sais même pas par où commencer. J’ai l’impression que tu bosses plus pour moi que je ne le fais moi-même. Tu en fais tellement, tellement, et j’apprécie vraiment que tu sois au top du top, littéralement. Je ne serais pas capable de gérer tous ces voyages, toutes ces traductions, toute cette folie, si ce n’était pas pour toi !

Chels, Lauren, Bri et Trev – Vous avez été si essentiels à ce livre, et à ma vie en général :P. J’ai tellement de chance de vous avoir tous les quatre comme amis les plus proches. Vous comptez tellement pour moi et j’adore quand vous m’envoyez des gifs de Nick Jonas.

Ursula – J’ai l’impression de me répéter :P, mais tu restes ma meilleure amie, mon assistante et mon cerveau. Nous avons accumulé tant de merveilleux souvenirs cette année et j’ai hâte d’en construire d’autres. Merci de ne pas avoir essayé de me voler mes miles lololol.

Mes lecteurs, les personnes les plus chères à mes yeux. Je ne cesserai jamais de vous remercier pour la vie que je mène aujourd’hui. Maintenant que je sais ce que ça fait de vivre son rêve, je ne veux plus jamais m’arrêter.

À mes responsables des ventes et de la production – Merci de travailler si dur dans de si courts délais ! Je vous dois à tous un verre – ou neuf.

À mes éditeurs étrangers, merci pour tout ce que vous faites pour moi. Vous travaillez tellement et si dur et j’apprécie chaque petite seconde du temps que vous consacrez à moi et à mes livres. Grâce à vous, je peux partager mes histoires avec des lecteurs du monde entier.